Теперь, когда у Эмилии были отношения с Кеваном, мы стали видеться с ней гораздо чаще, особенно с тех пор, как она стала присоединяться к нам за едой. Самым поразительным изменением было ее поведение, когда мы готовили вместо еды в столовой или библиотечном кафе. Снаружи она была своей обычной короткой и отчужденной личностью, но в уютной уединенной обстановке нашего общежития, когда мы сидели вокруг стола, наполненного роскошной едой (которая к тому времени была достаточно качественной, чтобы Девон перестала называть ее просто сносной и, наконец, пересеклась с переходит в область комплиментов), она стала гораздо теплее и менее настороженной.
Как человека, который до сих пор только знакомился с ее гиперконкурентной, гиперкомпетентной стороной на наших уроках Тауматургии с Кантом, это было долгожданным сюрпризом. И хотя я все еще питала общую неприязнь к Кевану из-за наших ранних взаимодействий (и того эффекта, который он оказал на Джеррика), я обнаружила, что отношусь к нему с немного большей симпатией, так как он оказался довольно заботливым человеком по отношению к Эмилии, и совсем не похоже на его обычное эгоистичное «я». На самом деле присутствие Эмилии делало компанию Кевана не просто терпимой, но иногда даже приятной.
Когда сезон перешел в глубокую зиму, лекции моего отца обратились к изготовлению и обслуживанию артефактов, которые регулировали температуру в наших жилых и рабочих помещениях. И хотя мы еще не могли создать стабильное и постоянное поле с использованием глифов, которое было бы достаточно портативным для переноски, наши уроки Тауматургии и Продвинутых Глифов предоставили нам альтернативу; мы продвинулись к точке, где у нас было достаточно теоретических знаний и тонкого контроля, чтобы поддерживать и приостанавливать небольшое количество магического огня, в то же время заключая себя в тонкий щит, который был достаточно сильным, чтобы удерживать тепло. Я узнал отголоски этого в последовательности Девона. чтобы еда оставалась теплой. С некоторой практикой можно было удерживать эти последовательности на месте, занимаясь чем-то другим.
К этому моменту магические манипуляции стали для меня чем-то очень осязаемым. Я не был уверен, было ли это естественным развитием моих способностей или прямым результатом защиты от пророческих связей, которую наложила на меня авгера Шпиля, но я понял, что могу ощущать свою аурическую-окружающую-вспышку как своего рода туманное другое тело, которое я начал по-настоящему чувствовать и контролировать. Мне больше не нужно было представлять, как создавать арканы фантомными руками — это было то, за что я мог буквально ухватиться. И чем больше мы работали с тайной на сеансах Тауматургии или Двойного Тау, тем лучше я настраивался на это тайное чувство. Последовательности больше не были абстрактными строками глифов. Это были вещи, которые я мог услышать, потрогать, попробовать на вкус или понюхать. И даже если бы два человека использовали одну и ту же последовательность, было тонкое качество, которое я научился распознавать, которое помогало мне отличать работу одного человека от работы другого. Это было похоже на разговор двух людей — слова могли быть одинаковыми, но их голоса были разными.
Семестр подходил к концу, и перед нашим испытанием против колдовства Ривза мы решили провести последнюю тренировку, просто чтобы убедиться, что мы готовы. Благодаря щиту авгеры я был невосприимчив к колдовству, и мне не нужно было практиковаться (хотя близнецы и Эмилия все еще думали, что я так же хорошо защищаюсь от колдовства), поэтому меня снова назначили на колдовскую обязанность, чтобы остальные могли практиковаться в сопротивлении. это.
Но, конечно, с такими людьми, как Киван и Эмилия, мы не собирались оставаться в общежитии для простого массового колдовства. Они выдвинули идею попытаться защититься от колдовства посреди боя.
Так получилось, что в выходные перед тестом мы снова оказались в самой большой дуэльной камере. Эмилия рано утром прибыла к завтраку в наше общежитие, где Девон громко жаловалась на то, насколько чрезмерной была эта идея. Но, в конце концов, он вздохнул и смирился с тем, чтобы быть частью этого, когда Джеррик убедил его просто попробовать.
— Итак, как мы это делаем? — спросил Джеррик. «Кейден выполняет заклинание, так что я предполагаю, что кто-то должен присоединиться к нему и сосредоточиться на бомбардировке нас, пока мы защищаемся от колдовства и магических атак?»
«Но этот человек не получит столько практики колдовства», — заметил Линус. «Может быть, мы должны сделать команды из трех человек друг против друга, пока Каден пытается зачаровать всех сразу?»
«Это означает, что нам придется блокировать чары, защищать себя и одновременно атаковать другую сторону», — ошеломленно сказала Девон. «Ребята, давайте, не все из нас находятся в 90-м процентиле когорты».
Раздались беззаботные смешки, но Кеван отнесся к его жалобе серьезно. «Это немного много,» признал он.
Я прочистил горло. «На самом деле, я хочу попробовать кое-что, и если это не сработает, мы можем придумать что-нибудь еще».
«Какая у тебя идея?» — спросил Эмброуз.
«Вы, ребята, просто сосредоточьтесь на защите от колдовства и магических атак. Я сделаю и то, и другое сразу».
Это привлекло некоторые взгляды удивления. Эмилия первой возразила. «Если вы не добились значительного прогресса со времени нашего последнего сеанса с Кантом, я не думаю, что вы станете серьезной проблемой против шести человек одновременно, Кейден», — сказала она, смягчив свой комментарий кривой улыбкой.
Я ухмыльнулся. «Ну, это не прямой бой, так что мне не придется беспокоиться о защите. Это освобождает меня, чтобы по-настоящему перейти в наступление. Кто знает? Возможно, я еще удивлю вас».
Скептическое выражение ее лица отразилось и на близнецах, но остальные, похоже, остались довольны предложением. Девон, в частности, выглядел вздохнувшим (из-за чего я почувствовал себя противоречивым — с одной стороны, счастливым, что я снял с него небольшое давление, но также и раздраженным, поскольку он, казалось, думал, что я действительно не стану серьезной проблемой).
— Что ж, попробовать стоит, — пожал плечами Эмброуз. «У нас есть время попробовать другие вещи, если это не сработает».
«Правильно. Давайте начнем с простого, хорошо?» — небрежно спросил я, вставая в центр купола и показывая, что они должны рассредоточиться. Они подошли к краю арены и, естественно, образовали дугу лицом ко мне.
Передо мной материализовалась Малая Сфера Управления, и я активировал барьеры вокруг трибун, а также личные барьеры для всех.
«На самом деле не думаю, что они нам понадобятся, — я услышал, как Киван сказал Эмилии, которая была примерно в десяти шагах от нее, — но лучше перестраховаться, чем сожалеть».
Ха.
Я закрыл глаза и сосредоточился на своем тайном чувстве, вспоминая тот первый момент, когда авгера заключила меня в панцирь, который освободил меня от Пророчества и дал иммунитет к колдовству. В то время я был настолько настроен на арканы, что, когда Эмброуз попытался напасть на меня, я смог аннулировать его последовательности еще до того, как они осуществились.
Это чувство гармонии переполняло меня сейчас. Панцирь пульсировал в такт моему бьющемуся сердцу, и с каждым вздохом мое тайное чувство расширялось, пока не поглотило все пространство внутри барьера арены.
Я уже привык делать это во время наших сессий Двойного Тау, так как мне приходилось колдовать их все сразу. Вероятно, так же поступил и Ривз, хотя, вероятно, это был немного другой метод, потому что он не извлекал выгоду из того, что наделил его авгера. В этом состоянии для колдовства почти не требовалось арканов. Все, что требовалось, — это сфокусированная мысль с острым как бритва намерением, и все в поле было подчинено ей. Окружающие арканы были и источником, и каналом, и прямо сейчас никто не оспаривал мою власть над ними.
Сегодня, когда представилась такая возможность, я хотел продвинуться дальше. Теория, которая у меня была, заключалась в том, что если я могу зачаровать все поле, то это также означает, что я могу использовать определенные боевые последовательности, которые воздействуют на все поле или возникают из любой его части.
Заговор в первую очередь. Теперь это было похоже на дыхание — я без усилий соединил висцеральный страх с импульсом упасть ничком и спроецировал его. Поле моментально погрузилось под тяжестью моего колдовства, и шестеро из них закрепились последовательностями, которые мы совместно разработали. Эмброуз, Джеррик, Киван и Эмилия выглядели спокойными, но Линус и Девон сосредоточенно нахмурили брови. Через несколько секунд мне стало достаточно комфортно, чтобы отодвинуть это на задний план, и я начал накапливать арканы. Это был магический эквивалент балансирования на одной ноге, когда вы переключаете свое внимание на что-то другое.
Далее легкий спред. Как бы я ни был настроен, последовательность даже не нужно было полностью формировать в моей голове. Теперь это было похоже на мышечную память. Тяжелые магические болты вырвались из воздуха вокруг меня и с ревом понеслись к остальным, которые рефлекторно подняли одноразовые щиты, чтобы отразить их. Девон немного ошибся в оценке угла и был вынужден наколдовать еще один слой, чтобы поглотить удар, когда болт пробил его первый щит, но он твердо держался против чар.
А теперь простое заграждение. С воздуха вокруг меня в быстрой последовательности посыпались новые болты, стреляя в случайные цели. Поскольку я не руководил ими, в моих силах было просто выпускать болты один за другим двойными или тройными выстрелами, что требовало более прочных щитов или более осторожного отклонения.
— Все еще в порядке? Я позвонил.
«Темп немного медленный», — отозвался Киван, ухмыляясь.
Тогда немного тепла. Все еще собирая арканы, я послал еще один залп, на этот раз смешанный с невидимыми стрелами, которые я направил, вводя их с других углов. Остальные смогли справиться, но Девон пропустила нескольких и получила некоторые повреждения. Я почувствовал, как его внимание к своей последовательности чуть-чуть ускользнуло, позволив струйке импульса просочиться наружу. Он быстро заявил о себе и нахмурился от разочарования.
«Еще хорошо?»
«Могу ли я постучать, теперь?» Девон заскулил.
Джеррик метнул в него слабую магическую стрелу вместо пощечины по плечу. «Давай, Дев, если ты переживешь меня, я возьму на себя все твои обязанности по стирке в следующем месяце».
«ВКЛЮЧЕНО!» — проревел он в ответ, вызвав смех у остальных.
Это было знаком того, как далеко мы все продвинулись, что сопротивление колдовству было чем-то, что мы могли делать, смеясь, сейчас. Но это также означало, что у них все еще оставалось достаточно умственной пропускной способности. Пришло время подняться на ступеньку выше и проверить мою теорию.
Следующий шквал болтов исходил не из воздуха вокруг меня. Они вышли из барьера арены, вырвавшись неожиданно и с большой силой. Все были застигнуты врасплох, но Эмилия и Эмброуз сумели заключить себя в одинаковые сотовые щиты. Казалось, они почувствовали приближающиеся болты, но не могли сказать, откуда они исходили.
Близнецы справились не так уж плохо. Кеван получил один удар, но остальные быстро отразил направленными щитами, продемонстрировав исключительное знание пространства вокруг себя. Линус был менее искусным и получил еще два удара.
Джеррик и Девон, с другой стороны, получили несколько прямых попаданий, прежде чем поняли, что происходит. Они оба бросились вперед, но сумели прикрыться щитами, чтобы выдержать остальные болты. Я снова почувствовала, как Девон сопротивляется оговорке от колдовства, но он оправился как раз вовремя, прежде чем поддался импульсу.
«Что это было?» — спросил Киван.
«Сюрприз!» Я ухмыльнулся им. «Давайте серьезно».
Эмброуз покачал головой и усмехнулся в ответ. Близнецы заняли одинаковые боевые стойки, и Эмилия повернулась ко мне с убийственным спокойствием, которое она всегда демонстрировала в настоящей дуэли. Джеррик разрывался между решимостью и любопытством. Мне было немного жаль Девона, который смотрел на меня с растущим беспокойством.
Мой следующий залп исходил как от барьера арены, так и от пола вокруг них. Девон и Джеррик не были столь искусны в создании одноразовых щитов, поэтому они усердно работали над созданием всеохватывающих барьеров. Решетка Джеррика устояла под обстрелом, и, хотя на Девоне были видны сильные трещины, она выдержала залп, прежде чем рухнула.
Кеван сумел отклонить все теперь, когда он был готов, в то время как Линус получил несколько ударов, и я почувствовал, как на него подкрадывается колдовство, прежде чем ему удалось восстановить свои силы. Эмброуз тоже сумел сориентироваться и отклонить засовы. Эмилии, с другой стороны, приходилось полагаться на тяжелый устойчивый щит за спиной, пока она отражала остальные, идущие спереди.
«Как он это делает?» — пожаловался Линус.
Но у них не было времени строить догадки. Продолжая накапливать арканы, я выпускал щупальца энергии, которые извивались вокруг них из-под земли, вонзаясь в их защиту. Направляющие щиты разрушились, и всем им пришлось поднять сверхмощные барьеры. Но змеи арканы продолжали обвиваться вокруг своих щитов, плотно обтягивая преграды и сжимаясь.
Девон был первым, кто сломался, но, хотя он и вскрикнул от ужаса, он инстинктивно высвободил какой-то магический огонь, который сжег щупальца. Джеррик был самым быстрым в этом бою. В тот момент, когда щупальца обвились вокруг его щита, он быстро разорвал их корни концентрированным потоком арканы, который унес с собой части его щита. Близнецам потребовалось некоторое время, чтобы изменить частоту своих щитов, чтобы они могли стрелять через них магическими болтами и проделывать усики дырами. Амброзу каким-то образом удалось манипулировать самими магическими щупальцами и распутать их изнутри. Решение Эмилии было самым страшным — ее барьер рябил, и из него яростно вырывались шипы, полностью продырявившие усики.
— Ты терпел, Каден, — серьезно сказала Эмилия, почти улыбаясь. «Я думаю, что хотел бы сразиться с тобой в настоящей битве».
Это была высокая похвала, исходившая от нее. Но я не мог добиться большего, чем кивок в ответ. Этот следующий бит требовал довольно много магического контроля.
К настоящему моменту арканы, которые я собирал, достигли критической массы, но время еще не пришло. Продолжая подавать энергию в этот резервуар, я глубоко и успокаивающе вздохнул, чтобы сосредоточиться на следующем массиве — шести одновременных копиях последовательности лучей, которую так любила Эмилия. В надлежащем бою у меня, вероятно, никогда не было бы времени и места, чтобы подготовить что-то подобное, но, поскольку сейчас у меня было и то, и другое в избытке, пришло время сходить с ума.
Воздух вокруг меня вспыхнул, и в следующий момент арена наполнилась оглушительным грохотом шести лучей, летящих навстречу остальным. Даже сквозь шум я услышал, как Девон кричит: «ДАВАЙТЕ!»
Лучи врезались в шесть мощных барьеров. Я вообще не изменил последовательность, так что Эмилия и Кеван умело перенаправили энергию и даже сумели отразить ее обратно ко мне, с чем я справился, используя свой собственный барьер. Эмброуз снова проделывал свой трюк с фильтрацией, и я чувствовал, что он держит энергию в резерве. Линус и Джеррик изо всех сил пытались внести коррективы, необходимые для того, чтобы их барьер выдержал такой продолжительный обстрел. К моему большому удовольствию, барьер Джеррика продержался на несколько секунд дольше, хотя они оба были охвачены лучом, поскольку их защита не сработала, и их отбросило назад к барьеру арены, их личные барьеры, созданные ареной, зафиксировали смертельные повреждения. Мгновение спустя они упали на пол, когда их внимание к последовательностям против колдовства исчезло.
Через минуту лучи погасли. Линус и Джеррик повернулись и посмотрели на Девон, которая все еще стояла.
«Вот дерьмо!» Девон вскрикнул, изумленно глядя на себя. Барьер вокруг него был сильно треснут, но он превратил его в шип, который отражал большую часть энергии, и изо всех сил старался сохранить его целостность.
«Отлично, Дев!» Джеррик обрадовался.
«Ты на дежурстве по стирке!» — прокукарекал он, но через мгновение упал ничком, когда его внимание ускользнуло, и чары вступили в силу. «Аааа дерьмо!»
— Расчищайте поле, ребята, — выдавил я сквозь стиснутые зубы. Стало очень трудно формировать последний массив.
Трое из них подняли Малую Сферу Управления, чтобы создать отверстие в барьере арены, и быстро выскользнули. Остались Киван, Эмилия и Эмброуз.
«Хорошо, вот оно. Последнее, и мы закончили».
Я наполовину ожидал, что Кеван подшучивает над тем, что так быстро утомился, но он относился ко мне серьезно.
Наконец он был готов. Аркана, которую я копил все это время, была похожа на кусок раскаленного угля в моем желудке. Я применил к нему сдвиг кадра, и воздух вокруг меня ожил, заряженный силой, готовой выплеснуться наружу. Все трое знали, чего ожидать, и все они наколдовали шары-приманки, которые привлекут молнию, удерживая их в резерве на тот момент, когда я позволю энергии вырваться из меня.
Но это исходило не от меня. С внезапным сильным шипением Киван оказался охваченным молнией, упавшей на него сверху. Когда он рассеялся, щит Кевана зафиксировал смертельные повреждения, и он упал ничком.
Эмилия ахнула, но тут же окутала себя заземленным щитом, производя по одному шипу во все стороны света и еще один для защиты от ударов сверху. Но моя стрела вырвалась из-под земли под ее ногами, разбив ее щит изнутри и подбросив ее на два метра вверх. Ее барьер арены зарегистрировал смертельные повреждения, но она все еще была достаточно быстрой, чтобы прийти в себя и совершить элегантное приземление. В последний момент ее внимание ускользнуло, и она упала ничком, когда чары подействовали.
Теперь были только Эмброуз и я. Он больше не улыбался. Я понял, что никогда раньше не видел его таким серьезным. Это был не просто сосредоточенный взгляд — в его глазах была стойкость и какое-то профессиональное спокойствие, очень напоминавшее мне Канта. Это была… боевая готовность.
Осталось много арканы, а других целей использовать не на чем, так что я вложил все это в этот последний взрыв. Теперь мне было трудно сосредоточиться, и я был вынужден жестикулировать. Моя правая рука поднялась когтем, и из самого воздуха вокруг него вырвалась потрескивающая сфера молнии, которая материализовалась и быстро влетела внутрь.
Но как раз перед тем, как он был поглощен, я с трепетом ужаса и волнения осознал, что совершенно внезапно и неожиданно в аркане появилось еще одно присутствие; другой человек, настроенный на его струны.
Была ослепляющая вспышка, когда сфера молнии взорвалась. Я почувствовал сильное сгибание и растяжение ткани арканы, а затем внезапно воздух прояснился, и присутствие в аркане исчезло. Даже моя власть над колдовством была сломлена. А Эмброуз стоял там, невредимый, слегка задыхаясь.
