Когда мы с Девоном быстрым шагом направились к месту проведения дуэлей, мой взгляд остановился на «новых» зданиях по пути. Я ничего не видел во время той вечерней прогулки к Шпилю с Демиургом. За две недели, прошедшие после той ночи, я обнаружил, что на территории Академии есть много построек, которые содержатся в хорошем состоянии, но в остальном совершенно заброшены.
Студенты никогда не входили в них и не выходили из них, и было ясно почему — они даже не знали, что там были строения. Я указал на одно из них своим соседям по общежитию и получил только смущенные взгляды, и замешательство сохранялось, когда я пытался объяснить, что происходит, только для того, чтобы таинственным образом проясниться, как только я отказался от темы. Даже мой отец был подвержен этому. Ясно, что действовало какое-то высокоуровневое арканофанство, которое затуманивало их восприятие.
Но сейчас не это было самой насущной заботой. Девон и я приближались к месту проведения дуэлей, и мы были не одни. Там было довольно много других студентов, медленно пробирающихся внутрь. Хотя я заметил некоторых знакомых первокурсников, я понял, что несколько старшеклассников тоже присоединились к толпе.
— Есть какое-то событие? — спросил Девон, нахмурившись в замешательстве.
«Дуэль Кева и Эмилии, наверное, событие», — сказала я, качая головой. «Должно быть, пошли слухи об их столкновениях».
«Мы должны продавать билеты или что-то в этом роде», усмехнулся Девон. «Сделайте надлежащее шоу.»
Было трудно сохранять невозмутимое выражение лица, но я попыталась придать своему тону серьезность. «Дев, да ладно. Вспомни, зачем мы здесь. Сомневаюсь, что это будет хорошее шоу».
«Верно.» Он немного протрезвел. — Как ты думаешь, чего от нас хочет Демиург?
— Я не уверен, — обеспокоенно сказал я. «Он сказал, что Кев может «переборщить», и это звучит нехорошо. Может быть, нам нужно как-то его обуздать?»
«Э-э, я не уверен, насколько хорош я был бы в такой ситуации», сказал Девон, бледнея. «Я самый паршивый в Double Thau из всех нас, помнишь?»
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказал я, излучая некоторую уверенность, которой на самом деле не чувствовал. «Но если это так, два лучше, чем один».
Его единственным ответом был громкий глоток. Я не винил его. В течение двух недель после того, как Эмброуз попал в лазарет, наши сеансы Двойного Тау как группы прекратились, поскольку остальные были настороженно относятся ко мне, но это не означало, что Кеван расслабился. Вместе с Линусом они подходили к старшим и начинали с ними дуэли, а иногда даже побеждали. Это было признаком исключительных способностей Эмилии, что ей все же удалось победить его в их последнем матче.
Наконец мы добрались до самого большого дуэльного зала. Многоярусные сиденья были заполнены почти наполовину, и через двойные двери медленно просачивались новые. Взволнованный говор десятков людей заполнил купол.
«Там.» Девон кивнула в дальний конец, где стояли Киван и Линус, по-видимому, в горячем споре. Я увидел Эмилию в нескольких шагах от меня, она, казалось, погрузилась в свои мысли, когда ее взгляд скользил по толпе. И Киван, и Эмилия оделись по этому случаю — на них была облегающая одежда и хорошая обувь, которая позволяла им свободно двигаться. Спортивное телосложение Кевана придавало ему здесь вид большей компетентности, подчеркнутый его полностью черным нарядом, от футболки до туфель. Но даже несмотря на то, что Эмилия выглядела не так хорошо в своем темно-синем топе с длинными рукавами, темно-зеленых леггинсах и красных туфлях, и хотя она была на полголовы ниже Кевана, в ней была напряженность, которая намекала на скрытую силу.
Я не хотел идти по пустому полу перед таким количеством людей, поэтому мы обошли край комнаты. — Привет, ребята, — сказал я, когда мы подошли достаточно близко, чтобы быть услышанными из-за общего шума. «Все в порядке?»
Кеван отрезал: «Нет!» ровно в то же время Линус сказал: «Да!»
— Как бы то ни было, — продолжил Киван, на его лице было написано раздражение. «Мы должны начать».
— Еще пять минут, — настаивал Линус. Он повернулся к Девон и ко мне. — На улице все еще было много людей?
— Много, — подтвердил я.
— Я не возражаю против нескольких наблюдателей, но это уже слишком, — сказал Киван сквозь стиснутые зубы. — Тебе не следовало говорить об этом, Ли.
— Серьезно, ты скажешь мне спасибо. Выиграешь ты или проиграешь, тебя заметят, — сказал Линус, пренебрежительно махнув рукой.
— Нам пора начинать, — сказала Эмилия, внезапно появляясь у него за плечом, ее приближение было замаскировано фоновой болтовней.
— О, Эмилия! Линус одарил ее обаятельной улыбкой. «Привет. Каден только что сказал, что снаружи еще много людей, поэтому я подумал, может быть, если мы подождем… пока почти… все места… э-э…»
Он увял под ее бесстрастным взглядом. — Нам пора начинать, — повторила она точно таким же тоном.
«Хорошо. Я, мм, поставлю двери». Идя по пустому полу, Киван весело фыркнул. Эмилия следовала за Линусом, направляясь к исходной позиции на противоположном конце от Кивана. Девон и я поспешно нашли места на нижнем ярусе, сразу за ним.
Линус прогнал еще несколько человек, затем закрыл двойные двери. Я видел, как он активировал малую сферу управления, чтобы получить доступ к функциям камеры. Когда люди заметили эти события, на толпу опустилась тишина, и болтовня сменилась выжидательной тишиной.
— Леди и джентльмены, — начал Линус, его голос легко заполнил весь массивный зал. Это было в равной степени мистическое усиление и старомодная проекция голоса. Он был прирожденным шоуменом. Или, может быть, опытный. «Спасибо, что присоединились к нам сегодня. Наши дуэлянты не нуждаются в представлении, но позвольте мне представить их в любом случае! С этой стороны у нас есть Эмилия, острая, как гвоздь, и смертельно серьезная. такой же умный и, серьезно, не такой красивый».
Немного смеха в толпе. Несколько неловких покашливаний.
«Гм. В любом случае! Две восходящие звезды Тауматургии в первый год, одна эпическая битва. Кто выйдет победителем? Давайте узнаем!»
Малая сфера управления в его руках запульсировала, и по полу пробежал поток арканы. Плотная сотовая ткань поднялась с краев арены, окружив двух сражающихся на мгновение, прежде чем исчезнуть в невидимости, защищая зрителей от любых случайных взрывов арканы. Эмилия и Киван тоже ненадолго спрятались за толстым мерцающим слоем. Казалось, что дуэльные камеры могли предоставить бойцам более продвинутую форму дуэльных щитов. Они выглядели достаточно прочными, чтобы противостоять более мощным магическим разрядам, которым мы научились.
Защита была на месте, но ни одна из них не двигалась. Я просканировал воздух между ними и расширил свои мистические чувства, и действительно, невидимые болты уже пронзили воздух дугой, искажая его силой своего прохождения. Полупрозрачные диски и планы арканов вызывались ими обоими, когда они защищались от обстрела, но эти заклинания не рассеивались мягко, как наши дуэльные болты и щиты. Вместо этого эти новые магические болты били с такой силой, что я чувствовал тупую пульсацию каждый раз, когда один из них врезался в щит. И щиты не были тонкими вещами — они яростно разбивались, как стекло, и каскадом падали на землю шипящими осколками, которые медленно таяли в небытие.
Из толпы раздался одобрительный ропот. Лица первокурсников, которых я узнал, выглядели благоговейно, но некоторые из старшекурсников явно еще не были впечатлены. Очевидно, это было стандартной платой за проезд здесь, в Академии.
Внезапно Эмилия побежала прямо к Кивану. Его болты врезались в пол или пролетели мимо пустого пространства, в котором она только что находилась, врезаясь в щиты арены, оставляя толстые трещины. Я даже почувствовал небольшую вибрацию от удара. Рядом с этими контактными точками раздались тревожные крики людей, но они быстро сменились застенчивым смехом, поскольку повреждения быстро восстановились.
Казалось, Кеван наконец научился направлять болты своей волей. Прежде чем Эмилия пересекла среднюю точку, ее окружили с двух сторон — залп прямо перед ней и несколько болтов, которые успели совершить крутые повороты, чтобы развернуться для второго прохода. Но Эмилия не сбавила шага. Она побежала прямо на встречный залп.
Руки Эмилии поднялись, и она буквально отбросила несколько болтов в сторону.
Вздох, сорвавшийся с моих губ, подхватили десятки людей на арене. Болты с резким треском отскакивали от ее рук, а некоторые из них даже сталкивались с приближающимися сзади болтами, расцветая маленькими вспышками света. С остальными она расправилась с небольшим количеством одноразовых щитов, оставив после себя каскад битого стекла. К этому времени она была всего в десяти шагах от Кивана.
Он опустился на колено и уперся ладонями в пол. Мгновение спустя я почувствовал ударную волну арканы, которая ударила в барьер между нами, прежде чем ринуться обратно в пространство арены. Он не был полностью невидимым — белые и серые полосы рябили по воздуху на гребнях волн. Эмилия по-прежнему не останавливалась. Она просто окутала себя зазубренным шипом арканы и продолжала бежать. Его кончик отломился с оглушительным треском, когда первая волна встретила ее, и обратная волна от стен врезалась в нее с такой силой, что ее отбросило на несколько метров назад, отправив в полет. Я смотрел, широко раскрыв глаза, как она выполнила сальто в воздухе и приземлилась с трех точек.
«Что за…» Девон выругался от моего имени. Я не мог найти свой голос.
Толпа разразилась одобрительным ревом, когда они разразились аплодисментами. Эмилия выпрямилась и раздраженно откинула с лица выбившуюся прядь волос, слегка задыхаясь. Киван медленно поднялся на ноги, сжав кулаки. Я не мог видеть его лица с того места, где сидел, но он казался напряженным. Какое-то время они смотрели друг на друга, затем Эмилия снова бросилась вперед.
Она снова зашла в тупик, когда между ними возникла буквально стена огня, сначала оранжевого, а затем смертельно синего цвета, вызвав удивленные вздохи у наблюдающих за ней студентов. Мои глаза опустились в пол, и я увидел полутвердые шарики арканы, которые Кеван преобразовал, чтобы они служили топливом для огня. Синяя завеса окружила его с двух метров, угрожающе шипя. Я задавался вопросом, была ли это доморощенная последовательность, и какой лектор контролировал его, если это было так.
Глаза Эмилии тоже опустились в пол, а мгновение спустя некоторые из этих глобул метнулись в Кивана, который поспешно отбросил их в сторону наколдованными щитами. Стена огня разрушилась, когда он изменил последовательность — шарики слились в пылающие сферы, которые он теперь швырял в Эмилию. То ли из-за отсутствия контроля, то ли по замыслу, они казались неспособными управляться одной лишь волей. Эмилия воспользовалась этим и увернулась от некоторых или отразила их щитами, все время приближаясь. Разбросанные сферы зашипели и замерли, разбиваясь о щиты арены и оставляя на полу арены маленькие лужицы трещащего пламени.
Тут мне пришло в голову, что Эмилия не предприняла никаких наступательных действий, кроме первоначального залпа невидимых магических болтов. По какой-то причине она сосредоточилась на том, чтобы сблизиться с Киваном. Но почему?
Как только эта мысль пришла мне в голову, воздух между ними снова начал корчиться. Эмилия возобновила нападение, сумев загнать Кевана в угол. Его щиты теперь разрушались быстрее, даже когда он пытался спрятаться в меняющихся слоях, в то время как Эмилия продолжала качаться и плестись, уклоняясь настолько, насколько она защищала. Я поразился степени координации и концентрации, которые она демонстрировала.
Казалось, что защита Кевана рухнет под ее обстрелом с близкого расстояния — лишь вопрос времени. Он не успевал за ней, и почти половина его собственных болтов не попала в цель, проносясь мимо нее и бесполезно разлетаясь по щитам арены.
Из его рук вырвался поток огня. Эмилии удалось немного отклонить поток торопливым щитом, оставив ей ровно столько времени, чтобы броситься в сторону. Но Кеван не сдавался. Он трансмутировал еще больше магического топлива, посылая непрерывный поток жидкого огня, который оставлял горящие лужи там, где они приземлялись. Эмилия попятилась, разбрасывая магическое топливо себе под ноги, чтобы освободить место. Небольшая волна огня устремилась за ней, заставляя ее отступить еще дальше, угрожая поглотить ее. На мгновение показалось, что она вот-вот застрянет, но прежде чем я успел подняться на ноги, она отправила себя в воздух с магическим импульсом, направленным к земле, а затем каким-то образом сумела контролировать свой спуск настолько, чтобы вызвать изящная посадка.
Они вдвоем остановились, глядя друг на друга поверх костров, покрывавших половину арены.
«Достаточно?» — позвал Киван. Я боролась с желанием закатить глаза. Он на самом деле насмехался над ней, когда он, казалось, был здесь одним из последних?
— Нет, — ответила Эмилия, одарив его редкой улыбкой. — Так что пока не падай.
Внезапный порыв ветра высосал жизнь из пламени, когда воздух потянулся к Эмилии. Я почувствовал плотный узел цветка арканы именно там, где она была, и через мгновение яркий луч энергии вырвался из ее протянутых ладоней к Кевану, его диаметр был достаточно большим, чтобы окружить взрослого мужчину, купая арену в фиолетовом свете. и наполняя воздух пронзительным воплем грубой силы. Это была последовательность лучей Трисс, но она пела для моих мистических чувств, напевая с большей силой, чем я когда-либо чувствовал от ученика.
Луч полностью окутал Кивана своим ослепляющим лучом, а затем врезался в щит арены. Трещины паутиной протянулись по его поверхности, заделались, потом снова треснули.
«КЕВАН!» — закричал я, прикрывая глаза от яркого света и пытаясь понять, что произошло.
Луч погас, оставив после себя звенящую тишину. Я яростно моргнул, мои глаза слезились.
Кеван ушел.
