Напряжение и чувство безотлагательности мешали точно отслеживать, сколько времени прошло. Каждый раз, когда Кейден смотрел на часы, минуты, казалось, либо растягивались в невероятные длинные катушки, которые позволяли им преодолевать огромные расстояния, либо внезапно мчались в путанице цифр, вызывая тревогу из-за того, как мало они продвинулись вперед. Неуверенный, было ли это из-за какого-то магического вмешательства, нарушившего нормальное функционирование часов, он начал считать в уме, пытаясь отслеживать секунды, когда они идут.
Одна тысяча, две одна тысяча, три одна тысяча, четыре одна тысяча…
Лесная подстилка под ними представляла собой не более чем беспорядочное пятно землистых цветов с белым оттенком. Пока они продолжали пробивать навес, оставляя за собой след из обломков, Каден пытался вести счет. Деревья стояли не идеально, но в промежутках его счета почему-то казалось, что они проходят мимо деревьев не совсем в одном темпе…
Он продолжал так, пока не отсчитал целых пять минут. К тому времени он уже был убежден, что здесь какая-то неточность. Насколько он мог судить, они совсем не замедлялись, потому что они с Киваном поддерживали постоянный поток своей магии. Во всяком случае, они шли быстрее — Кевану иногда удавалось немного вырваться вперед, когда он время от времени выжимал дополнительную порцию арканы, которую затем Каден должен был сопоставить, чтобы они могли идти в ногу. И все же, несмотря на их скорость, они просто не всегда покрывали столько земли. Произошло странное искривление, как будто мир иногда чуть-чуть растягивался, поэтому им приходилось идти дальше, прежде чем снова расслабиться, так что расстояние между двумя точками снова стало немного короче.
«Что-то не так с этим лесом», — послал Кейден Кивану, связав свои наблюдения в сложный узел понятий, чтобы он мог быстро ввести Кивана в курс того, на что он обращал внимание.
Киван не замедлился, но признал наблюдения Кадена. «Я чувствовал, что что-то не так. Я думаю, ты попал в точку. Почему-то в этом лесу мир не стоит на месте».
— Но это кажется знакомым, — ответил Каден. — Думаю, я уже сталкивался с чем-то подобным в Академии. Вы знали, что были…
— Пустые здания Академии, скрытые от восприятия? — спросил Киван. ‘Да. Мы с Ли нашли их вскоре после того, как авгера Шпиля Академии связалась с нами.
— Верно, и тогда Шпиль использовался для усиления какой-то мощной последовательности, изменяющей восприятие людьми пространства. Вы можете пройти мимо здания и совершенно его не заметить и даже не заметить, сколько времени вам понадобилось, чтобы добраться из одного места в другое».
— Этот лес находится в зоне действия двух Шпилей, — указал Киван. — Думаешь, Империя что-то скрывает здесь, в этом лесу?
Кейден вспомнил краткую перепалку со шнековой оболочкой, когда она предупредила его, что он находится рядом с родником. Это действительно казалось чем-то, что стоило скрывать. И все же, это также не казалось чем-то, что Спайерс действительно мог бы сделать. Оболочка шнека ясно дала понять, что Шпили, какими бы могущественными они ни были как каналы тайны, меркнут по сравнению с той силой, которую таит в себе родник.
— Не знаю… но я почему-то не думаю, что Шпили виноваты в этом, — с тревогой ответил Каден. — Просто будь начеку.
Кейден уловил укол беспокойства от Кевана, когда он обдумывал, что может быть достаточно мощным, чтобы вызвать такой эффект, который до сих пор наблюдал только Спайрс, но этот небольшой взрыв эмоций быстро сменился твердой решимостью.
По подсчетам Кадена, спустя почти час Кеван внезапно остановился. Это было настолько неожиданно, что Кадену пришлось отклониться вверх, чтобы избежать столкновения с Киваном, и он обнаружил, что стреляет из-под купола в открытое небо. Солнце уже миновало свой зенит и начало медленно ползти к горизонту. С трепетом ужаса Кейден понял, что лес, казалось, тянулся, тянулся, тянулся вокруг них во всех направлениях, прежде чем взобраться на окружающие их склоны гор. Не было никаких признаков цивилизации… даже не одинокая дорога. Он парил там над верхушками деревьев, в шоке глядя на пейзаж. Он не запомнил карты, но готов был поспорить на что угодно, что бассейн, в котором они оказались, определенно не должен был там находиться.
«Извините», — сказал Киван, медленно поворачиваясь на месте, осматривая обстановку. — Просто… я совершенно уверен, что мы уже были здесь раньше.
«Что? Но мы буквально летели прямо!»
«Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, но я стал уделять немного больше внимания. Я не знаю, как долго это продолжалось, но я начал считать время, как и ты, и я почти уверен, что для последнего пять минут летим над одним и тем же лесным массивом».
Кейден сглотнул ком, подступивший к горлу. «Нас… нас нет на карте».
Настала очередь Кивана смотреть на него в шоке. «Что ты имеешь в виду?»
«Лес. Мы окружены горами, но это невозможно. Мы оставили Кристальные пики в Гелдоре, и в любом случае, пики не похожи на горные хребты, окружающие нас сейчас. На самом деле, мы в Империи вообще ничего подобного нет. Моя география не самая лучшая, но по крайней мере в этом я почти уверен.
Не говоря ни слова, Киван взлетел ввысь. Через минуту он вернулся, взволнованный.
— Ты прав, — сказал он, снова и снова хрустя костяшками пальцев, когда начал ходить взад-вперед. «Ли и я довольно хорошо знаем общую географию Империи. Этого места не существует. Я думаю, мы должны остаться здесь и подождать, пока он нас догонит, а затем придумать, как вернуться в прошлое и выбраться из этой петли. «
«Мы не знаем, как все это работает. Что, если Ли находится в другом сегменте этого леса, пойманный в петлю, как и мы?»
«БЛИН!» Киван в отчаянии ударил кулаком по дереву, оставив после себя небольшую вмятину из смятой коры.
«Мы можем выбраться из этого. Дайте мне немного времени», — сказал Каден, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, хотя это было больше для того, чтобы успокоить себя, чем Кивана.
Киван коротко кивнул и возобновил свою безумную расхаживание.
Каден глубоко вздохнул и нырнул в магическое море, оставив тонкую связь со своим физическим телом на случай, если им придется быстро отступить. Его первым побуждением было заговорить со шнековой оболочкой, но сразу было ясно, что они ничем не помогут — она была совершенно инертна и так искусно вплетена в его аурико-окружающее-вспышку, что он не мог даже заметить ее. если бы он еще не знал, что искать. Пытаться установить с ними контакт прямо сейчас было все равно, что пытаться говорить с собственной кожей.
Поскольку он должен был понять это сам, Каден обратил свое внимание на само магическое море, чтобы попытаться увидеть, есть ли что-нибудь, что могло бы объяснить происходящее.
Поверхность была испещрена возмущениями, которые сказали ему, что они все еще находятся в перекрывающейся зоне покрытия между двумя Шпилями, но это только еще больше смутило его. Неужели они все еще в Империи? Но если так, значит ли это, что Шпили способны скрыть целый лесной бассейн и горы? И если да, то с какой целью? Кейден пока отложил эти вопросы и нырнул дальше в таинственное море.
Он понятия не имел, что ищет, и наполовину ожидал найти какие-то туманные сущности большей величины, чем авгера, но чего он не ожидал найти, так это огромной гулкой пустоты. Здесь было так тихо и тихо, что ему пришлось убедиться, что он действительно находится в магическом море, а не просто закрыл глаза и воображал себе вещи. Глубины тайны были совершенно безмолвны. Даже возмущения Шпиля на поверхности рассыпались в ничто, оставив в аркане только безмятежную целостность — невозмутимое пространство.
Это было все равно, что смотреть на ночное небо посреди пустыни, вдали от человеческой деятельности.
Чувство покоя было таким опьяняющим, что Кейден почувствовал, как его физическое тело непроизвольно расслабилось, и медленно опустился на пол. Киван бросился к нему и попытался встряхнуть его, и хотя Каден хотел встряхнуться и заверить Кивана, что все в порядке, он обнаружил, что просто наблюдает за разворачивающимися событиями на физическом плане, в то время как он лениво дрейфовал в магическом море, полностью окутанный непроницаемым спокойствием. .
Физический мир ускользал, пока он все глубже и глубже погружался в тайну. Свет поверхности постепенно угасал, пока он больше не мог ощущать даже возмущения Шпилей. А затем мало-помалу исчезло и все ощущение таинственного моря, в котором плавало его аурическое-окружающее-вспышка.
Он знал, что находится в забвении. Переход был плавным и не сопровождался сопутствующими метафизическими страданиями, которые присутствовали во всех его предыдущих набегах в это непостижимое измерение. Он наслаждался моментом и позволял себе просто существовать в забвении, полностью оторвавшись от самой концепции пространства.
‘невыбранный-зрячий-{~?~}…’
Это был разум, не похожий ни на какой другой, и он сразу понял, что это источник. Если бы он не был в состоянии полного расслабления и подчинения, внезапное и неожиданное сообщение привело бы его в состояние слепого ужаса. Как бы то ни было, его разум просто неловко подергивался, пытаясь найти источник, когда на самом деле не к чему было обратиться.
Он не долго боролся. После короткого мгновения, когда он испытал что-то вроде головокружения во всем своем аурико-окружающем вспышке, он снова очутился в глубинах таинственного моря, и на этот раз с ним было что-то еще — маленькая пылинка, дрейфующая в глубине. темный, его сияние приглушено, чтобы не зажечь все таинственное море. Даже тогда приглушенного света было достаточно, чтобы окутать аурическую вспышку Кадена своим сиянием. Ему казалось, что он погрузился в теплую ванну.
Оно больше не говорило, поэтому Каден просто ждал, почти полностью погрузившись в блаженство.
Время прошло.
— Редко, — тихо сказал теплый голос, и все же его слова пробежали по самым нитям окружающего аурического пламени Кадена. В данный момент они просто напевали его существо в гармонии, без усилий передавая смысл. Но он знал, что если он изменит свой тон хотя бы на тень, у него будет сила полностью распутать его.
— Редко, — повторил он, — даже по нашим меркам. Облагороженный эхом эха, но не связанный с симфонией».
Отголоски отголосков — речь шла о диком буре. Шнековая оболочка только что объяснила ему это.
‘Да. Я буду использовать некоторые слова и шаблоны, с которыми вы знакомы. Почему ты здесь?’
— Я… я ищу друга. Эмилия.’
— Второй уровень Шестицепных Оснований. Почему ты танцуешь под симфонию?
«Симфония…? Вы имеете в виду Пророчество?
‘Да. Что вас в нем привлекает? Для вас нет шагов.
‘Она мой друг. Все они есть. Я хочу освободить их от симфонии. И авгера тоже.
Снова тишина, уходящая в вечность.
‘Почему?’
Это было всего лишь слово, но оно отправило Кадена по спирали во вселенную ветвящихся мыслей, потому что задавший его разум должен был передать контекст этого простого вопроса.
Это было одно слово, но на самом деле оно требовало раскрытия всей личности Кадена. Несмотря на то, что это уже помогло преодолеть разрыв в понимании, Кейден изо всех сил пытался полностью интерпретировать вопрос в целом.
Вы знаете, что такое симфония? Вы знаете, как он связывается и связывается в свою очередь? Зачем так помогать своим друзьям? Неужели нет других способов облегчить их существование, кроме этого образа действий? Вы понимаете все последствия выполнения этой задачи? Вы уверены, что хотите навязать им свою свободу? Почему вы считаете, что ваше состояние существования предпочтительно? Вы уверены, что не в собственной гордыне диктуете им, какие шаги они должны предпринять, вырывая их из симфонии?
Что ты чувствуешь к авгере? Что убедило вас довериться им? Что лежит в основе этого растущего родства, которое вы чувствуете? Вы уверены, что это пробуждение вашей собственной аурической эмбиентной вспышки, а не отклонение, которое они привнесли? Изменится ли ваша решимость, если вы узнаете, что это манипуляция с их стороны? Какую ценность вы видите в их существовании? Почему вы приписываете чувство добродетели их эмансипации?
Что побуждает вас бросать вызов симфонии вместо того, чтобы подчиниться ей, как и всех жителей Империи на протяжении всей истории? Что лежит в основе вашей моральной уверенности в этом начинании? Какие моральные расчеты вы выполнили, чтобы прийти к этому заявленному заключению?
Почему все это вообще имеет значение?
Каден содрогнулся. Теперь, наконец, он почувствовал, как в нем закипает ужас, когда он понял, что тяжесть пристального внимания, которое заставляло его оценивать всю совокупность его собственного существа, не было даже результатом того, что источник-океан-ядро обратил все свое внимание на ему. Это был просто мимолетный взгляд любопытства — момент насмешливого восхищения невыразимой протяженностью его вечного разума.
