Полуночная тьма, казалось, давила на шарообразные огни, окаймлявшие путь. Снег материализовался из мрака, слегка присыпав землю пылью. Укрывшись в наших тонких щитах, каждый из которых сопровождался частичкой магического огня, семеро из нас были защищены от холода. Я с облегчением узнал, что снег тает при соприкосновении с нашими щитами, оставляя слабый запах, отдаленно напоминающий петрикор. Это был запах, и он напомнил мне о том, как я могу распознать эхо вкуса-вены с помощью своего тайного чутья.
— Ребята, вы чувствуете этот запах? Я обнаружил, что шепчу, не желая нарушать сонную тишину.
— Ага, — тихо ответил Девон. «И для протокола, я возражаю против того, чтобы делать это так поздно ночью».
— Да, в протоколах зафиксировано еще одно возражение. Какой теперь счет? Я потерял счет после десяти, — сказал я, закатывая глаза. На это Джеррик усмехнулся. — В любом случае, кто-нибудь еще когда-нибудь замечал этот запах раньше?
«Нет. Это имеет значение?» Девон несколько раздраженно ответила. «Снег на щитах».
«А может быть, это магический огонь», — размышлял Джеррик.
«Или, может быть, мы все что-то нюхаем, потому что уже поздно и мы устали».
— Да, мы все устали, — устало вмешался Киван, — но Джеррик прав. Мы должны, насколько это возможно, оставить одинаковыми переменные. Он всегда делал это ночью, поэтому и мы делаем это ночью. это проверено, мы можем попробовать еще раз, когда наступит день».
Мы проезжали Шпиль. Сегодня он казался более живым, чем когда-либо прежде. Удивительно, как мало мы замечали его присутствия в первые дни пребывания в Академии. Строение буквально затмевало другие здания, и даже без нашей связи со шнеком внутри его физическое присутствие было пугающим. Наш приглушенный шепот сменился кроткой тишиной, и только мягкое шарканье шагов по дорожке отмечало наш путь. Мы ползли вокруг Шпиля, и он, казалось, слегка шевелился, словно зверь, пробудившийся ото сна. Но потом ощущение слежки прошло, как будто оно решило, что нам не стоит просыпаться.
Никто из нас больше не говорил, пока мы, наконец, не достигли потайной двери. Джеррик проделал свой трюк с Малой Сферой Управления, хотя Эмброуз и Эмилия немного задержались, когда мы переступили порог.
«Что это такое?» — спросил я их.
— Ничего, — ответил Эмброуз, как раз когда Эмилия пробормотала: — Странно.
Это привлекло всеобщее внимание. Остальные, ушедшие немного вперед, обернулись посмотреть. Я поднял бровь на Эмброуза.
Он помедлил и взглянул на Эмилию. «Я чувствовал… мне казалось…»
— Как будто тебя удерживали? — спросила его Эмилия, нахмурившись. — Потому что я тоже это чувствовал.
Эмброуз кивнул, бросив обеспокоенный взгляд на дверь. «И я думаю, что это была аугера. Но она не пыталась остановить меня. Это было больше похоже на предупреждение».
— Остальные чувствовали это? Эмилия, надо отдать ей должное, не выглядела обеспокоенной. Я почти чувствовал яростные вычисления, которые происходили в ее голове, пока она собирала воедино различные теории и биты данных, чтобы разобраться в том, что только что произошло. Но больше никто ничего не чувствовал.
— Тебе имеет смысл что-то чувствовать, — начала она, обращаясь к Эмброузу. «Как Избранный, у него есть особый план для тебя. Но почему я тоже, а не остальные?»
«Если ты тот, кого приблизили, то у тебя есть большая роль, чем у остальных из нас», — указал Джеррик. «Тот, кто занимает эту позицию, кажется, отмечен чем-то большим, чем другие».
«Возможно, вы двое в большей опасности, чем остальные из нас», — предположил Линус. — Но тебя это не остановило, значит, это хороший знак?
— Мы сойдем с ума, размышляя о том, чего хочет аугера, — твердо сказал я. «Давайте придерживаться нашего курса. Нам нужно провести эксперимент».
— Это совсем не жутко, — сухо прокомментировал Девон. «Давай просто притворимся, что ничего не случилось, и продолжим».
«Нет, Каден прав». Эмилия прошла мимо остальных и продолжила свой путь, вызывая свет в виде шара теперь, когда мы были за стеной и больше не было никакого освещения. — И, как сказал Линус, если бы аугера хотела нас остановить, она бы это сделала. Она предупредила нас. Мы должным образом предупреждены.
— Ты уверен, что она не Избранная, взявшая на себя инициативу? — в шутку спросил Линус, подталкивая Эмброуза, когда тот последовал за ней. Эмброуз закатил глаза и толкнул его локтем в ответ.
Чем дальше мы от стены, тем больше мы увеличивали яркость наших круглых огней. Я уже давно перестал бояться темноты, но я чувствовал себя немного спокойнее, когда мы могли видеть больше того, что было вокруг нас, и, очевидно, остальные разделяли то же чувство. Немного подкорректировав, мы смогли заставить наши глобусы излучать более рассеянное свечение, чтобы оно не отбрасывало резких теней на сцену. Вместе мы сформировали свой собственный маленький отрезок дня.
Когда мы подошли к краю, темная вода озера влилась в наш остров света. Что-то в этом было не так.
«Почему вода черная?» — прошептал Девон.
Вот оно. Там был пологий берег и было достаточно света, чтобы мы могли немного разглядеть то, что находится под водой, но поверхность воды не поддавалась освещению, и на ее зеркально-гладкой поверхности ничего не отражалось. Мы стояли на краю пустоты.
Внезапно Эмброуз резко скомандовал: «Отойди!» Мы беспрекословно повиновались, остановившись шагах в десяти от кромки воды.
«Что это такое?» — спросил Киван, вставая чуть впереди Эмилии, готовый к неприятностям.
«Теория Джеррика состоит в том, что озерная аугера, будучи дикой, приспосабливается к нашей системе отсчета. Вот почему она выглядит как его мать», — медленно сказал Эмброуз, не сводя глаз с воды.
«Да, именно поэтому мы все здесь, чтобы посмотреть, станет ли это чем-то другим для других людей», — сказала Девон, выглядя почти готовой к бегству. «Что ты хочешь сказать?»
«Ты думаешь, оно уже здесь», — предположил я, глядя на черную воду. «Но никто не призывал к этому.»
«Мы предполагаем, что его нужно вызвать». Эмброуз жестом показал всем нам сделать еще несколько шагов назад.
Но я ничего не чувствовал в воздухе. Мои мистические чувства вообще не уловили никакого вкусового эха. И я был уверен, что ощутил бы присутствие озёрного шнека, поскольку уже однажды встречал его с Джерриком.
— Что ж, пока ничего плохого не произошло, так что начнем, — сказал Джеррик, стараясь говорить уверенно. «Все, собирайтесь. Каден, вы готовы?»
Я кивнул и вызвал ту же схему «волшебного зеркала», которую я использовал, чтобы спрятать Джеррика и себя от озера Огера, но на этот раз он закрыл нас шестерых, оставив его на другой стороне. У меня не было единой фигуры, на которую я мог бы сориентировать его, поэтому я просто поместил его между нами и озером.
В воздухе не было никакого смещения. Озеро оставалось непроницаемо черным. Джеррик пробудил свою аурическую вспышку, чтобы воззвать к арканам.
‘Мать?’
Она не материализовалась над водой. Я почувствовал, как ткань арканы вокруг нас скрутилась, как будто ее резко стянули вместе, и затем она оказалась прямо посреди нас шестерых.
«ДЕРЬМО!» — закричал кто-то, когда мы, все шестеро, были сбиты с ног волной силы. В отчаянии я окутал себя настолько плотным плетением арканов, насколько смог, используя последовательность, которой нас научила Эмилия; тот самый, который она использовала в своей защите от Эмброуза в их последней дуэли. Он поглотил большую часть удара, когда я упал на холодную землю, но я все еще чувствовал себя запыхавшимся.
За несколько секунд, которые мне понадобились, чтобы переориентироваться и поставить ноги под себя, я почувствовал, как в арканах формируются более плотные узлы. Я посмотрел вверх, ожидая увидеть больше фантазмов, но в центре стояла только тень матери Джеррика, и она медленно шла к Джеррику. К своему ужасу, я понял, что кто-то приземлился в воду и бьется.
‘Нет-нет-нет-нет-нет!’ Я услышал, как Линус бормочет что-то в аркане где-то слева от меня, но я бросился к озеру, чтобы помочь тому, кто там был. Даже когда я бежал, я формировал в голове последовательности вокруг глифа трансмутации, которые позволили бы мне хватать вещи с помощью одной только арканы. Это было нелегко сделать на большом расстоянии, и чем тяжелее был объект, тем труднее было бы это сделать, но вход в воду не казался разумным.
Позади меня я услышал глухую пульсацию разбрасываемых арканов. Я узнал аромат тяжелых магических болтов Кивана, потрескивание чего-то сложного Эмилии, острый запах Амброуза, сосредоточенного на последовательности почти инопланетного замысла.
Значит, фигура в воде была Девон. Не было места изяществу и не было смысла скрывать физические жесты от существа чистой тайны. Моя рука дернулась в хватательном движении, когда я отчаянно пытался схватить его, но он скользнул под воду, не оставив даже ряби.
«НЕТ!» Крик вырвался из моего горла и также просочился в тайну. Я не мог дотянуться до него под водой своей магической рукой. Это было похоже на непреодолимую преграду.
Это отчаяние вызвало воспоминание, когда я физически не мог добраться до Кевана через барьер арены, чтобы околдовать его. «С аурическим-окружающим-вспышкой! Не рукой! — предупредил меня авгера.
Не рукой. Моя аурическая-окружающая-вспышка не рука. Я выпрямился, увидев мысленным взором руку Ривза, которая двигалась, когда он настраивал вес своего колдовства в лекционном зале. Это не волна. Это не пульс. Это не сердцебиение. Это СВЕТ.
Раньше это казалось таким очевидным, но с этим осознанием я более полно понял эту глубокую концепцию личных арканов. Моя аурическая вспышка осветила пространство, и мое тайное чутье смогло наконец проникнуть сквозь тьму воды, даже если мои глаза не могли. Вода в озере немного притупила мое мистическое чутье, но я увеличил яркость своего аурического окружающего-вспышки, пока не поймал Девон в теплом сиянии его освещения. И с этими словами я уперся ногами, инстинктивно протягивая обе руки, крепко схватив его своей арканой, и выдернул прямо из воды на холодный берег.
Он вышел, отплевываясь и задыхаясь. Но не успел я даже поставить его на ноги, как меня отвлекло какое-то волнение в воде. Что-то шевельнулось в глубине, разбуженное моим освещением. Словно огромный глаз открылся, и интенсивность его взгляда пригвоздила меня к месту. Девон, должно быть, тоже это почувствовал, потому что издал нечленораздельный крик ужаса и начал слепо швырять в него магические стрелы.
Несмотря на ситуацию, я почувствовал прилив гордости, потому что почувствовал, что он проявляет эти молнии в самой воде, а не прямо из своего тела. Казалось, он понял, как на каком-то уровне настроиться на арканы. Даже природа его болтов была другой — они не были закалены, чтобы причинять физический урон, а были усилены как чисто магическая конструкция, так что они скользили по воде практически без сопротивления.
Однако сущность в воде небрежно отбрасывала эти болты, создавая небольшие водовороты в магии, которые были достаточно сильными, чтобы вызвать несколько извержений на поверхности воды. Я снова отчаянно пытался спрятаться от него с помощью зеркального фокуса, но на этот раз злоба в его взгляде разносила эти конструкции вдребезги, и я чувствовал презрение, исходившее от него, даже когда оно поднималось и приближалось к поверхности и к берегу.
Дальше по берегу остальные вели титаническую борьбу с тем, что вырвалось на Линуса. Джеррик был вовлечен в какую-то личную битву с фигурой своей матери, которая схватила его за руку и застыла, пытаясь оттащить от озера.
Но сейчас не было времени даже беспокоиться о них. Сущность в воде приближалась с нарастающей скоростью. Я наполовину утащил мокрую Девон, хотя и устанавливал один тяжелый барьер за другим на нашем пути, просто чтобы смягчить ужасный вес пристального внимания сущности, чтобы мы могли двигаться.
«Я так и знала, — едва связно задыхалась Девон, — плохая идея, ночью, худшая идея, всегда темнота, всегда!»
«Останься со мной!» Я поднял его. «Мы выбираемся отсюда, так что помоги мне, черт возьми!»
Он продолжал рассеянно бормотать, пока мы, спотыкаясь, шли по берегу к остальным, но он начал сшивать вместе мои барьеры и латать их, как мог, даже несмотря на то, что взгляд существа изматывал их.
Но мы были слишком медленными, и это было слишком быстро. Сущность прорвалась на поверхность. В зачарованном ужасе мы повернулись, чтобы посмотреть на него, пока он нависал над озером, огни нашего шара отмечали его как зияющую пустоту, поглотившую ночь. Даже безумная активность остальных остановилась на мгновение.
А потом понеслось.
