Бертрам и Каден вышли из маленького угла и оказались на выступе, откуда открывался вид на всю комнату. По всему полю боя было разбросано множество строений меньшего размера, каждое размером примерно с небольшое пространство, в котором они были заключены. были даже полностью открытыми. Структуры были соединены друг с другом проходами, которые также различались по степени покрытия, которое они обеспечивали.
Но ни у кого из них не было много времени, чтобы по-настоящему изучить состояние поля. Как только они появились, еще несколько конструкций, которые рыскали по крышам поблизости, повернули свои безликие головы к паре и начали бежать вдоль строений. Было тревожно наблюдать, как эти гуманоидные формы пробираются по поверхности с насекомоподобной скоростью и грацией.
Бертрам красочно выругался и указал на одно из нижних строений, которое было более закрытым. «Быстрее туда, пока мы не нарисовали их больше!»
Несмотря на свои размеры, Бертрам двигался с удивительной ловкостью, и Кейден почувствовал плавный поток арканы, циркулирующей через аурическое окружающее-вспышку Бертрама, когда он подкреплял свои движения. Там, где ему не хватало объема и плотности магического потока Кадена, Бертрам с лихвой компенсировал это своей эффективностью. Даже бегло Каден мог сказать, что он даже лучше Эмилии.
Каден следовал за ним так близко, как только мог, пока Бертрам перепрыгивал через несколько низких ограждений и аккуратно нырял в отверстие в крыше сооружения. Это совсем не утомляло благодаря магической помощи, но он определенно был неуклюже, чем Бертрам. Он потерял несколько драгоценных секунд, когда споткнулся о последнее препятствие, и этого было достаточно, чтобы ближайшая конструкция прыгнула вперед и схватила его за лодыжку. Кейден подавил желание просто уничтожить это существо своей собственной силой и вместо этого позаботился о том, чтобы сформировать тяжелую стрелу с доступной арканой батареи. Конструкция разлетелась на куски, когда он ударил по ней болтом сверху, и у него было достаточно времени, чтобы перекатиться боком в отверстие. Он уже собирал больше арканы, чтобы удержать брешь от других конструкций, спешащих у них на хвосте, но как только он закончил,
— Близко, — ухмыльнулся Бертрам. Он держал руку на ближайшей стене, и поток арканы сообщил Кадену, что ему каким-то образом удалось преобразовать обычно неподатливую серую субстанцию арены, чтобы закрыть брешь. Каден только когда-либо видел, чтобы Эмброуз справлялся с этим.
«Без контрольной сферы?» — спросил Каден, указывая на потолок. «Как?»
«Сейчас это трудно объяснить», — ответил Бертрам, подмигнув, повторяя слова Кейдена, сказанные ранее. — Может быть, потом будет время обменяться секретами, а?
«Возможно», — сказал Каден, слегка ухмыльнувшись против своей воли. Он не мог быть слишком свободным с тем, что знал, но было трудно оставаться в стороне перед лицом приветливости Бертрама.
Бертрам послал небольшой импульс арканы, который отразился от стен, но он был настолько тонким, что Каден едва уловил его, так как не обращал на него должного внимания.
— Что это было? Какая-то последовательность сканирования? — спросил Каден, застигнутый врасплох.
На этот раз манера Бертрама немного изменилась. Он одарил Кадена оценивающим взглядом, затем медленно кивнул. «Доморощенный. Не должен быть заметен никому, кроме пользователя».
Каден слабо улыбнулся. «Выглядит довольно изысканно».
Бертрам поднял бровь и вздохнул. «Кажется довольно сломанным, если первокурсник каким-то образом поднял его. И вы даже можете сказать, для чего он».
«Ну, я лучший бомбардир своей когорты», — сказал Каден, пытаясь звучать немного возмущенно. «Я впереди своих сверстников. Это не значит, что ваша последовательность нарушена».
«Ой?» Приподнятая бровь Бертрама поднялась еще выше и вот-вот исчезнет в линии роста волос. «Ну, если ты так далеко впереди, то нам не нужно быть такими осторожными».
«Что ты имеешь в виду?»
Вместо того, чтобы немедленно ответить, Бертрам подошел к двум дверям, ведущим в комнату, в которой они находились, положил ладонь на стену рядом с ними и полностью запечатал отверстия. «Я буду с вами откровенен. Вы думали о том, что произойдет с местом в списке лучших бомбардиров теперь, когда мы все находимся в одном и том же укороченном учебном году?»
Каден нахмурился и покачал головой. «Нет. Это имеет значение? И действительно ли сейчас лучшее время, чтобы поговорить об этом?»
Бертрам пренебрежительно махнул рукой. «У нас есть время. Мы еще не последние оставшиеся в живых. В любом случае, теперь мы все технически в одном и том же году, теперь есть только одно место в списке лучших бомбардиров. И это важно, потому что у того, кто его получит, будет немного рычагов».
«Рычаги? Для чего?» — спросил Каден, сбитый с толку. Насколько он знал, не было никакого приза за то, что он стал лучшим бомбардиром, кроме престижа, который с этим связан. В прошлом это, возможно, имело значение, потому что это означало лучшие перспективы трудоустройства, особенно если вы были лучшими в выпускном году, но теперь это мало что значило, когда все они были по сути призывниками.
«Ах, милый невинный первокурсник,» Бертрам покачал головой и улыбнулся, но его манера была скорее заботливой, чем снисходительной. «Существует теневая экономика, в основе которой лежит Академия. Как арканисты, мы можем получить все, что угодно, от ограниченных артефактов до запрещенных материалов для чтения. чтобы купить то, что мы можем получить. Быть лучшим бомбардиром позволяет вам взимать надбавку, потому что иногда вы можете получить в свои руки то, что не могут обычные поставщики. Даже если то, что вы продаете, не уникально, бренд Top Scorer имеет собственную цену».
Каден не мог поверить своим ушам. «Хорошо… так… как это актуально сейчас?»
«Ну, в свой год я уверенно занимал первое место, так что я решил, что единственными угрозами для меня были ты и лучший бомбардир второго курса».
Бертрам все еще улыбался, но Каден внезапно почувствовал себя не в безопасности. Он по-прежнему балансировал между забвением и физическим миром, готовый использовать всю свою силу для отражения любой надвигающейся угрозы. «Итак… если я представляю для тебя угрозу, что ты собираешься делать?» — мрачно спросил он.
— Я намерен помочь вам, — сказал Бертрам.
«Что?» — выпалил Каден.
«Если бы кто-то занял первое место за год, если объединить все три года, он бы сделал себе имя». Бертрам пожал плечами. «У меня было два очень прибыльных года. Удержание титула в течение третьего года не принесло бы мне особой пользы. Полезнее будет его получить либо тебе, либо второкурснику. И если я помогу одному из вас получить там, я полагаю, там можно заключить партнерство с большим количеством будущих выплат».
«Ты очень прямолинеен, — сказал Каден, поскольку не знал, что еще сказать.
«Эй, я сказал, что буду с тобой откровенен. В любом случае, именно поэтому я обратился к тебе. Я также связался со второкурсником. предоставлять вам обоим всю помощь и ресурсы, необходимые для того, чтобы занять первое место. Победитель получает партнерство при условии, что мы на одной волне ». Бертрам усмехнулся. «Так что считайте это рабочим интервью, если вам интересно».
«Позвольте мне прояснить ситуацию. Вы фактически предлагаете мне место в какой-то сети контрабандистов?» — спросил Каден.
Бертрам слегка нахмурился. «Это огромное упрощение. Но я думаю, что это один из способов взглянуть на это».
Кейден совершенно не ожидал ничего подобного. Казалось удивительным, что такое могло быть прямо под носом у Ткачих Судьбы. Но с другой стороны, тот факт, что он действительно существовал, означал, что Ткачи Судьбы допустили его. Трудно было поверить, что те же самые люди, которым нужны Хранилища, не будут против того, чтобы запретные тайные знания тайно вывозились из Академии легкомысленными или чересчур предприимчивыми арканистами. Даже студенты! Кейден думал, что у него достаточно проблем, чтобы справиться с ними. Быть втянутым в сеть контрабандистов всей Империи не было чем-то еще, что он хотел добавить к своей тарелке.
— Я… — начал Кейден.
— …не обязательно давать поспешный ответ! — вмешался Бертрам, снова ухмыляясь. «Я просто говорю вам, откуда я пришел, чтобы вы не поняли меня неправильно. Это больше похоже на свободную и легкую вещь. Я все равно буду давать вам полезные советы и рассказывать кое-что. И если, в конце концов, я решу, что мы хорошо подходим друг другу, и вам удастся занять первое место, я буду рад приветствовать вас на борту. Если нет, то просто считайте меня хорошим другом, которого вы можете попросить помочь вам найти вещи, или перемещать товары по цене».
Было невероятно трудно просто сказать «нет» Бертраму. У него была такая экспансивная личность, которая была сильнее, чем даже у Девона, и он владел ею с отработанной легкостью. «Хорошо, хорошо. Посмотрим, к чему это приведет», — сказал Каден, слегка закатив глаза, когда ухмылка Бертрама стала шире.
«Хорошо! Итак, потенциальный партнер, если я собираюсь помочь вам занять первое место, мне нужно знать, где вы сейчас находитесь, чтобы я мог оказать помощь соответствующего уровня, чтобы максимально использовать время, которое у нас есть». Бертрам задумчиво потер подбородок, затем бросил оценивающий взгляд на Кадена. «Вы почувствовали мою доморощенную последовательность и могли интуитивно понять ее функцию, так что, по крайней мере, это означает, что вы действуете на том же уровне, что и некоторые третьекурсники. Как насчет того, чтобы мы использовали упражнение Канта, и вы показали мне, насколько вы можете делать?»
Если бы я это сделал, ты бы, наверное, испугался меня, подумал про себя Каден. Но вместо этого он сказал: «Хорошо, я попробую».
Бертрам кивнул, теперь уже серьезно. «Кант — не пустяк. Конструкции, которые мы встретили, — лишь одна из угроз. Мое беглое сканирование ранее выявило другой тип. Больше, грубее, но и быстрее. Он был через две комнаты и направлялся к группе из пяти человек , и я сомневаюсь, что им удалось противостоять этому. Что вы хотите сделать?»
«Каким образом?» — спросил Каден.
Каден ощутил еще один импульс арканы от Бертрана, прежде чем ткнул большим пальцем в ближайшую к ним дверь. «Сюда. Он переехал, теперь три комнаты ниже. И да, пять человек внизу».
Теперь, когда Кейден знал, что он ищет, и ожидал этого, было намного легче уловить сигнатуру эпизода Бертрама. Он не был полностью знаком со всеми глифами, но знал большинство из них. И в любом случае он мог действовать на еще более высоком уровне в забвении, где он мог просто раскрыть концептуальную основу той последовательности, которую использовал Бертрам. Ему потребуется некоторое время, чтобы выучить последовательность для себя, но теперь, когда он увидел ее должным образом, он был совершенно уверен, что сможет воссоздать ее со временем и, возможно, даже улучшить ее.
Однако сейчас пришло время раздвинуть собственные границы. Как много он мог бы сделать, не используя более сложные последовательности? Это было бы весьма приятным упражнением. Это было почти расслаблением по сравнению с тренировками, которые он прошел с Демиургом.
— Открой, — сказал Каден. «Мы собираемся снести его».
Бертрам колебался. «Знаешь, чтобы произвести на меня впечатление, тебе не нужно вытворять сумасшедшие вещи. Осторожность — лучшая часть доблести».
Каден улыбнулся. «Я просто хочу немного повеселиться».
— Хорошо, — сказал Бертрам, вскинув руки в притворном сдаче, прежде чем открыть дверь. «На твоей голове будет это».
Не дожидаясь, Каден ворвался в дверь, меньше полагаясь на свои чувства в забвении и предпочитая действовать в магическом море и физическом мире. Серое вещество арены на этом уровне было непроницаемо гладким, и конструкции также теперь были окутаны мутной дымкой, которая скрывала их точное местоположение. Однако ему все же удалось определить общее местонахождение большой конструкции, о которой упоминал Бертрам. Теперь он столкнулся с группой из шести человек.
Каден свернул за угол и оказался в маленькой комнате с полностью разрушенной стеной, ведущей «наружу». Конструкция стояла спиной к Кадену. Он все еще был гуманоидом, но больше походил на обезьяну по размеру и росту, с гораздо более широкими плечами. Вместо рук его руки сужались в клинья, которые выглядели способными пронзить человека. Было очевидно, что прямое попадание немедленно выведет бойца из боя.
Перед ним растянулись шесть человек, каждый в оборонительной позиции за каким-то элементарным укрытием, или же на приподнятой платформе или на крыше, что создавало некоторое расстояние между ними и угрозой. Кейден чувствовал их гештальт в таинственном море, грозное существо с внушительным массивом, с гудящей от энергии батареей. Каден отметил каждого человека, отслеживая их физическое положение в зависимости от того, где он их ощущал в магическом море, и его глаза расширились, когда он узнал двоих из них.
«Ой, Каден!» — крикнул Киван с того места, где он стоял со своим братом, всего в десяти метрах от громадной конструкции. Двое из них взяли точку в гештальте. «Проходи, это занято!»
