Мои барьеры рассеялись, как опавшие листья, когда пустота сомкнулась вокруг нас. В отчаянии я копнул глубже и хлестнул по ночному небу последовательностью лучей Эмилии. Крики тревоги со всех сторон были заглушены визгом арканы, изливаемой в луч, который был больше и интенсивнее, чем все, что мы когда-либо использовали до сих пор. Мне с трудом удавалось удерживать его в связной последовательности, и он был опасно близок к тому, чтобы развалиться.
Внезапно меня резко дернуло в сторону. Девон собрал заряд арканы под ногами и обнял меня, прежде чем отбросить нас обоих с пути надвигающейся пустоты. Мой луч запнулся и умер, и, насколько я мог судить, мой луч вообще не причинил никакого вреда. Мгновение спустя существо пустоты поглотило то место, где мы только что стояли.
С легкими синяками и царапинами мы вскочили на ноги. Помимо непосредственной угрозы прямо перед нами, у меня был момент, чтобы лучше понять, что происходит. Линуса обвивали чернильные щупальца пустоты, и они медленно распространялись по нему, превращая его в темное пятно на ткани реальности. Эмброуз, Эмилия и Киван лихорадочно пытались его содрать. Джеррик, казалось, чувствовал себя лучше; ему удалось разорвать хватку, которую держал над ним призрак его матери, и теперь сдерживал его мерцающим куполом света.
Я понятия не имел, какую последовательность он использовал для этого, но я попытался воспроизвести то, что я чувствовал, через свое мистическое чувство. Это было похоже на теплый летний день, и сквозь его основу пронизывало эхо вкусовых вен его аурического окружающего пламени. На самом базовом уровне казалось, что он просто усилил последовательность защиты от чар и добавил немного эмоций, чтобы усилить эффект.
Однако сейчас было не время для традиционного ограниченного купольного щита. Я изо всех сил сосредоточился на представлении о том, что моя аура-окружающая вспышка является всеохватывающим светом, и наполнил ее теплом, позаимствованным у Джеррика.
Пустота не была отражена моей попыткой, но всякий раз, когда мои арканы соприкасались с ней, она, казалось, останавливалась и немного кипела. Ободренная этой отсрочкой, Девон возвела между нами несколько тяжелых барьеров.
Но щупальце пустоты хлестнуло, подобно хлысту, сломав поднятую им защиту. Девон закричал от боли, схватившись за голову, и свет его шара исчез, когда он опустился на колени. Словно почувствовав слабость, из пустоты выползли новые щупальца, оставляя на земле следы небытия, похожие на расширяющиеся трещины на поверхности реальности. Возможно, это было мое воображение, но оно, казалось, двигалось чуть медленнее, когда оно противостояло моему свету.
Второй раз за несколько секунд воздух снова выбило из моих легких. Эмброуз и Эмилия бросились через разделяющее расстояние и увели нас от опасности. Оба были покрыты плотным переплетением арканов, и некоторые из них объединились вокруг меня и Девона, чтобы защитить нас от жестокости их вмешательства. Щупальца внезапно змеились вперед и вонзались в землю, промахнувшись всего в нескольких дюймах от нас.
— Перегруппируйтесь дальше, — приказал Эмброуз, его голос был напряженным, с какой-то сталью в нем, которую я никогда раньше не слышал.
Мы с Девоном не нуждались в дальнейших уговорах и быстро отступили. Я увидел, что Киван уже немного опередил нас, поддерживая бледного и изможденного Линуса, который, к счастью, был цел и, казалось бы, невредим. Рядом с ними был Джеррик, каким-то образом вырвавшийся из фантома своей матери, которой нигде не было видно. Он наносил замысловатый набор глифов, подгоняя их под структуру моего зеркала.
Пока мы спотыкались о защиту, установленную Джерриком, я повернулся, чтобы посмотреть на состояние поля. Существо пустоты заняло большую часть берега, разделив землю на маленькие островки, которые, казалось, дрейфовали в море небытия, слегка пульсирующего, как сердцебиение какого-то непостижимо большого существа.
Эмброуз и Эмилия не отступили. Они были всего в нескольких шагах от щупалец, но оба наполняли воздух теплом и светом собственных аурических вспышек и сдерживали пустоту.
— Кейден, — позвал Эмброуз, не сводя глаз с пустоты, — иди и помоги нам.
«Что?» В голосе Девона звучала истерика, и я не винила его. — Какого черта вы двое все еще там делаете? Назад!
— Нет, — коротко ответила Эмилия, ее взгляд также был прикован к угрозе перед нами, — я думаю, она у нас есть. Нам нужен Каден. Остальные оставайтесь с Джерриком.
С неохотой я перешагнул порог защиты Джеррика и осторожно приблизился к Эмброузу и Эмилии, добавив к их сиянию свою аурическую-эмбиентную-вспышку. Я понял, в первый раз, что мое было чем-то большим. Он не был ярче, но как-то богаче, полнее, как будто в его свете было больше «вещества».
— Ты понимаешь, — просто сказала Эмилия, взглянув на меня. «Больше, чем мы».
Эмброуз кивнул. «Мы втроем, я думаю, мы его пока сдержали. Мы можем пройти вторую часть нашего теста».
«Ты имеешь в виду тестирование, чтобы увидеть, станет ли оно чем-то другим?» — спросил я, беспомощно указывая на невероятную картину перед нами — участки земли, разделенные чем-то еще более тревожным, чем тьма между звездами.
«Да.» Меня поразило, насколько спокойной была Эмилия перед лицом всего этого. — Каким-то образом ты понимаешь больше. Ты… ты видишь это полнее. Представься перед ним, и позволь нам увидеть, какую форму он примет.
Я заставил себя сделать глубокий успокаивающий вдох через нос и медленно выдохнул. Я не должен был быть следующим человеком. Я не мог толком объяснить, почему, но сказал остальным, что знакомство с авгерой в Шпиле дало мне некоторое понимание ее истинной природы, и раскрывать ее полностью может быть опасно. Мы надеялись, что у нас будет возможность по очереди представить ему остальные, чтобы посмотреть, какую форму он примет, прежде чем решить, смогу ли я попробовать его, но это обернулось довольно катастрофически. Линус, Киван и Девон укрылись за зеркальным барьером Джеррика, что, вероятно, и позволило нам временно усмирить этого дикого аугера. Так что теперь дело было за мной.
Джеррик назвал его «матерью», и это запечатало его форму для него. Должно быть, у Девона было какое-то глубоко укоренившееся представление о нем, которое и придало ему такую теневую форму. Может быть, это были он и Линус вместе, у которых каким-то образом была достаточно схожая идея. И, возможно, именно это привлекло его еще до того, как мы призвали его, — внутренний страх, который заставил его объединиться и действовать соответственно, точно так же, как внутренняя боль Джеррика впервые призвала его, чтобы спасти его.
Так что эта чернильная чернота была фантастической формой, не имеющей корней в реальности. Эмилия и Эмброуз, которые, вероятно, обладали более дисциплинированным умом, смогли сдержать его. Но из всех нас я был ближе всех к истине.
Трепет страха поднялся во мне. Если я был прав, мы собирались увидеть чистую форму шнека.
Я сделал еще один глубокий вдох, вспоминая свой последний разговор с авгерой в Шпиле, и на этот раз, когда я выдохнул, я заговорил в тайне.
«Необузданная-безбрежная буря, часть ядра-источника-океана, — послал я, сильно концентрируясь и пытаясь точно передать эти понятия своим таинственным голосом, — пожалуйста… приди… успокойся… слушай».
Мир взорвался безумной активностью. Мое тайное чутье захлестнула буря ощущений, которые я едва мог понять. Пустотные щупальца отступили в воду, но их отсутствие было еще хуже, потому что это давало больше места для ВЕЩЬ, и оно тяготило всех нас, как рука бога. Защита Джеррика развалилась, как сахарная пудра, и Эмброуз, Эмилия и я обнаружили, что наши аурические эмбиент-вспышки погасли.
«НЕИЗБРАННЫЙ-ЗРЯЩИЙ-{~?~}», — прогремел он. Я мог бы поклясться, что мир содрогнулся, хотя и не издал ни звука.
— Подождите, пожалуйста, меньше… меньше мощности, — выдохнул я в ответ, передавая ощущение того, как аугера в Шпиле немного обуздала себя. Невероятно, но я почувствовал, как шнеки озера немного сжались, а ночной воздух стал менее плотным. Наступила долгая тишина, но я чувствовал, как она нежно давит на меня, почти неуверенно. Оно изучало меня.
— С Избранным-Ослепленным-Тюремщиком и Шестицепными-Основаниями, — сказал озерный авгера, и его голос стал намного тише шепота. «Плетеный-скованный-ручей преуспел».
Это было на удивление доходчиво и доходчиво. Но прежде чем я успел это заметить, меня оборвало: «Сырая-безграничная-буря — это неправильно. Не следует искать необузданную-безбрежную бурю. Даже неизбранный-зрячий-{~?~} будет распутан сырой-безбрежной-бурей.
«Подожди… ты не сырая-безбрежная-буря?»
‘Да.’
— Тогда… что ты имеешь в виду?
«Сырая-безграничная-буря — великий аспект, опасный аспект. Называй нас каналом дрейфующего пруда.
‘… Это одно и то же? Что такое аспект?
Необъяснимым образом я почувствовал, как волна ликования и веселья исходит от этого существа. «Так мало они учат, хоть и велика Академия. Плетеный-закованный-поток — это необузданная-безграничная-буря, получившая новый аспект от узлового-звена-якоря. Дрейфующее-водоемное-русло — сырая-безграничная-буря, когда оно мягкое, когда нежное, когда касается смертных. Будьте осторожны, какой аспект вы вызываете.
Это было много, чтобы понять. Я уставился на остальных, которые смотрели на меня с разной степенью понимания. Я не был уверен, какую часть этого разговора они могли проследить, как концептуально, так и буквально посредством своих тайных чувств, поскольку все мы находились на разных стадиях развития и чувствительности.
— Ты… ты заставил меня? — спросил я, обнаружив, что мне трудно правильно сформулировать эту концепцию.
‘Да. Нет. Каден — имя смертного. Аспектов много. Не выбран. Зрячий. {~?~}. Это аспекты, сотканные жизнью, случайностью, замыслом. Аспекты являются ссылками. Звенья, сплетенные вместе, могут быть цепями, связывающими и порабощающими, или укрепляющими и защищающими».
— Это… это третье звено. Что такое {~?~}? Почему я… не слышу? Понимать это? Думаешь?
‘{~?~} не является аспектом с именем смертного. Это аспект, для которого есть название только у авгеров. Может быть, вы назовете его, как назвали авгеру. Возможно, вы этого не сделаете.
— Ты дал мне этот аспект?
Волна нетерпения. ‘Нет. Это шанс. Это ткано-скрученно-струйная схема. Это сырая-безграничная-буря надежды. Это мечта об источнике-океане. Это ваш.’
«Пора вам перестать заходить так далеко за черту», — сказал Демиург Могрим Колдуэлл, вырывая нас всех из наших задумчивостей, когда он шагнул из воздуха рядом со мной.
Озерный шнек отпрянул, и мир вокруг нас накренился.
