Когда мы, наконец, добрались до самого большого дуэльного зала (поскольку бой между Избранным и одним из самых знаменитых дуэлянтов первокурсников требовал не меньшего), мы обнаружили, что двери широко распахнуты. Барьер арены уже был поднят, но он должен был быть непрозрачным. С трудом можно было различить какие-то смутные очертания по ту сторону барьера. Они выглядели как… сооружения.
«Наконец-то ты здесь», — раздался из-за барьера голос Эмилии. Однако что-то прозвучало не так. Это было не так эхо, как должно быть в пустом дуэльном зале.
«Мне жаль!» — крикнул Эмброуз, остановившись у двери, чтобы перевести дух. «Не хотел опаздывать. Потерял счет времени».
— Все в порядке, — ровным тоном продолжила Эмилия. И все же, по необъяснимым причинам, у меня сложилось впечатление, что она шутит. «У меня было все это время, чтобы подготовиться».
«Подготовить?» — спросил Амвросий, озадаченный.
Смех Эмилии заполнил комнату — озорной звук, совершенно нехарактерный для нее, к которому присоединились другие. Она была не одна. Я узнал голоса близнецов.
«Это более увлекательно, чем традиционная дуэль, — объяснила она, — и это то, что вы получаете за опоздание».
Облачное затемнение в барьере медленно истончалось, наконец, дав нам ясное представление о том, что в нем содержится.
Девон вздохнул. Объемы, сделанные из темно-серого материала, были разбросаны по полу арены, обеспечивая укрытие для бойцов, приближаясь к городской среде. Были твердые столбы, стены, расположенные в форме лабиринта, и низкие барьеры, которые обеспечивали достаточное укрытие, если кто-то должен был присесть.
Эмилия стояла на самом высоком сооружении прямо в центре, где с двухэтажной башни открывался хороший вид на окружающую местность. Она была одета в наряд, похожий на тот, что был на ней во время битвы с Кеваном, хотя на этот раз цвета были согласованы — ее темно-синий топ с длинными рукавами теперь сочетался с черными леггинсами и туфлями.
Киван и Линус сидели по обе стороны от нее, свесив ноги с края. Близнецы были одеты в похожее сочетание свитера и спортивных штанов, но я не мог не заметить, что цвета Кевана соответствовали цветам Эмилии, тогда как у Линус был серый верх с белым низом. Но это было чем заняться позже.
— Вы, ребята, подтолкнули ее к этому? Я позвала близнецов, хотя одного подозревала больше, чем другого.
Киван поднял руки, заявляя о своей невиновности. «Эй, это все она. Мы с Ли только что дали пару предложений по аранжировке».
«Пожалуйста, покиньте место для дуэли сейчас же», — сказала Эмилия близнецам в своей обычной резкой манере. «Пора начинать. Я голоден».
Близнецы спрыгнули с передней части башни, а Эмила спрыгнула с противоположной стороны, вызвав крики тревоги и удивления у остальных на полу. Они исчезли из виду, но криков боли мы не слышали. Через несколько мгновений близнецы вышли из арены совершенно невредимыми.
— Расслабьтесь, ребята, — сказал Линус, ухмыляясь Девон, которая выглядела особенно потрясенной. — Это личная охрана арены, помнишь? У Эмилии появилась идея установить все это, и мы немного поигрались. Мы как раз собирались снять ее и вернуться, когда ты, наконец, решил появиться.
— Удачи, — ухмыльнулся Киван, хлопая Эмброуза по плечу. «Тебе это понадобится».
Единственным ответом Эмброуза было неопределенное «хм» и приподнятая бровь. Как обычно, рядом с Киваном Эмброуз выглядел слабым бойцом. Не помогло и то, что сегодня он оделся для удобства библиотеки, а не для серьезной дуэли. Он снял куртку и теперь был в большой темно-бордовой футболке, джинсах и кроссовках.
— Ты готов, Эмброуз? — крикнула Эмилия, теперь ее голос стал громче.
«Через минуту», — ответил он, вызывая Малую Сферу Управления, чтобы отправить его ответ через усиление камеры, чтобы ему не пришлось кричать.
— Сейчас начинается одна минута, — ответила Эмилия. Прямо над башней появился обратный отсчет, медленно вращающийся на месте.
Я удивленно покачал головой. — Совершенно буквально. Что ж, удачи, Эмброуз.
Остальные из нас поднялись на самый высокий ярус и расположились посередине, чтобы иметь четкий обзор всего пространства. Эмброуз и Эмилия заняли свои места по обеим сторонам зала.
«Я не знал, что арена так может», — сказал я, как только мы уселись.
«Обычно они начинают это на втором курсе. Но они делают это только для некоторых сессий, потому что другие палаты слишком малы, и классы должны делить это пространство», — объяснил Линус. «Некоторые из старших, с которыми мы тренируемся, показали нам, как его настроить».
«Он работает только с этими большими блоками?» — спросил Джеррик.
«Нет, он может создавать и сложные формы. Даже естественные, такие как деревья и камни. Но, видимо, классы просто создают городскую среду».
«Потому что именно там сейчас происходит большинство боев», — заметил Киван. «В городах».
Таймер достиг нуля и мигнул, и Эмилия сразу же двинулась. Она помчалась прямо к башне в центре, подпрыгивая и лавируя между препятствиями. Было ясно, что здесь у нее было преимущество, так как она заранее знала расположение. Были ступени, которые вели к вершине со всех четырех сторон, но она не беспокоилась о них. Вместо этого, приблизившись к основанию башни, она прыгнула вперед, свела ноги вместе и впечатала их в землю. Вспышка магии вырвалась из точки соприкосновения, и она взлетела на шесть метров вверх, что дало ей достаточно места, чтобы шагнуть на вершину башни.
«Что?!» — воскликнул Девон.
— Да, довольно безумно, — заметил Линус, качая головой.
С этой превосходной точки обзора Эмилия начала обрушивать на Эмброуза кулаки, полные магического огня, которые не совершали безумного рывка к башне. Вместо этого он выпустил несколько шаров размером с ладонь, которые теперь разлетались веером по остальной части арены, держась низко, когда они мчались вокруг препятствий. Он отразил огонь торопливым щитом и метнулся в укрытие, решив использовать окружающую среду, чтобы максимально защитить себя. Пространство медленно начало заполняться дымом, а Эмилия продолжала извергать огонь.
Внезапно из-за ее спины к Эмилии устремился луч энергии. Это была последовательность Трисс, не такая усиленная, как та, которую использовала Эмилия, но все же мощная. Он ударил ее по плечу, прервав поток пламени, который она изливала. Кокон арены вокруг нее зарегистрировал некоторые повреждения. В ответ она направила заряд арканы на источник, и одна из маленьких сфер Эмброуза рассыпалась в мелкую пыль.
— Подожди, подожди, что это было? Линус наклонился вперед.
«Всегда что-то новое», — заинтригованно улыбнулся Джеррик.
К тому времени, как она развернулась, Эмброуза уже не было. Я видел, как по лабиринту скользило больше шаров. Эмилия начала направлять на них магические болты, но теперь они также стреляли в нее магическими болтами, заставляя ее создавать щиты. Открытая, поскольку она находилась на вершине башни, она была окружена со всех сторон, из-за чего было трудно полагаться на одноразовые барьеры. Через несколько секунд она сдалась и спрыгнула с башни, избежав повреждений с помощью какой-то последовательности, которая поймала ее за мгновение до того, как она упала на землю.
Похоже, Эмброузу нужно было увидеть сферы, чтобы использовать их. Пробираясь сквозь препятствия, Эмилия уничтожала всех, кто попадался ей на пути, и ни один из них даже не метнул в нее магическую стрелу. Несмотря на это, Эмброуз выкачивал их больше, вероятно, рассаживая по арене, чтобы их можно было призвать в следующий раз, когда он ее заметит.
Двое из них потратили минуту, пытаясь, без особого успеха, найти друг друга. В конце концов, Эмилия заперлась в одном из мини-лабиринтов и укрылась в прочном щите из сотовой решетки. Трудно было точно сказать, что она там делала.
Огонь Эмилии потух сам, поскольку она больше не снабжала магическим топливом. Это освободило поле для Амброуза, и теперь он прижимал руки к различным поверхностям, проходя мимо, вставляя временные глифические последовательности в структуры. С такого расстояния я не мог сказать, что они должны были делать, и в любом случае они почти сразу исчезли в невидимости.
«Все будет хорошо», — сказал Линус, радостно потирая руки, пока мы смотрели, как они готовятся.
— Как ты думаешь, что делает Эмилия? — спросил Девон.
«Она не может занять высоту, а Эмброуз лучше прикрывает поле своими маленькими шарами в данный момент», — заметил Киван. «Так что она, вероятно, собирается вытащить что-то, что снова даст ей контроль над полем».
Как раз по сигналу в воздухе вокруг Эмилии возникло возмущение, и ее щит упал. Это была та же самая последовательность, которую она использовала в последние моменты своей битвы с Киваном. На этот раз она была более концентрированной, проявляясь в виде прозрачной, похожей на туман энергии, которая вырывалась наружу. Он быстро катился по пространству, на этот раз ему удалось покрыть высоту в полтора метра, и в тот момент, когда блуждающие шары Эмброуза коснулись его, шары вылетели и распались.
Эмброузу не потребовалось много времени, чтобы столкнуться с туманом. Он остановился как вкопанный и поднял прочный барьер, который тут же начал отслаиваться и крошиться. Через несколько секунд он растворился в небытии. На его место он поспешно возвел сотовый барьер, но это продлилось лишь немного дольше. Яростно отступив назад, он выбрал другой путь, но оказался в окружении тумана, сгущающегося с разных сторон.
Не имея других вариантов, Эмброуз быстро взобрался на том, чтобы вывести его из досягаемости тумана. Но Эмилия ждала, тоже подтянувшись к тому. В тот момент, когда появился Эмброуз, она махнула рукой, и катящаяся волна тумана устремилась к нему, угрожая поглотить его.
Эмброуз пригнулся, затем прыгнул вперед со взрывом арканы, отбросив его на несколько метров. Ему удалось наткнуться на обложку другого тома, но его приземление было далеко не таким грациозным, как у Эмилии. Затем она отправила еще одну волну, катящуюся к нему. Эмброуз снова прыгнул, устремившись к башне в центре, а Эмилия господствовала над полом, рассеивая свой туман. Он не мог прыгнуть прямо на вершину, и вместо этого ему пришлось прыгнуть на боковые ступеньки, прежде чем взобраться на оставшуюся часть пути.
Как только она скрылась из виду, Эмилия начала перескакивать через тома, также целясь в башню. Теперь, когда она отключила магическое питание, туман начал рассеиваться. Но Эмброуз достиг вершины первым, когда она была только на полпути. Он яростно царапал воздух.
Том под Эмилией разбился со звуком, удивительно похожим на стекло, и она кучей рухнула на землю. Осколки тома начали шипеть в остатках тумана Эмилии теперь, когда их целостность была нарушена, и она тоже выглядела так, будто страдала от этого. Нетерпеливым взмахом руки она рассеяла вокруг себя туман.
Кеван издал звук удивления. «Эти тома трудно повредить. Как он это сделал?»
«Я думаю, что это один из томов, которые он отметил ранее. Мы должны спросить его, что именно он сделал», — сказал я.
Эмброуз не дал ей времени прийти в себя. Оставалось еще несколько шаров, и теперь они поднимались в воздух и направляли на нее лучи с нескольких направлений. Эмилия сдерживала первых двух направленными щитами, но по мере того, как к ней присоединялись новые, она манипулировала своими собственными щитами и использовала их для отражения магии. Один за другим шары шипели и умирали, сбитые собственной энергией.
Я почувствовал знакомое отсутствие в воздухе, и Эмброуз послал к Эмилии магическую молнию. На этот раз, вместо защиты, она выстрелила сферой, которая отвела болт, и энергия безвредно врезалась в барьеры арены. Краем глаза я заметила, как раздраженно скрестил руки на груди Кеван.
К этому времени туман Эмилии рассеялся. В битве наступило временное затишье, когда Эмилия посмотрела на Эмброуза, а он посмотрел на нее сверху вниз.
— Ты не был на драке с Кеваном, — окликнула она его, нахмурившись. — Но ты как-то его подобрал?
«Заслуга тебе и Кейдену за это», улыбнулся Эмброуз. «Он научил меня последовательности после того, как вы двое реконструировали ее».
Она взглянула в мою сторону, и я почувствовал, как мурашки страха пробежали по моей спине.
«Тогда вы, должно быть, пометили меня этим первым лучом. И движением с помощью арканы», — сказала она, поворачиваясь к нему. «Как давно вы тренируетесь?»
— Никакой практики, — смущенно ответил Эмброуз. «Я только что понял, как ты это делаешь, так что я далеко не так подвижен, как ты».
«Только?» — повторила она, ее хмурый взгляд стал более выраженным. «Ты быстро учишься».
Эмброуз смиренно покачал головой. «Может, объявим ничью и пообедаем?»
— Мы еще не закончили, — коротко ответила она. И с этим она выпустила свой характерный массивный луч энергии. Это было настолько интенсивно, что от башни отваливались куски, хотя сама конструкция оставалась прочной.
Но Эмилия явно восприняла предостережение Канта близко к сердцу. Даже пока она поддерживала луч, я почувствовал, как на что-то держится запас арканы. Удивительно, насколько эффективно она использовала арканы.
Эмброуз тем временем предпочел стоять прямо на линии огня. Однако было что-то странное в его щите — он ничего не отражал Эмилии и не отражал всю атаку. Вместо этого он, казалось,… фильтровал энергию. Он расположил несколько панелей таким образом, что часть энергии отклонялась, но большая ее часть проходила прямо через внешний слой, который каким-то образом изменял луч. Затем вторичный внутренний слой направил эту энергию в шар размером с кулак, который теперь гудел от энергии.
Луч погас, но в тот момент, когда это произошло, я почувствовал, что тайны, накопленные Эмилией, претерпели какой-то сдвиг. Она присела, а затем бросилась прямо к Эмброузу, окутанная плотным переплетением меняющейся энергии, очень похожей на щит арены.
Но Эмброуз не был полностью не готов. Конденсированный шар арканы на мгновение вспыхнул, а затем устремился к Эмилии, когда она летела по воздуху. Она не удосужилась защититься и вместо этого встретила снаряд лоб в лоб. Ослепляющая вспышка энергии сделала невозможным наблюдение за тем, что произошло дальше, а момент удара также сопровождался ударной волной звука и воздуха, которая врезалась в барьеры арены и заставила их гудеть.
Когда наше зрение прояснилось, башня была полностью взорвана, как и пара близлежащих томов.
— Оооооооо, дерьмо, — выдохнул Девон, протирая глаза. — Что случилось? Все кончено?
Смех Кивана разрезал тишину. Он указал на Эмилию, которая медленно выбиралась из руин центральной башни. Решетка аркана, которую она построила вокруг себя, разваливалась, и под ней обереги арены указывали на некоторые повреждения, но она была практически невредима. «Я думаю, что она сделала это!»
— Где Эмброуз? — спросил Джеррик, осматривая поле боя.
— Он еще не вышел, — ответил я.
«Что?» Глаза Кивана метались вокруг, пытаясь найти его.
Я тоже понятия не имел, где он. И я был почти уверен, что это был не трюк Кевана с зеркалом, потому что мы должны были видеть его с нашей точки зрения, если бы он использовал его против Эмилии. Но я чувствовал движение в тайне. Он определенно все еще был в игре и готовил что-то большое.
«Там!» Девон показала, как раз в тот момент, когда Эмброуз появился из одного из кусков башни, словно кто-то вышел из стены воды. На мгновение оно зарябило, а затем растворилось в луже у его ног. Его барьер арены вообще не регистрировал никаких повреждений.
Выражение лица Эмилии помрачнело, но она встала лицом к нему.
Эмброуз поднял перед собой раскрытую ладонь, и часть темно-серого вещества у его ног извивалась и сливалась в форму меча, парящего на месте.
«Хорошо, должен признать, это круто», — заметил Линус.
— Что, по его мнению, он собирается с этим делать? Киван фыркнул, хотя выглядел немного обеспокоенным.
Выражение его беспокойства отражалось на лице Эмилии, когда по всей арене все больше и больше томов распадались на части и снова возникали в виде мечей, копий, копий и другого разнообразного оружия.
— Задира, — шепотом повторил Линус одновременно с Девоном.
Почти бессистемно Амвросий выхватил меч из воздуха и прижал его к боку.
— А теперь пообедаем? — спросил он, ухмыляясь.
Ответ Эмилии был красноречив в своей простоте. Энергетическая решетка вокруг нее образовалась, и она с рычанием бросилась прямо на Избранного.
