Прежде чем Каден успел ответить Кивану, гигантская конструкция ринулась в бой, с пугающей скоростью устремившись к близнецам, а ее клиновидные руки нацелились прямо на их туловища.
Братья двигались в совершенной гармонии, отбрасываясь в разные стороны, а затем приседая. Воздух между ними задрожал, когда они натянули между собой паутину арканы, и конструкция прорвалась сквозь нее. Инерция конструкции отнесла ее к ближайшей стене, завернув в последовательность, которую использовали близнецы. Казалось, что оно напрягается из-за невидимых связей, но всего через секунду Кейден почувствовал, что последовательность прервалась, и оно выбралось из-под обломков совершенно невредимым, а затем прыгнуло к Кивану, который был ближе всех.
Другие члены гештальта близнецов присоединились к драке, изнуряя конструкцию непрерывным шквалом тяжелых магических болтов, каждый удар усиливался большей силой их батареи. Каден чувствовал шквал огня, исходящий от двух участников, третьекурсников, в то время как оставшиеся два второкурсника вливали в него свои тайны, чтобы подпитывать усиление. Это была простая, но эффективная схема.
Обстрел был недостаточно мощным, чтобы причинить существенный ущерб, но он помог вывести конструкцию из равновесия, дав близнецам несколько мгновений, чтобы перестроиться.
‘Что теперь?’ Каден услышал, как второкурсник спросил в аркане.
«Недостаточно арканы. Батарея не выдержит, — ответил один из третьекурсников.
— Нужен правильный круг, — коротко ответил Киван. — Линус, писец. Добавьте пункт о самозаправке. Я устрою помехи. Все остальные, поддержите меня.
Их общение было быстрым, четким и эффективным, лишенным какого-либо эмоционального беспорядка, с идеями и концепциями, текущими с идеальной ясностью, так что даже будучи подслушивателем, Каден мог уловить их план без потери деталей.
Киван начал метаться по пространству, едва избегая резких движений конструкции, которая преследовала его. Его движения с помощью магии были более плавными, чем у Кадена, но этого едва хватало, чтобы уберечь его от опасности. Каден был совершенно уверен, что, если бы не дестабилизирующий залп, Кивану уже давно был бы нанесен сокрушительный удар. Тем временем Линус воспользовался отвлечением и поспешно выжег глифы в землю, образовав кольцо. Каден был удивлен, увидев, что близнецам поручили взять на себя ответственность за такое начинание, когда в группе были старшие.
«Ну, что теперь?» — спросил Бертрам, приподняв бровь. Он все еще был в комнате с поврежденной стеной и, казалось, был готов поспешно отступить обратно в остальную часть городской застройки. «Похоже, что они собираются снести его».
Каден отступил на несколько шагов и присел у обрушившейся стены рядом с Бертрамом, готовый прыгнуть вперед в любой момент. — Возможно. Но я так не думаю.
«Ой?» Голос Бертрама казался неубежденным, но заинтригованным.
«Что бы они ни пытались… я не думаю, что это сработает», — пробормотал Каден, больше себе, чем Бертраму, пытаясь прочесть назначение глифов в магическом море, не прибегая к помощи своего забвения… уровневые чувства.
— Вы узнаете эту последовательность? — спросил Бертрам с оттенком недоверия и удовольствия в тоне.
Каден не ответил. Он не уделял Бертраму достаточного внимания, чтобы дать обдуманный ответ, и его внимание в основном было занято дразнящей песней глифов, которые Линус чертил на полу. Они пели о привязанности, стабильности, неподвижности. Он узнал части этой последовательности — это напомнило ему о времени, когда он видел агентов, замороженных в поместье Девона, когда аугера Шпиля Гелдор временно дала молодому лорду возможность помещать людей в стазис. Но ручная работа Девона с помощью шнека была точной и элегантной, а шнек дал Девон возможность использовать глифы неизвестного происхождения. Это были глифы невероятной сложности и мощи, имеющие вес даже в забвении. Теперь работа Линуса представляла собой слабое подобие того, с использованием глифов специального набора, с которыми Кейден был мимолетно знаком, и устройство, хотя и аккуратное, все же было слишком неэффективным. Это была достойная работа и довольно амбициозная, но Кейден сильно сомневался, что эта доморощенная забава будет работать в условиях стресса.
— Когда они потерпят неудачу, — сказал Кейден Бертраму, слегка напрягшись в готовности и устремив взгляд на конструкцию, — мне нужно, чтобы ты увел их от опасности.
Кейден с удовлетворением отметил, что Бертрам не тратил время на лишнее обсуждение. Он молча принял более благосклонную позицию внутри гештальта, набросив на Кадена третичный щит и подключив его к батарее, прежде чем подготовить несколько последовательностей и держать их наготове. Кейден не был знаком с ними, но беглый взгляд на магическое море достаточно ясно сказал ему об их назначении, и он соответствующим образом скорректировал свой план.
Линус почти закончил со своим кругом глифов. Члены его гештальта внимательно следили за его прогрессом, и как раз перед тем, как он закончил с последним символом, который должен был активировать последовательность, вся группа действовала в полной гармонии.
Один из третьекурсников вложил все, что у него было, в заградительный огонь, чтобы дать Кивану немного места, и тут же впал в состояние перерасхода средств. Между тем, другая третьекурсница собрала модифицированную последовательность лучей, полностью истощив свою собственную аркану вместе с батареей. Она держала его на месте, не стреляя, ровно столько времени, сколько двое второкурсников вложили все свои ресурсы в ее луч, прежде чем она проявила его прямо над центром кольца.
К тому времени Киван воспользовался отвлечением от этого последнего залпа, чтобы расположиться немного в стороне от центра ринга. Когда конструкция снова бросилась на него после восстановления, она прошла прямо через центр как раз вовремя, чтобы быть раздавленным на земле лучом. Одной плотности арканы, упакованной в него, было достаточно, чтобы пригвоздить его к месту, и несколько клочков серого материала рассыпались по его краям, но повреждения были незначительными. Тем не менее, у Кивана было достаточно времени, чтобы броситься с ринга, как раз в тот момент, когда Линус выжег последний глиф в последовательности и послал через нее поток арканы. Пункт о самоподпитке взял верх, привлекая огромное количество эмбиентных арканов, гораздо больше, чем могли бы безопасно прокормить даже шесть арканстов.
Энергия луча угасла, как только последовательность вспыхнула. Кейден почувствовал, как перемены в аркане вступили в силу, погрузив пространство внутри кольца в такую полную тишину, что ему почти казалось, что он вынужден задерживать дыхание, просто исследуя его. Пылинки повисли в воздухе, застыв. Конструкт был пойман, звук его дикого биения внезапно стих. В воздухе было видимое разделение, поскольку все снаружи продолжало беспрепятственно двигаться, в то время как все остальное внутри кольца находилось в стазисе. В наступившей тишине звук тяжелого дыхания Кевана был очень громким.
«Хорошая работа, Кев, Лай», — крикнул третьекурсник, сам немного задыхаясь, поскольку он явно изо всех сил пытался справиться с вентиляцией после такого сильного перерасхода.
Киван согнулся, положив руки на колени. Он устало махнул рукой в знак подтверждения, затем выпрямился, повернулся и триумфально улыбнулся Кадену. «Видишь? Снято».
Стазисное поле позади него содрогнулось. Звук, подобный бьющемуся стеклу, наполнил воздух, и в волшебном море устойчивый поток арканы в этой последовательности искривился и истончился.
«Кев!» — встревоженно закричал Линус.
От старших раздались крики удивления, но они все еще были перегружены и не в состоянии даже построить базовый барьер, не говоря уже о каких-либо других защитных последовательностях. Киван повернулся и увидел, как конструкция подняла одну тяжелую клиновидную руку. Движение, казалось, стоило ему огромных усилий, но когда он полностью вытянул руку над собой и опустил ее с оглушительным грохотом, полученный удар по земле разрушил магическое поле стазиса. Глифы, наскоро выгравированные Линусом, внезапно выгорели на полу, превратившись в расплавленные, едва различимые формы. Конструкция, казалось, была одержима бешеной энергией, когда она прыгнула по воздуху прямо на Кивана.
Киван в отчаянии бросился в сторону, но ему не хватило времени, чтобы отойти на достаточное расстояние. Вытянутая рука конструкции собиралась ударить его в грудь широкой стороной клина.
Заготовленная последовательность Бертрама сработала, врезавшись прямо в Кивана и унеся его за пределы досягаемости конструкции. Клин прошел в дюйме от бока Кевана, когда он мчался по воздуху, внезапно окутанный быстро расширяющимся полем тайны, которое нарастало на него, как гель. Киван врезался в стену, но гель поглотил большую часть удара. Его щиты арены зарегистрировали уровень повреждений, который оставил бы ему сильные синяки.
Конструкт не стал тратить время на погоню за Киваном, который был вынесен за пределы его непосредственной досягаемости. Он развернулся и направился прямо к Линусу, который реагировал медленнее, чем его брат. Но еще раз, прежде чем конструкция добралась до него, он был бесцеремонно сбит с пути еще одним выстрелом Бертрама по гелевому щиту.
Он снова повернулся, чтобы найти следующую ближайшую цель, но прежде чем он успел сдвинуться, Каден нанес удар.
Он пронесся по всему полю битвы, катапультировавшись вперед концентрированной вспышкой арканы, превратившей его в человеческий снаряд. Шипообразный щит, которым он окружил себя, дал ему достаточную защиту, когда он врезался в его бок. Он выколол небольшой кусок, но, хотя повреждение было в основном косметическим, ему удалось отправить конструкцию в постройку, на которой сидели пожилые люди. Им удалось собрать достаточно арканы, чтобы отпрыгнуть, оставив конструкцию на мгновение погребенной под обломками.
«Стандартные атаки, очевидно, работают не очень хорошо», — послал Бертрам Кадену немного разочарованным голосом. — Вы потратили на это элемент неожиданности?
— Процесс устранения, — коротко ответил Каден, решив не раскрывать, что он вложил более трех арканов из их батареи в шип из своей личной купели. Он не ожидал, что уничтожит его одним ударом, но был весьма удивлен, что это имело такой незначительный эффект. Несмотря на то, что конструкция была сделана из серого материала арены, она явно была намного более устойчивой, чем конструкции или меньшие гуманоидные конструкции.
Бертрам пропустил идею отступления через их гештальт-связь, оставив это как невысказанный вопрос. — Надеюсь, у тебя есть что-нибудь получше.
В ответ Каден просто собрался с духом и окутал себя более плотным щитом. Бертрам уловил общий оттенок своей последовательности и еще раз укрепил его третичным щитом, на этот раз направленным больше на поглощение тупого удара, чем на сохранение структурной целостности при использовании в качестве снаряда.
Конструкция выбралась из обломков и почти бессистемно швырнула несколько их кусков в Кадена. Было бы легко увернуться в сторону, но он хорошо знал, что близнецы и старшие наблюдают за ним со стороны, залечивая свои раны. В качестве демонстрации силы он просто стоял и вливал в свой барьер еще больше арканы. Обломки разбились о защиту, оставив клубы пыли, повисшие в воздухе. Третичный барьер Бертрама дрогнул и исчез, но собственный барьер Кадена устоял. После того, как последний кусок рассыпался о его щиты, Бертрам поспешно восстановил свой третичный барьер.
«Боже». Он казался впечатленным. ‘Извини. Уронил туда мяч. Но, черт возьми, твои щиты надежны, как скала.
Каден одобрительно усмехнулся, но не стал тратить время на разговор. Он уже строил арканы, но не для конкретной последовательности. Вместо этого он объединил известные ему концепции с глифами, с которыми работал в течение прошлого семестра.
Чародейские болты и лучи были мощными, но в основном они полагались на тупую силу. Они были созданы, чтобы разбивать и ломать, а не протыкать. Каким-то образом эта конструкция смогла отразить поступающие удары. Если бы он хотел причинить ему боль, ему пришлось бы проткнуть внешнюю оболочку. С этим справился бы щитобойник военного уровня, но у него на уме был самодельный, который будет использовать только то, с чем он столкнулся в ходе своих обычных занятий в Академии.
Конструкция, казалось, колебалась, увидев, как Каден без труда стряхивает обломки, но быстро собралась и бросилась на него. Тайна в руке Кадена вспыхнула, когда он навязал ей свою волю, преобразовывая объединенную энергию в форму по своему выбору.
В его руке появилось полупрозрачное лезвие, почти такой же длины, как конструкция. Он откатился в сторону, подняв клинок как раз в тот момент, когда конструкция проплыла мимо него. Его клинок пронзил его вытянутую руку и туловище, но на мгновение показалось, что ничего не произошло. Конструкция повернулась и приготовилась к новой атаке.
Кейден освободил свои арканы, которые были у него в резерве. Энергия, которую он накопил в рудиментарной вторичной батарее, устремилась по пути, прочерченному в воздухе его клинком, и вошла в контакт с конструкцией. Его внешняя оболочка рассеяла часть этой энергии, но меч Кадена проложил неизменный путь, по которому он должен был следовать, и большая часть тайны просочилась сквозь прочную оболочку и наполнила конструкцию. Оказавшись внутри, он проследил каждую нить тайны, которая оживляла существо изнутри, быстро растая, как ряд корней — то, что он усвоил во время дуэли с Девоном накануне.
В считанные секунды его власть над конструкцией стала абсолютной. Он не понимал символов, которые его оживляли, но полностью контролировал поток. Простым поворотом звенья разорвались на ленты, а линии арканы, питавшие глифы, засохли изнутри. Поскольку не было физических якорей, не было ничего, что поддерживало бы форму последовательности после того, как подача арканы закончилась. Конструкция замерла, а затем с оглушительным грохотом упала.
«Чтоооо?»
Кейден повернулся и увидел, что Бертрам смотрит на него с открытым ртом. Он ухмыльнулся и весело помахал лучшему бомбардиру-третьекурснику. «Это было довольно весело, не так ли?»
