Я пронесся мимо дуэльных залов и учебных помещений, и ни одна душа меня не заметила. Места либо были на удивление пусты, несмотря на то, что были выходные, либо обитатели были слишком заняты собственными занятиями или тренировками, чтобы заметить меня, проносящегося мимо, подвешенного в воздухе невидимой силой. Даже на входе в комплекс стойка администратора пустовала. Я мельком увидел чашку кофе, из которой все еще медленно поднимался пар, что намекало на то, что мужчина просто уехал на короткий перерыв.
Какое совпадение. Но, конечно, это не было простым совпадением — это было искажающее вероятность влияние главного Пророчества, цепляющееся за меня тошнотворными волнами. Теперь я действительно был в его тисках, неизбежно вплетенный в жизнь Эмброуза, хотел я того или нет. Эта мысль вызвала у меня панический комок в горле, вырвав меня из мгновенного спокойствия. И так же быстро паника была подавлена. Я чувствовал, как друг-в-тайнах ловко высасывает из меня тревогу и раскидывает ее по воздуху безобидными вихрями.
Двери приоткрылись в последний момент и бесшумно закрылись за мной, когда я быстро поднялся в воздух высоко над территорией. Я понятия не имел, куда я иду, точнее, куда меня везут. Мне казалось, что я совершенно не контролирую происходящее. И хотя всего несколько минут назад это могло напугать меня, мне было трудно собрать хоть какое-то чувство страха. Все негативные эмоции улетучились.
На самом деле все утекало. Становилось все труднее и труднее сосредоточиться на чем-либо. Была только чистота арканы, приводившая меня в эйфорическое блаженство, когда я поднимался все выше и выше, чувствуя, как солнечный свет согревает мою кожу.
Я завис над собранием куполов среди бела дня. Внизу люди в Академии занимались своими делами, их головы были не более чем клочьями волос разного цвета. Ни одно перевернутое лицо не заметило парящую в небе фигуру.
А потом было.
Одинокий овал розового цвета был направлен прямо на меня, почти через весь кампус, выходя из одной из небольших резиденций, занимаемых преподавательским составом. На таком расстоянии было невозможно разглядеть какие-либо определяющие детали лица, но я был уверен, что оно повернулось, чтобы следить за мной, пока я парил в воздухе.
Каким-то образом меня внезапно поразил ужас разоблачения, и я почувствовал себя так, как будто меня застали в середине непристойного действия. Эйфория прошла. Я почувствовал какое-то нежелание, когда оно отступило, когда друг-в-тайнах ослабил свою хватку надо мной. Теперь, когда я немного лучше осознавал, что происходит вокруг меня, я знал с этим чувством правоты, что человек там был тем, кого мне нужно было увидеть.
И все же правота больше не была… правотой. У меня не было слов, чтобы выразить это осознание, но я мог сказать, что друг в тайнах пытался утащить меня выше, подальше от этого.
Момент растянулся — аркана продолжала поддерживать меня, повинуясь моему подсознательному желанию убежать от всего. И в то же время чувство правоты росло, превращаясь в настойчивый порыв встретиться с этим человеком, отталкивая последние следы эйфории.
Мое беспокойство по поводу этой правоты кристаллизовалось. Это было внешнее влияние. Это было похоже на импульс довериться, который заставил меня поделиться своей личной целью с Эмброузом.
Это было влияние Пророчества.
У меня было осязаемое ощущение тяжести Пророчества, навалившейся на меня, как будто я был просто обломком, плывущим по течению в океане, наблюдая за неизбежным приближением корабля, беспомощный и неспособный уйти с пути, прежде чем разбить его неподатливый корпус.
Нет, подумал я, стиснув зубы. У тебя не будет меня.
Пронзительное гудение наполнило воздух, который стал заряженным. Эйфория ушла, но на ее месте вспыхнула ярость, которой я никогда раньше не знал. Я воспылал праведным негодованием. Я не буду марионеткой Пророчества.
Было невыносимое напряжение, тянувшее все мое существо, теснота, из-за которой было трудно дышать, видеть или даже думать. Сама окружающая тайна, казалось, раскололась, когда две силы боролись во мне и вокруг меня. Слабые потрескивания энергии играли на моей коже и проходили сквозь меня, иногда взмывая дугой в воздух, прежде чем исчезнуть.
Даже сквозь пелену смятения и душевных мук я понял, что это был очень знаменательный момент. Я понятия не имел, как я это делаю, но каким-то образом сопротивлялся влиянию Пророчества на меня.
Внезапно я почувствовал, как окружающие тайны ослабевают, и я знал это своими костями. Друг в арканах проиграл. Оно не рассеялось, а вместо этого уступило побуждениям Пророчества.
Не особо задумываясь об этом, я наклонился вперед и с пугающей скоростью пронесся через пространство между ними. Ветер хлестнул меня, болезненно дергая за волосы и растягивая кожу, срывая с меня одежду громоподобными валами, но агония длилась всего секунду, прежде чем теплое, успокаивающее ощущение окутало меня, сдерживая холодный воздух. Мои волосы и одежда почти не шевелились, даже когда я быстро приблизился к фигуре.
Расплывчатая, невзрачная фигура превратилась в знакомого человека с пятью шарами, смутно плывущими вокруг него.
За мгновение до того, как я превратился бы в кровавое пятно на земле, я полностью остановился прямо перед моим отцом, Эвереттом Дандейлом. Последние следы друга-в-тайнах исчезли, когда я мягко приземлился.
«Каден». Его глаза были широко открыты. И все же почему-то он не казался полностью удивленным.
Я не мог говорить. Отсутствие друга-в-тайнах сделало меня совершенно беззащитным перед собственными эмоциями. Больше не было ни эйфории, ни праведного гнева, защищающих меня.
«Заходи внутрь», — сказал отец, прочитав ужасную панику на моем лице. Он ободряюще положил руку мне на плечи и провел меня в резиденцию.
Большинство жилых помещений для персонала представляли собой стандартные двухэтажные дома. На первом этаже располагались кухня, гостиная, скромный кабинет и общий туалет. Наверху была спальня с отдельной ванной комнатой и палуба, достаточно большая для стола для чтения и двух стульев. Единственные резиденции, которые отклонялись от этого образца, были отданы Демиургу и главам соответствующих дисциплин.
Несмотря на их одинаковый характер, резиденция моего отца безошибочно принадлежала ему. Первоначальная форма дома давно исчезла под диким ассортиментом артефактов, которые торчали почти из каждого дюйма его фасада, либо приваренных к раме, либо подвешенных на месте с помощью какой-то магической манипуляции, каждый из которых имел какую-то эзотерическую функцию или же служил как полевой тест в каком-то последнем эксперименте.
Интерьер был так же отмечен его работой. Полки в кабинете были битком набиты книгами, но места не хватило, и они расползлись по углам комнаты и в другие закоулки. Рабочее пространство было загромождено артефактами в разной стадии строительства (или демонтажа). Этот хаос выплеснулся в гостиную, заполнив каждую голую поверхность. Здесь, когда моя мать не возражала, не навязывала границы и не навязывала чистоту, его работа свободно распоряжалась жилым пространством.
Он подвел меня к креслу, на котором было сложено несколько книг. Быстрым, деловым жестом он швырнул книги на книжную полку, где они точно встали на пустое место.
«Почему все так грязно, если ты можешь это сделать?» Я успел спросить со слабым смешком.
«Ты знаешь меня, я делаю вещи. Я не всегда ими пользуюсь. Потом они пылятся», — сказал он с кривой улыбкой. «После разговора я покажу тебе глифы на книжной полке».
Мое лицо упало. Я не был готов к разговору. Предстояло еще многое обдумать.
«Сидеть.» Его голос был нежным, но твердым. Это не терпело никаких возражений. Я опустилась на стул и смотрела, как он медленно, шаркая, побрел на кухню. Эверетт Дандейл никогда не был суетливым человеком, но казалось, что он двигается более тяжеловесно, чем обычно. Как будто огромный невидимый груз лег на его плечи.
Домашние звуки разливаемого горячего напитка немного успокоили меня. Через мгновение он вернулся с подносом с двумя дымящимися чашками. Богатый аромат горячего шоколада наполнил маленькую комнату, когда он осторожно поставил поднос на стол, отодвинув локтями некоторые артефакты, чтобы освободить место для него. Он очистил оставшийся стул от книг, отправив их на полки, затем опустился на него с благодарным вздохом. Сферы вокруг него ненавязчиво двигались и держались подальше от его пути.
«Напиток.» Он протянул мне чашку.
Я взял чашку и отхлебнул, глядя на шары, которые теперь медленно дрейфовали вокруг него, как пробки, покачивающиеся в воде.
— Обменяю вопрос на вопрос, — улыбнулся он.
Узел напряжения в моем животе немного ослаб. Что бы ни случилось, какими бы сумасшествиями ни обстояло дело в данный момент, это было безопасное место. Это была знакомая территория.
Я сделал глубокий, судорожный вдох. — Тогда я первый. Что это за шары?
Он кивнул, отвечая на вопрос, и потягивал свой напиток. «Как вы думаете, что они?»
— Это несправедливо, — возразил я.
— Возможно, — признал он. — Но я хочу знать, что ты думаешь.
«Артефакты», — был мой лицемерный ответ. Я был не в настроении для одной из его сессий наводящих вопросов.
Вместо ответа он сделал жест через плечо, и одна из сфер подлетела ко мне, достаточно близко, чтобы можно было коснуться. То, что я принял за идеально отполированное серебро, на самом деле оказалось более сложным. Серебро казалось не более чем кожей. Едва различимой, прямо под поверхностью, была тонкая решетка глифов. К настоящему времени я знал достаточно, чтобы понять, что эти сферы, должно быть, было чертовски сложно создать.
Я не мог читать глифы. Мало того, что они были крошечными, я даже не мог понять или распознать те, которые мог разобрать.
«Они выше того, что я могу понять», — неохотно сказал я, не в силах удержаться от комментария. Я действительно хотел, чтобы он рассказал мне больше. «Но если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что они каким-то образом защищают».
— Да, защитный. Взмахом арканы он проецировал часть последовательности глифов в пространство между нами. «Эта фраза относится к пророческим связям».
Пророческие ссылки. Эти слова звучали правильно. Они подходят идеально. За этим термином скрывался весомый смысл.
— Судьбы, — выдохнул я. Значит ли это…
«Короче говоря, шары должны защищать меня от влияния пророчеств».
Трясущимися руками я поставил чашку обратно на поднос.
— Моя очередь, — начал мой отец. — Скажи м…
— Нет, нет, ты не можешь просто бросить это на меня и двигаться дальше, — сказала я дрожащим голосом. «Что ты имеешь в виду, что они защищают тебя от влияния пророчеств? Почему ты… когда ты…» Было слишком много вопросов, и все они боролись за внимание.
«Одно за раз, Каден. Тебе нужно притормозить. Вопрос за вопросом». Мягкий баритон его голоса был обнадеживающим, властным, спокойным. Я сжал кулаки и заставил себя медленно дышать через нос.
«Расскажи мне, как ты летал», — спросил он, как только я немного обуздал себя.
Как бы я даже начал объяснять это? Я беспомощно посмотрел на него, нахмурив брови. Он терпеливо ответил на мой взгляд и ободряюще кивнул. Это был обмен, который мы делали тысячи раз раньше — я, неистовый, он, безмолвный якорь.
«Не торопитесь, Каден. Все время в мире».
Но это было неправдой. Я накинул сеть паники на Эмброуза и Джеррика, заряженную желанием бежать от меня как можно дальше. Они были в порядке? Что, если бы им нужно было, чтобы я его уничтожил? И даже если бы Девон и близнецы смогли им помочь, они бы искали меня сейчас. И я пролетел через всю Академию. А если бы кто-нибудь увидел?
— Все время в мире, — повторил отец, наклоняясь вперед и мягко сжимая мое плечо.
Я кивнул и потратил минуту, чтобы успокоиться, просто сосредоточившись на глубоких, успокаивающих вдохах. Как только я устроился, я понял, что было много беспорядочного фонового контекста, который не нужно было упоминать. Я мог просто сосредоточиться на механике своего полета. Попытка поговорить об этом помогла мне понять, чего именно я достиг.
«Я пролетел… с переключением кадров». Отец посмотрел на меня с недоумением, но жестом приказал мне продолжать.
«Я думал… я представлял…» Ни одно из этих слов не казалось правильным. Это не было таким простым, случайным делом. «Я был уверен, что могу говорить с арканами, и они смогут мне помочь. И тогда, я думаю, это сработало. Я просто хотел куда-то уйти… и арканы послушались и заставили меня летать».
Отец откинулся назад, нахмурив брови. Точно такое же выражение было у меня на лице, когда я был занят яростными размышлениями. Через мгновение он, казалось, пришел к удовлетворительному решению в своей голове. — Твоя очередь, — сказал он.
«Зачем ты сделал эти шары?»
— За твою сестру, — тяжело сказал он. «Это было в центре моего исследования с тех пор, как она родилась. Эти прототипы — результат десятилетней напряженной работы. Но Академия считает, что они являются демпферами эмбиентных тайн, которые предотвращают перерасход или фатальные выбросы в случае аварий с артефактами. .»
Становилось все хуже. Каждый ответ, который он давал, вызывал у меня новые вопросы. Ситуация была спир…
— Моя очередь, — сказал он с понимающим взглядом, прервав ход моих мыслей. — От чего ты убегал?
Я уставился на него. Вся цепочка событий разворачивалась сама собой, начиная с наших попыток научиться преодолевать воздействие Ривза и заканчивая моей первой встречей с Эмброузом. С чего бы мне начать?
— Я убегал от Избранного, — выпалил я.
На этот раз реакция отца была не такой размеренной. Он подавился горячим шоколадом.
— Хорошо, я знаю, что это несправедливо, — сказал он, как только перестал кашлять. — Но ты должен мне все рассказать.
