Каден совершенно не обращал внимания на то, как эта сцена выглядела для горстки людей в кафе. Маленький пузырь уединения, этот приглушенный звук, все еще существовал, так что все, что они видели, это то, что Девон все больше обезумел, прежде чем он, наконец, встал и ушел, в то время как Кейден остался и теперь немигающе смотрел на их недоеденную еду. В его сторону было брошено несколько беглых взглядов, и раздались какие-то предположительные шепотки, но он все равно ничего не слышал через собственный барьер, а его разум был далеко. Его мысли были обращены внутрь, когда он пытался тщательно оценить нынешнюю ситуацию и различные задействованные силы.
Хотя вполне возможно, что этот неизвестный наблюдатель был каким-то доселе неизвестным агентом Ткачих Судьбы, инстинкты Кадена подсказывали ему, что это не так. Этот человек был настолько неуловим даже в забвении, что было трудно поверить, что они работали вместе с Ткачами Судьбы, потому что он ожидал, что любой, кто работал с ними, будет меньше беспокоиться о мягком движении. Кроме того, что-то в способности этого человека полностью забыться заставило его ассоциировать их с неизвестным нападавшим, который, безусловно, был внешней силой.
Что вернуло его к прежним подозрениям — один и тот же человек? Если так, то соглашаться на встречу было бы очень опасно, а возможно, и очень глупо.
Продолжая размышлять, Кейден снова рассеянно принялся за еду, все еще не обращая внимания на любопытные взгляды, брошенные в его сторону.
Мысль о ловушке, расставленной для него так близко, очень беспокоила и заставляла его чувствовать себя очень уязвимым. И все же… если бы это была ловушка, неужели она не была бы расставлена с большей осторожностью? На него буквально напали всего несколько часов назад. Почему тот же нападавший предпринял такую неприкрытую попытку выманить его на открытое пространство? И была ли вообще необходима ловушка, учитывая, как нападавший нанес удар, когда находился посреди Академии в общежитии? Кроме того, озеро не было особенно изолировано и все еще находилось в сфере влияния Демиурга. Если нападавшему абсолютно необходимо выманить его, было бы разумнее хотеть, чтобы он встретился где-нибудь далеко за пределами Академии.
Так что, возможно, наблюдатель не был нападавшим. Кадену пришлось рассмотреть возможность того, что этот наблюдатель был еще одной стороной; тот, кто потенциально был против Ткачих Судьбы, учитывая всю эту секретность. Это делало их возможными союзниками, а он был вполне готов сделать союзником кого-то, кто не пытался его убить. Это был гораздо более привлекательный вариант, чем тот, который предложила ему авгера, который заключался в том, чтобы попытаться связаться с нападавшим и сделать из него союзника.
Ткачи Судьбы, очевидно, все еще были в игре, и он немного беспокоился о том, следили ли они за ним и не мог ли он случайно послужить приманкой, чтобы выманить этого наблюдателя, но, немного подумав, решил, что это не было ошибкой. огромная опасность. Ему не нужно было сильно беспокоиться о том, чтобы передвигаться незамеченным, потому что он был {~?~}, и они, очевидно, не могли прочитать его, не убив его. И если события прошлой ночи были каким-то указанием на то, что Ткачи Судьбы не следили пристально за Академией, иначе они бы заметили нападение. Покушение нападавшего на его жизнь точно показало, как Ткачи Судьбы исключили его из общеимперского защитного надзора за паутиной шнеков, и швеллеры не были обязаны сообщать о каких-либо действиях, пока это только угрожало Кадену. Конечно,
Действия Демиурга до сих пор указывали на то, что он был в каком-то смысле полностью эгоистичным. Его, похоже, не заботило, будут ли сохранены или уничтожены Империя и Ткачи Судьбы, и, по-видимому, он был счастлив присматривать за Каденом. Так что, несмотря на то, что был шанс, что любые новые средства защиты, которые он установил, сообщат ему о том, что задумал Каден, если он встретит наблюдателя, Колдуэлл вряд ли вмешается, пока сам Каден не будет в опасности.
В конце концов Каден пришел к выводу, что если он захочет, то действительно может просто прогуляться к озеру и встретиться с этим наблюдателем. Был связан некоторый риск, но он казался вполне приемлемым, учитывая потенциально ценную информацию, которую он мог получить от встречи с кем-то, кто был достаточно силен, чтобы перемещаться по Академии с очевидной безнаказанностью и уклоняться от обнаружения Ткачами Судьбы.
Царапанье столовых приборов по стеклу резко вернуло его к настоящему, и он, моргая, посмотрел на свою пустую тарелку, слегка сбитый с толку на мгновение, пока не понял, что все это время ел по рассеянности. Он поднял глаза и увидел, как несколько голов поспешно отвернулись, и, наконец, до него дошло, насколько странной, должно быть, выглядела вся эта сцена для окружающих.
Чувствуя смесь раздражения и смущения, он принес свои и Девон подносы к месту возврата и ушел так быстро, как только мог, изо всех сил стараясь избегать зрительного контакта с кем-либо. С другой стороны, он не думал, что заметил кого-то из своего курса.
Медлить не было никакого смысла, поэтому он направился к потайной двери, ведущей к озеру. К настоящему времени в кампус прибыло больше студентов, и люди слонялись по территории, но возможность видеть все скрытые здания означала, что все это место все еще казалось Кадену в значительной степени пустым. И хотя потайная дверь находилась не совсем в укромном месте, к тому времени, когда он туда добрался, никого не было достаточно близко, чтобы увидеть его. Он в забвении потянулся и подвинул дверь так, чтобы она вышла из сплошной мраморной стены.
На всякий случай он нашел время, чтобы прикрыться плотно прилегающим сотовым экраном и сместить его из видимого спектра. И хотя он не был уверен, насколько это будет эффективно, он использовал принципы, которые он изучил, выясняя последовательность висаны и пытаясь блокировать отдельные глифы — они также помогли ему расширить свой щит до забвения. Когда он почувствовал удовлетворение от своей работы, он прошел через дверь и закрыл ее за собой, позволив ей снова раствориться в мраморной стене.
Озеро маняще блестело в свете полуденного солнца, которое также давало достаточно тепла, чтобы сдерживать зимние холода, не делая его неприятно жарким. Это была чрезвычайно обезоруживающая погода, которая не вязалась с тревожностью, которую Кейден чувствовал в своем животе. Насколько мог видеть глаз, в поле зрения никого не было, и ничто не выделялось в забвении.
‘Ты пришел. Озеро. Иди к кромке воды.
Впервые Каден почувствовал присутствие человека вместо того, чтобы просто «слышать» его бестелесный голос, который действительно исходил где-то рядом с водой. Однако его глаза не смогли различить никого или ничего примечательного, и, прежде чем он успел ответить, присутствие исчезло еще раз. На этот раз он всерьез пытался определить местонахождение этого человека, максимально расширяя свои чувства в забвении, до самого предела своих возможностей, где он чувствовал, как высшие пределы его аурического-окружающего-вспышки напрягаются, чтобы ухватиться за какие-либо планы сознания. реальность была за пределами простых смертных.
— Если тебе так любопытно, иди к кромке воды.
На этот раз в голосе не было направленности, но он уловил в его тоне легкое веселье. Кейден подавил нарастающее предчувствие и медленно направился к озеру.
Он остановился в нескольких шагах от края и подождал, но после нескольких мгновений молчания собрался с духом и встал так, что носки его ботинок едва касались воды.
Было движение. Его собственное отражение лениво помахало ему в ответ и усмехнулось.
«Что за…» Каден встревоженно отступил назад, но его отражение не шевельнулось и продолжало иронично смотреть на него.
— Вы наверняка пережили более странные вещи.
Голос определенно исходил из его отражения, но даже на таком расстоянии он был настолько слабым, что Кейдену пришлось сильно сконцентрироваться, чтобы разобрать слова. И несмотря на то, что он находился рядом с очевидным источником, он все еще не мог обнаружить аурическое-окружающее-вспышку человека.
— Как ты так тщательно прячешься? — спросил он, забываясь. — Почему я совсем не чувствую тебя?
— Ваш первый вопрос — «как», а не «кто»? Вы должны чувствовать себя в полной безопасности.
Это совсем не успокаивало, и Каден еще раз проверил свои щиты. Наблюдатель, должно быть, почувствовал его растущее чувство беспокойства, потому что его отражение выглядело так, как будто оно посмеивалось, хотя и не издавало ни звука.
«Ответ за ответ. Справедливый?’
— А если я откажусь отвечать на вопрос?
— Тогда вы получите меньше ответов. Вы получаете столько, сколько предлагаете. Первый вопрос — доминировали ли вы над какой-нибудь авгерой?
Что-то в тоне этого вопроса вызвало у Кадена мурашки по спине, и он почувствовал, как резко усилилось чувство опасности. У него сложилось отчетливое впечатление, что если он ответит утвердительно, произойдет что-то ужасное.
— Нет, — ответил он, чувствуя облегчение от того, что может говорить так правдиво, потому что был почти уверен, что наблюдатель поймет, лжет ли он.
«У нас хорошее начало. Итак, какой у вас вопрос? Вы хотите знать «как» или «кто»? Или вы хотите спросить что-то еще?
Он не знал, сколько еще вопросов ему будут задавать, и не был точно уверен, комфортно ли ему продолжать таким образом обмениваться ответами, поэтому он попытался взвесить важность вопросов.
«Как», — решил он, промучившись над этим целую минуту.
«Совершенно невозможно удовлетворительно и совершенно объяснить. Но, возможно, это работает — вы чувствуете паутину. Ткачи Судьбы сделали его и восседают на нем, как на троне. Я? Я подружился с ним, и он учит меня, как прятаться вокруг трона власти.
— Вы дружите со шнеком? — выпалил он, но наблюдатель погрозил ему пальцем.
‘Моя очередь. Ткач Судьбы, которого ты встретил, расскажи мне, что ты помнишь о том, как они выглядели.
Казалось, что отвечать было безопасно, потому что это не выдавало ни одного из его личных секретов. ‘Женский. Белые волосы, чуть длиннее плеч. Голубые глаза. Трудно сказать ее возраст. Серые мантии.
Его отражение задумчиво кивнуло, затем усмехнулось ему. — Итак, на какой вопрос вы хотите, чтобы я ответил?
На этот раз выбор был проще. ‘Кто ты?’
— Труднее ответить, чем ты думаешь. Никакое имя, которое я могу назвать, ничего для тебя не значит. Но я думаю, вам будет интересно узнать, что прошлой ночью я не нападал на вас. Я не из Империи, не из Седхи и не из какой-либо известной вам нации. И, наконец, я не друг Ткачам Судьбы.
— Но тогда кто или что…
‘Моя очередь.’
— Ваш ответ едва ли считается! — запротестовал Каден.
— Тем не менее, это все, что я могу сообщить на данный момент. Если это вас не удовлетворит, мы можем остановиться здесь.
Несправедливость этого раздражала Кадена, но он чувствовал, что может выиграть от продолжения обмена, поэтому коротко кивнул. «Хорошо, следующий вопрос».
— Вы рассказали Ткачам Судьбы, что встретили ядро океанского источника?
Каден резко вздохнул. Его отражение просто спокойно смотрело на него, ожидая ответа.
— Нет, — наконец ответил он. Наблюдатель выглядел довольным, затем кивнул ему в ответ.
‘Ваш вопрос?’
Просьбы о дополнительных разъяснениях о том, кто или что наблюдатель, вряд ли дадут какую-либо дополнительную информацию, поэтому Кейден попытался подумать о чем-то еще, что он мог бы спросить, что дало бы ему наибольшее количество информации для работы.
— Почему ты смотришь на меня?
Его отражение тряслось от смеха, но из него не вырвалось ни звука, пока оно не успокоилось и не дало свой ответ.
‘Дешевый ответ состоит в том, что вы {~?~}. Но я чувствую себя великодушным, поэтому я скажу вам, что мне очень интересно посмотреть, как ваш выбор заставит Ткачих Судьбы двигаться так, как им не приходилось делать почти тысячу лет. И если вы окажетесь очень многообещающим и наши интересы совпадут, я, возможно, когда-нибудь подумаю о сотрудничестве с вами.
Это определенно привлекло его интерес. ‘Хорошо. Задай мне другой вопрос, — сказал он, желая что-то предложить, чтобы задать еще что-нибудь. Но его отражение печально улыбалось.
— Боюсь, это все, что мне нужно от вас на данный момент. Небольшой бесплатный совет — вы поставили себя в очень опасное положение, вернувшись в общежитие. Не надейтесь сохранить старые дружеские отношения. Нити Ткача Судьбы уклоняются далеко от этого направления, и если вы хотите попытаться переманить их в свою пользу, осознайте риск, на который вы идете, и будьте должным образом готовы к возможным последствиям. Вайсана может помочь вам частично смягчить этот риск или смягчить серьезность любых возникающих последствий, но даже в этом случае колода складывается против вас».
Прежде чем Кейден успел что-то сказать, его отражение слегка сместилось и превратилось в мужчину средних лет с черными волосами и поразительно яркими изумрудно-зелеными глазами. Мужчина наклонил голову и сверкнул ухмылкой, и в следующий момент Кейден остался смотреть на свое смущенное лицо в мерцающей воде.
