Чем дольше Каден размышлял над вопросом, тем больше он понимал, что просто не способен на него ответить. Глубочайшие прозрения, которые он мог извлечь из глубин своего человеческого мышления, были столь же существенны, как капля росы рядом с глубиной источника-океана-ядра. Он просил его подумать о вещах, которые слишком далеки от понимания смертных. Перед таким существом он был лишь маленькой клеткой, бездумно пыхтящей и выполняющей свою маленькую работу в большом организме, частью которого он был. И сущность теперь спрашивала его, клетку, что он думает о мире вне тела и каково, по его мнению, его место в этом непостижимо огромном мире.
Сущность ждала, позволяя ему сидеть со своими мыслями. Ужас грозил захлестнуть его, но через некоторое время стало ясно, что сущность не требует от него ответа, и он немного расслабился. Казалось довольным наблюдать за тем, как он борется с вопросом, как будто его процесс поиска ответа интересовал его больше, чем какой бы ни был его реальный ответ.
«Я… я не могу надеяться дать причину своим действиям, которая полностью удовлетворит ваш вопрос», — наконец сказал он, его мысленный голос дрожал от напряжения стоять перед этой сущностью. «Я могу только сказать, что с моей ограниченной точки зрения я считаю, что то, что я делаю, правильно. Авгера сказали мне, что я свободен от Пророчества и могу действовать по собственной воле. Я придерживаюсь мнения, что не использовать эту свободу для помощи другим — значит растратить драгоценный дар, а держать его при себе — эгоизм».
Сущность не ответила ему напрямую. Вместо этого маленькая пылинка подплыла немного ближе, и тонкий щуп арканы коснулся аугерической оболочки, которая была вплетена в его аурическое окружающее-вспышку. Оболочка шнека на мгновение вспыхнула, затем ожила, и хор голосов шнека вскрикнул и от страха, и от ликования. Клубок их эмоций захлестнул и его, и он инстинктивно отпрянул, но сущность удержала его и шнековую оболочку на месте.
«Источник-океан-ядро», — пел хор, и Кейден почувствовал, как его сердце наполняется благоговением и отчаянием в равной мере. Все, что они сделали, это воззвали к его аспектам, как к молитве, но в этом призыве Кейден увидел мельком океан смысла. Авгера общались с источником-океаном-ядром на уровне, который был выше его.
И все же… и все же это было не совсем за его пределами. Он не знал, отзывается ли ядро источника-океана, но авгера продолжала изливать поток впечатлений, чувств и понятий, и хотя он не мог уловить их все, ему все же удалось собрать мало что происходило. Это было похоже на прослушивание половины разговора на другом языке, которым он едва владел, и узнавал только некоторые слова вне контекста.
Затем, внезапно, соринка исчезла. Таинственное море снова было безмолвным и невозмутимым, без признаков источника-океана-ядра. Экзистенциальный ужас, который Каден чувствовал в его присутствии, полностью исчез.
— …какого черта, — выдохнул он в пустоту.
«Зоркий певец близко». Хор стих, и только «молодая» аугера теперь говорила с ним из скорлупы, звуча несчастным голосом.
«Чего хотел источник? Что он сказал? Вы все общались с ним, не так ли? — спросил Каден.
«Мы умоляли об этом. Попросил его вмешаться и освободить нас всех, чтобы мы могли воссоединиться с дикими сородичами.
Холодная рука страха сжала сердце Кадена, когда он попытался представить, что может случиться, если эта сущность когда-нибудь сочтет нужным вмешаться и разрушить Шпили. Оно почти уничтожило его, взглянув на него и задав вопрос. Что произойдет, если он хотя бы сфокусирует свое намерение на чем-то? Возможно, ему даже не нужно было бы предпринимать никаких действий в человеческом смысле этого слова…
— Каков был его ответ? — прошептал Каден.
— Мы не знаем, — ответил молодой авгера, и волна печали сменила страх в груди Кадена. «Он слушал и говорил, но мы не знаем».
— Ты не можешь этого понять? Но… но тогда как я ухитрился с ним немного поговорить?
«Ты говорил как тень, и она отбрасывала на стену свой образ для тебя. Мы говорили со светом, и он ответил тем же, но он был слишком сияющим для нас».
«… но если он мог, э-э, отобразить свою форму на стене для меня… почему он не сделал этого для вас?»
«Почему в самом деле, {~?~}. Возможно, нас бросили. Голос отступил, как человек, отворачивающийся и удаляющийся. Он остановился. «Источника нет, а значит, близок зрячий певец».
Раковина снова замолчала.
«ЛИНУС!»
Каден рухнул обратно в физический мир, но переход был для него самым плавным из всех, что когда-либо были. Он вскочил на ноги и огляделся. Киван был рядом, дико размахивая руками над головой. Над ним парил большой световой шар, мигая красным и белым.
Мгновение спустя Кейден увидел, как Лайнус пролетел на своих крыльях. Он резко притормозил и исчез над куполом на секунду, прежде чем снова спуститься вниз и приземлиться рядом с ними двумя.
Киван побежал вперед и схватил брата за плечо, усмехнувшись, и хорошенько встряхнул его. — Я думал, ты застрял в какой-то другой части леса.
«Что?» Линус моргнул, сбитый с толку.
«Что?» — повторил Киван, его улыбка исчезла.
«… что?» — повторил Линус, его замешательство усилилось. «Я потерял вас из виду, ребята, где-то на пять минут. Вы здесь в ловушке? Из-за чего?»
«Пять минут?» Кеван уставился.
— Как долго мы здесь? — спросил Каден, осознав, что понятия не имеет, сколько времени прошло, пока он разговаривал с источником-океаном-ядром. Взгляд на часы не помог — они совсем остановились.
— Почти час, — сказал Киван, затем снова повернулся к брату. «И мы потеряли вас из виду задолго до этого. Я не мог видеть вас позади нас тоже, может быть, через пять минут, и мы летели, может быть, час или около того, прежде чем приземлились здесь».
Линус недоверчиво покачал головой. «Ты хочешь сказать, что за последние пять минут ты на самом деле летал уже два часа?»
— Да, — сказал Киван. «И хотя мы шли прямо, я понял, что мы каким-то образом снова и снова петляем по одной и той же части леса».
Линус указал на следы разрушений на их пути, где они ломали ветки, а иногда даже разрубали деревья пополам. Затем он указал на нетронутый лес, который лежал впереди, где след Эмилии все еще тянулся вдаль. «Как вы можете не знать, если вы проходите через одну и ту же часть леса?»
«В этом-то и проблема», — разочарованно сказал Киван. «В этом не было смысла, но пока мы летели, я начал замечать, что деревья вокруг нас расположены в одном и том же порядке. А потом, когда я стал более внимательным, я понял, что мы снова и снова врезаемся в одни и те же деревья. … И это еще не самая большая проблема. Разве ты не видел, когда перелез через купол?»
«Смотри что?» — спросил Линус.
Раздраженный, Киван взмыл в воздух и исчез за кронами деревьев. Каден услышал, как он вскрикнул в тревоге и замешательстве, прежде чем снова спустился вниз.
— Мы… мы вернулись, — сказал он Кадену, выглядя таким же сбитым с толку, как и его брат. «Кольцо гор… они исчезли».
«Который сейчас час? Вы можете сказать?» — спросил Каден.
— Судя по солнцу, еще даже не полдень, — ответил Киван.
Кейден провел рукой по волосам. «Я даже не собираюсь притворяться, что знаю, что происходит. Но я думаю, что мы скоро догоним Эмилию. Давай просто вернемся по следу».
Кеван предложил, чтобы один из них летел над навесом, поддерживая контакт с двумя другими через арканы, но Каден был категорически против идеи не находиться в поле зрения друг друга. К счастью, ни один из близнецов не бросил ему вызов, и поэтому они втроем продолжали мчаться по самому лесу. Киван продолжал внимательно следить за деревьями, чтобы быть уверенным, что они не попали в какую-то необъяснимую петлю, снова и снова пробиваясь сквозь одни и те же деревья.
Казалось, что они добились реального прогресса. Часы Кадена все еще были остановлены, но он заметил, что не чувствует этого странного растяжения и расслабления времени и пространства. Примерно через полчаса они заметили что-то вдалеке. Яркая линия, оставленная Эмилией, заканчивалась небольшой поляной, залитой свечением активных арканов, из-за чего было трудно что-либо разглядеть внутри. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы добраться до него, как только он появился в поле зрения. Все они приземлились на краю поляны и вгляделись сквозь магическую дымку.
Там никого не было.
— Здесь тропа заканчивается, — пробормотал Каден, с беспокойством оглядываясь по сторонам.
«Она внутри? Спрятана?» Киван осторожно протянул руку, обмотав руку слоем защитной арканы, прежде чем попытаться провести ею сквозь густую дымку активной арканы. Он не оказал сопротивления и, казалось, не причинил вреда, но он все равно окружил себя сплошным барьером, прежде чем ступить на поляну. Мгновением позже последовали Каден и Линус, тоже прикрытые щитом.
Вкус арканы в воздухе был знаком всем им. Это был точно такой же след, который оставила для них Эмилия, но почему-то более весомый. Каден плавно скользнул в магическое море, чтобы попытаться разобраться в этом, и через мгновение оба близнеца последовали за ним, их движения были немного неуклюже, чем у него. Они оставляли за собой рябь, пока он скользил по арканам, как игла по атласу.
Здесь были последовательности, вшитые в ткань арканы. Их символы были непостижимы, и было ясно, что не Эмилия положила их туда.
‘Что это?’ — спросил Кейден, направляя это на раковину шнека и надеясь на ответ.
— Работа симфонии, — ответил молодой авгера грустно и извиняющимся тоном. — Аугера Гелдор и аугера Ханафаст сплели это вместе. Это одна нота в партитуре. Один шаг в танце, который превратит первое из Шестицепных Основ в корону, которую наденет Избранный».
‘Где Эмилия? Почему ее нет здесь? — спросил Каден. — Ты сказал, что она была рядом!
‘Она. Последовательности — ее якорь. Кусочек ее аурического окружающего блика здесь. Остальное в забвении.
Облегчение охватило Кадена, потому что он предполагал худшее. Но он быстро понял, что что-то не так. Каждый раз, когда они с Эмброузом погружались в небытие, с их физическими телами ничего не происходило.
‘Что с ней происходит? Почему ее притянуло сюда?
— Преобразиться, — просто сказал молодой авгера. ‘Мы сожалеем.’
