Мы все были охвачены ощущением падения, потери равновесия. Демиург направил свой посох на озеро, и воздух наполнился силой. Его волосы и одежда лениво развевались, а волны магии, льющиеся с него, искажали воздух, создавая иллюзию, что он находится под водой. У меня было впечатление, что что-то массивное пытается убежать от него — озёрная аугера, формы которой я всё ещё не мог разглядеть, — но затем мир продолжал наклоняться, пока мы не оказались на земле, и мы не могли двигаться дальше, но он все еще продолжал наклоняться… пока все, все не расплылось.
Непонимание.
Полнейшее непонимание.
Реальность растягивалась и искажалась, и все мои чувства отчаянно пытались сшить воедино что-то, что придало бы смысл тому, что происходило вокруг меня. Меня дул ледяной ветер, но я также обнаружил, что задыхаюсь от гнетущего влажного тепла, как в самый худший летний день. В ушах у меня грохотала кровь, и все же я каким-то образом мог слышать бормотание неразборчивых голосов. Ночное небо, которое теперь было подо мной, когда я отчаянно цеплялся за землю наверху, раскрылось в ослепительном изобилии цветов, которые заливали наши глаза, отбрасывая сцену яркими тенями, которые бросали вызов природе и разуму. Перед нами все озеро, казалось, уходит за горизонт, а затем спиралью взмывает в небо, как случайный мазок кисти художника.
Когда я прижался к земле, земля задрожала от моего прикосновения. Я мог проследить волны, когда они плескались о моих друзей, а также ощутить страх и замешательство, когда рябь их собственных разрушающихся душ достигла и меня. Наши эмоции текли, как вода, образуя маленькие водовороты, которые смешивались и сливались в ужасающие новые оттенки и ароматы жалкого ужаса, когда нас безжалостно швыряло о неровную поверхность неизвестного.
Поверхность неизвестного. Потому что, несмотря на то, насколько все это было ошеломляюще, какой-то частичке моего разума удалось обработать тот факт, что даже сейчас мы только тонули на поверхности. В бесцельном хаосе это осознание было подобно дуновению воздуха. Я ухватился за это и понял, что это было мое таинственное чувство, сумевшее дать мне единственный спасательный круг понимания, так что я не исчез полностью в бездумном безумии.
Цепляясь за это единственное ощущение, как утопающий, я понял, что пока мы задыхались на поверхности, под нами лежали еще большие глубины непонимания. Я барахтался в волнах бескрайнего океана и только что окунул голову в воду, чтобы вглядеться в бездонную бездну. Чувство рока сомкнуло кулак вокруг самой моей души, когда я смутно осознал, насколько совершенно незначительным я был перед лицом такой глубокой тайны.
Чем дольше я смотрел, тем больше эта тяжесть ложилась на мою душу. Но это было единственное, что давало мне ориентир. Мое таинственное чувство подсказывало мне, что я нахожусь на «поверхности», и поэтому, даже когда мир вокруг меня развалился на части, а остальные мои физические чувства отказали, я растворился в тайне — единственном оставшемся знакомом — и нырнул.
Я был не один здесь, под поверхностью. Теперь, когда я окунулся в него, я понял, что океан арканы не был пуст, как казалось изначально. Намеки на другие движения и сущности давили на меня, и мне потребовалось немало усилий, чтобы попытаться осмыслить то, что я «видел». Демиург, бело-яркая сила, был здесь, как маяк во тьме. Но он не был смутным, расплывчатым набором понятий. В океане арканы он был кружащейся массой намерения, его мысли подобны кишащей косяку рыб, за исключением того, что здесь рыба каким-то образом могла направлять потоки воды и изменять течение.
Аугера Шпиля, скрученный ручей, тоже был здесь, но вместо того, чтобы быть маяком, указывающим направление и стабильность, он был пылающей печью, которая угрожала сжечь все, что окажется слишком близко, невыносимо интенсивной силой и яростью. . Ярко-белая сила порхала вокруг него, высасывая маленькие водовороты силы и используя их для формирования океана тайн.
Большая часть этой формованной силы впоследствии направлялась в другую сущность. Это было озеро Аугера, сырая-безбрежная-буря. Обращение к нему моего тайного чутья помогло мне лучше понять то, что оно только что мне сказало, что взывать к нему в такой форме опасно. Там, где скрученный поток был горнилом кипящего гнева, связанного на месте, это была река магмы. Оно текло по своему непостижимому назначению, и его необузданная сила испепеляла все, что приближалось слишком неосторожно, не по злому умыслу, а просто вследствие своей природы.
И это было запущено от Демиурга?
Что бы ни делал Демиург, это заставляло великую реку магмы быстро отступать. Но это сбивало с толку, потому что даже не было похоже, что усилия Демиурга вступали в контакт с необузданной-безграничной-бурей. Его вообще не отбивали.
Расстояние здесь не значило ничего или почти ничего, но я понял, продолжая смотреть на поток силы, который Демиург направлял на отступающую сырую-безбрежную-бурю, что я подобрался к нему слишком близко. Я отчаянно пытался отступить, но не знал, как. Смутное осознание своего тела подсказывало мне, что я бесполезно размахивал руками и ногами, хотя мое сознание все глубже втягивалось в этот поток силы, вырывающийся из посоха Демиурга.
Белая-яркая-сила переключила свое внимание на меня. Внезапно меня окружила его косяк намерений, и в следующее мгновение я поймал себя на том, что выпрямляюсь, задыхаясь, вдыхая свежий воздух зимней ночи и видя отражение луны на спокойной поверхности озера. Все вокруг меня возвращались к реальности. Девон издала ужасающий крик, а затем разрыдалась. Линус мягко раскачивался взад-вперед, что-то бормоча себе под нос. Джеррик, стоя на четвереньках, то рвал, то плакал. Эмилия молчала, сидя на корточках и глядя на озеро широко раскрытыми глазами, тяжело дыша. Рядом с ней на спине лежал Кеван, истерически хохоча так, что у меня по спине побежали мурашки.
Эмброуз был единственным, кто был на ногах. Он тоже смотрел на озеро, но на его лице не было ни непонимания, ни замешательства. Он выглядел очарованным, изумленным… может быть, даже голодным.
Я попытался встать, но волна тошноты захлестнула меня, и я опустошил желудок на холодную землю. Почему-то это утешало. Было почти изысканно приятно снова чувствовать свое тело, даже во время агонии рвоты.
Демиург подошел к каждому из моих друзей, которые все еще были недееспособны, его манера была быстрой и эффективной, когда он постучал по ним один раз посохом. В состоянии сверхчувствительности, только что выйдя из «погружения» в арканы, я ощутил силу, исходившую от посоха от этого простого жеста. Но его хитросплетения были мне не по силам, и я не мог понять природу этого плетения. Однако эффект от него был мгновенным. Один за другим они падали на землю без сознания, с облегчением и спокойствием на лицах.
Теперь были только Эмброуз и я. Демиург встал надо мной. Мне удалось сесть, хотя мир кружился вокруг меня, когда я смотрела на него.
— Нет, — прохрипел я, слабо поднимая руку в знак протеста, когда он двинулся, чтобы ударить меня своим посохом.
Наконечник посоха завис в нескольких дюймах от моего лица, когда он остановился. Его серые глаза скользнули по мне, но я также почувствовала, как что-то коснулось моего аурического-окружающего-вспышка. Это напомнило мне о том, как меня осматривал озерный шнек.
— Впечатляет, Кейден, — пробормотал он, выглядя более серьезным, чем я когда-либо видел его раньше. «Меньший разум сломался бы».
«Другие… сломаны?» Было трудно говорить. У меня пересохло в горле, а мой голос был чем-то странным и незнакомым для моих собственных ушей.
— Почти. Почти. Ты спас их одним своим присутствием, даже если не хотел этого. Они почувствовали, что ты сделал, чтобы сориентироваться, и последовали твоему примеру.
«Не остановил нас… почему?»
Он грустно улыбнулся. «Все их нити ведут сюда, к этому озеру. Я не друг Судьбы, но такой, какой я есть, я не могу идти против нее. Но ты, Кейден, твоя нить не была учтена при сшивании. здесь. Но вы были, и теперь гобелен не совсем такой, каким должен был быть. Вы должны считать это победой для себя и для своих планов.
Амвросий все еще стоял в стороне, так глубоко задумавшись, что я подумал, уловил ли он хоть слово из моего разговора с Демиургом.
— Эмброуз… как?
— Он еще не совсем вернулся, — сказал Демиург, кивая на озеро. «Он был немного медленнее, чем ты, в развитии своего тайного чутья, но я бы сказал, что к настоящему времени он догнал и даже вырвался вперед».
«Борьба… с аугерой?»
«Нет. Просто наблюдаю. Видя, что это такое на самом деле».
— Ты… прогнал его? Как? Почему?
«Преследовали?» он поднял на меня бровь, открыл рот, чтобы ответить, но потом, казалось, передумал. «Вы не все в порядке. Будет время поговорить, прежде чем вы все вернетесь на зимние каникулы».
Прежде чем я успел возразить, он коснулся кончиком своего посоха моего лба.
Молочно-белый шар ухмыльнулся мне. Я почувствовал, как панцирь вокруг меня раскрылся в ответ на его команду, и аугера Шпиля проникла внутрь и окутала мою аурическую вспышку успокаивающей ванной мира и снов.
Между бодрствованием и сном я дрейфовал в арканах. Вдалеке я чувствовал, как тканый-скованный поток сшивает что-то вокруг меня и даже во мне, собирая спутанные или растрепанные нити и снова мягко сплавляя их. Когда он работал, он, казалось, гудел от радости.
«Неизбранный-зрячий-{~?~} встретился с сырой-безграничной-бурей».
— Да… да, видел.
«Не было частью Цепи Создания-Выбора для обреченной пятерки и Избранного-Ослепленного-Тюремщика, чтобы встретить сырую-безграничную-бурю. Не так рано. ‘
— Они… они должны в конце концов встретиться?
«Избранный-Ослепленный-Тюремщик должен встретиться. Обреченная пятерка, по желанию. Но никогда так скоро. {~?~} форсировал потоки. Они путаются. Он загудел еще сильнее, посылая приятные вибрации сквозь меня.
‘Я понятия не имел. Но мы все чуть не сошли с ума. Я не уверен, что все еще целы. Почему вы рады?’ Я хотел разозлиться на то, как это, казалось, наслаждалось нашей болью, но я чувствовал себя странно оторванным от всего, слишком далеким, чтобы по-настоящему заботиться о том, чтобы злиться.
— Не искажайте разум, — предупредил авгера. Он дернул за какие-то нити, и я почувствовал укол дискомфорта в своем существе. «Думай мягко, иначе рискуешь сломаться».
Я замолчал, чувствуя себя весьма остро, насколько хрупким я был в его руках. Через несколько мгновений — или какой-то неопределенный отрезок времени, трудно было сказать — оно снова заговорило.
«Creating-Selecting-Chain не сталкивался с проблемами с момента создания. Приходит Каден. Неизбранный, поэтому древние-далекие-пауки не заботятся о Кадене. Зрячий, чтобы Каден мог видеть из тени анонимности. И {~?~}, значит, Каден может делать то, что может каждый, или то, что не может никто, или ничего. Плетеный-скованный-ручей беспокоился, что Каден ничего не сделает. Но сейчас… не ничего. Это волнительно. Это вселяет в нас надежду».
— Ткачи Судьбы до сих пор не знают, что происходит?
«Теперь, с запутанными нитями, может быть, они знают, что должны смотреть поближе. Но древние-далекие-пауки не всегда могут видеть все. Сети обширны. Пауки более обширны и далеки, чтобы иметь в поле зрения всю паутину. Ты замечаешь всех муравьев, хотя ступаешь по траве?
Это было и воодушевляюще, и пугающе, потому что даже если им потребовалось некоторое время, чтобы действительно найти корень своих новых проблем, предложенные образы были ясны — если они найдут меня, я буду не более чем муравьем, которого можно раздавить.
— Значит, Эмброуз и остальные встретили суровую-безбрежную-бурю раньше, чем планировалось. Как это помогает?
Аугера снова ухмыльнулся мне, и на этот раз, когда он заговорил, его голос звучал как эхо моего. «…даже самый незапоминающийся момент играет свою роль в формировании нашей судьбы. Один, казалось бы, несущественный момент может изменить жизнь, и одна, казалось бы, незначительная жизнь может изменить ход истории».
«… это… то, что я написал в своем вступительном эссе».
«Ранняя встреча с сырой-безграничной бурей может помочь, а может и не помочь. Но это другое. Его нет в цепочке создания-выбора. Таким образом, он изменяет. К добру, к худу… кто знает? Спи теперь, {~?~}, и пусть у тебя будет еще много несущественных моментов.
