К сожалению, Регина узнала о том, что обнаружила разведка Тии, только на следующий день. Она мысленно корила себя за то, что не проверяла регулярно дронов на границе своего ареала на юге. К сожалению, казалось, что дроны все еще не могут сами установить контакт с такого расстояния.
Честно говоря, у нее были причины для беспокойства. После некоторого колебания люди согласились с ее требованиями, и предложенная сделка была завершена. Она предположила, что то, что сказали несколько дронов, было правильным, и это были просто дипломатические уступки с небольшим практическим эффектом для людей. Не то, чтобы отдать территорию было легко, но, по крайней мере, эта была необитаема, не то что города или поселки. Она полагала, что могла понять, почему маркиз не хотел, чтобы улей делал ставку на одного из них, но это не означало, что она забудет его поведение. По крайней мере, сейчас он уступил.
У них могло бы и не быть, если бы они знали, что это может означать, если бы все повернулось определенным образом. Но Регину это устраивало.
Теперь она была счастлива снова видеть Тию в своем диапазоне. Двое из них наконец догнали, прежде чем Реджина взяла на себя управление несколькими дронами и сама осмотрела местность поближе. Несколько роевых дронов были разбросаны по нему редко, но поскольку теперь она могла сосредоточить свое внимание здесь и координировать их действия, все было в порядке. «А Тиа, похоже, с энтузиазмом относится к своим планам строительства новых поселений», — подумала Реджина, улыбаясь про себя. Не могу винить ее, я тоже немного взволнован этим.
Она сразу же начала действовать, собрав большую группу, чтобы отправиться на юг. Из своих экспериментов она знала, что ее ареал простирается почти на всю полосу земли, которую им только что предоставили, за исключением небольшого ее уголка. И через несколько уровней ее диапазон расширится настолько, что сможет достичь всего, включая человеческий город Фордс-Рест. И, вероятно, больше, кроме того.
Скорость ее производства новых яиц, казалось, все еще немного увеличивалась. Она полагала, что в основном она привыкала к этому и вносила небольшие коррективы для повышения производительности. Она придумала схему, которая должна позволить ей получить максимальную отдачу от численного увеличения ее Навыка. Было немного обидно, что эффект повышения уровня, вероятно, не был бы очень полезен. Она потеряла много Роевых Дронов и пополняла Рой в больших количествах, а это означало, что средний уровень будет довольно низким. Но ей нужно было отдавать предпочтение количеству, а не качеству, по крайней мере сейчас. Дроны всегда могут повысить уровень позже. И это их не сильно ограничивало, так как они могли тренироваться друг против друга и даже повышать уровень друг друга, делясь опытом.
Во всяком случае, показатели ее Улья неуклонно росли, хотя и медленнее, чем ей хотелось бы. Регина позволила большей части новых кладок отправиться на юг, чтобы подготовить новую территорию, подкрепленную некоторыми ветеранами. Она неохотно ожидала, что потеряет несколько дронов, но это определенно должно помочь остальным уровням. И, конечно же, она отправила несколько разумных дронов. Многие из них, казалось, хотели уйти. Немного подумав, Реджина решила отправить с ними и Аду. Эйс мог бы удержать здесь форт, но Ада обеспечила бы как лидерство, так и свою экспертную разведку для группы, а также, надеюсь, получила некоторые возможности отточить свои навыки и повысить уровень. Тем не менее, Тиа, вероятно, будет отвечать за общее развитие.
Регина наблюдала за дронами, пока они двигались на юг, обращая внимание на монстров, другие опасности и особенности окружающей среды. С помощью разведки с летающих дронов они неплохо справились и всего за сутки достигли позиции Тии. Как только они это сделали, Тиа немедленно начала их организовывать и начала создавать первые постройки, чтобы создать настоящий лагерь, а затем и настоящее поселение.
«Я думаю, что твоя идея иметь несколько баз, желательно связанных между собой, — хорошая мысль», — сказала ей Реджина, когда они закончили предварительную работу. Давайте начнем планировать и строить с учетом этого. Мы могли бы даже использовать этот ручей или даже искусственный канал. Использование водного пути облегчило бы многие вещи.
— Я не уверена, что на этой земле достаточно воды для этого, — заметила Тиа. Но обязательно буду иметь в виду.
Регина в основном молчала и наблюдала. Она знала, что ей не нужно контролировать их на микроуровне или управлять ими на заднем сиденье. Кроме того, у нее были и другие дела, которые требовали ее внимания. Неральта явно беспокоил очевидный разрыв между ней и его бывшим маркизом, а еще был граф Уитор.
«Полагаю, это означает, что теперь я официально твой вассал и ничей другой», — сказал Неральт через несколько дней после того, как пришло письмо от Тима, подтверждающее соглашение. Они сидели на импровизированном берегу возле новой водяной мельницы и смотрели, как дроны работают над пристройкой. «Могу ли я вообще называть себя сернлианцем?»
— Ну, я полагаю, ваш сюзерен — бывший сюзерен — согласился на это, а король — нет. Так что, думаю, это зависит от того, как ты смотришь на вещи, — сказала Реджина, откидываясь назад. Она встретила его здесь случайно, более или менее, и они разговорились. Он был довольно сдержан, когда впервые услышал о сделке, поэтому ей было любопытно услышать, как он говорит сейчас.
— Я уже сказал, что не питаю особой любви к королю, — ответил Неральт, постукивая пальцем по своей ноге. «Я полагаю, что некоторая нервозность нормальна для внезапного изменения моих обстоятельств».
«На самом деле мало что изменилось или изменится. Вам не нужно предлагать мне клятву верности или что-то в этом роде. Не то чтобы он ей был нужен, в любом случае он был в ее власти. Да и вообще Регина не была фанаткой феодальной системы в целом.
— Я понимаю, — ответил он.
Думал ли он, что его положение будет временным? Реджина наклонила голову, лениво желая, чтобы ей было чем занять руки.
«Уверяю вас, вы начнете видеть преимущества моей заботы». Она немного замялась на последнем слове, но на самом деле не было хорошего способа выразить это.
— Уже есть, миледи. Неральт улыбнулся, а затем продолжил с видом человека, явно меняющего тему: — Думаешь, Уитор тоже?
«Я думаю, что он уже есть, по крайней мере, немного. Он до сих пор не хочет этого признавать, но он знает, что мы очень хорошо к нему относимся, и любой мог бы сказать, что ему нравятся намеки на будущую защиту, которыми я манипулирую перед ним.
«Я не был уверен, что сообщить ему о… скорости роста вашего улья было мудрым решением, не говоря уже о том, чтобы продемонстрировать некоторые из них, но я должен признать, что он, похоже, воспринял это так, как вы хотели».
Регина пожала плечами. Было рискованно просто позволить Уитору прогуляться по деревне, даже под тщательным наблюдением, не говоря уже о том, чтобы показать ему «кладовую», полную яиц, и одно из них вылупилось. Если бы он не был ее пленником, и она не была уверена, что сможет контролировать его способность общаться с кем-либо снаружи, она бы никогда об этом не подумала. Но демонстрация явно произвела впечатление.
Тем не менее, он не собирался ломать это быстро. Потребуется некоторое время и усилия, чтобы привести его в чувство, она знала это. Но я думаю, что мы можем это сделать. Однако его чувство чести немного неудобно. Мне повезло, что он чувствует себя обязанным защищать жителей своей провинции.
— Посмотрим, — наконец сказала она. — А как дела в деревне?
Он одарил ее странным взглядом, но ответил на вопрос. «Подготовка к празднику урожая продолжается. К счастью, у нас достаточно урожая, чтобы отпраздновать. Я верю, что большая часть из них будет доставлена и закреплена к фестивалю».
Регина кивнула. Она все еще была немного обижена тем, что пропустила день осеннего равноденствия в конце сентября. Праздник урожая пришелся на то, что, как она была уверена, будет 31 октября, последний день десятого месяца по новому календарю. Это было просто, так как в следующих двух месяцах тоже было тридцать и тридцать один день, а последний день года был через десять дней после зимнего солнцестояния, поэтому начало календаря все равно должно было быть таким же.
Дата и календарь позволили ей лучше понять контекст произошедшего. К сожалению, она немного потеряла счет дням, но, судя по ее предположениям, она должна была проснуться где-то в начале июня.
Это означало, что она была в этом мире, или, скорее, в этой новой эре, больше четырех месяцев. Казалось, что это целая жизнь, какой она и была, и в то же время намного короче. Она даже представить себе не могла, где окажется через год, не говоря уже о том, что будет через пять лет. Не то чтобы у нее не было никаких планов, просто у нее было много мыслей.
Регине было любопытно посмотреть на деревенский праздник урожая, хотя когда он все-таки наступил, она нашла его немного не в восторге. Конечно, это не вина жителей деревни, вряд ли она ожидала, что они появятся с фейерверками или очень вкусной едой. Но по сути это был просто большой танец с добавлением некоторых местных традиций. Если у нее и были какие-то танцевальные навыки, то они определенно не передались ее новому телу, так что Регина была довольна тем, что пересидела.
«Наверное, я просто не тусовщица», — пробормотала она себе под нос.
— Кто-нибудь предлагал тебе быть? — спросил Макс. «Потому что я надеюсь, что ни один из наших дронов не был таким тупым».
Реджина хмуро посмотрела на него. Она явно говорила недостаточно тихо, чтобы он не услышал, хотя он и стоял, прислонившись к стене дома в нескольких метрах от нее.
«Если ты такой общительный, почему бы тебе не пойти и не присоединиться к танцам?»
Он поднял руку, защищаясь. «О, пожалуйста. Дроны просто не созданы для танцев».
«Кажется, Миа все еще получает от этого удовольствие», — заметила Реджина, дергая подбородком в ее сторону.
Инженер-дроун явно старалась изо всех сил, скорее с энтузиазмом, чем с мастерством, но, похоже, никто не возражал. Помогло то, что это были просто какие-то фольклорные танцы, а не бальные, и танцы не казались Регине такими уж сложными. В настоящее время люди кружили друг вокруг друга группой, мужчины в одну сторону, женщины в другую, а затем шли вперед и пересекались друг с другом. Затем они разделились на пары, которые, вероятно, скоро поменяются местами. Словно по сигналу, просочилось еще несколько дронов, присоединившись к Миа и двигаясь в такт музыке.
Реджина не могла не улыбнуться, наблюдая за ними. Возможно, она впервые видела, как они так безудержно смеются. По крайней мере некоторые из них.
«Нам нужны какие-то собственные традиции», — сказала она через несколько минут. «Некоторые праздники и торжества».
— Я назначаю начало улья, день, когда ты вылупился, — тут же ответил Макс. «И, может быть, основание нашего первого поселения. Или наша первая победа в настоящей битве. Он сделал паузу. — Или ты хотел возродить праздники из своей прежней жизни?
«Ну, я определенно хочу отпраздновать Рождество», — сказала Реджина. «Я не думаю, что раньше был религиозным — возможно, нет, я, кажется, не так много знаю ни о какой религии, — но это все еще большой праздник. И, может быть, несколько других. Я думаю, мы увидим.
— О, мне пора подумать о рождественских подарках, — вздохнул Макс. — Большое спасибо, Регина.
Она смеялась. Затем она остановилась, когда поняла, что только что задала себе ту же проблему. Надеюсь, они не ждут, что я буду дарить подарки каждому дрону. Хотя, может быть, я должен сделать это…
Она покачала головой и снова сосредоточилась на вечеринке. По крайней мере, еды было много. Она решила, что может побаловать себя в этом случае, по крайней мере, получив немного больше разнообразия, чем обычно. Она так же устала есть продукты Производственных Дронов и вещи, которые люди не могли есть, как и любой из ее дронов. К сожалению, у жителей деревни не было много соли или специй, но они использовали то, что могли хорошо.
Примерно через час Реджина прогулялась по территории фестиваля, в основном только по деревенской площади, и направилась в сторону от центра, когда обнаружила группу заключенных, сгрудившихся поблизости. Она на мгновение заколебалась. Офицеры до сих пор очень серьезно относились к условно-досрочному освобождению, поэтому было решено, что они могут участвовать в фестивале. Она полагала, что с существованием Системы должны были возникнуть культурные нормы обращения с заключенными, особенно для обеспечения того, чтобы враждующие группировки брали пленных, а не убивали их. А для таких дворян, как Уитор, их репутация и честь были жизненно важны, по крайней мере, так объяснил Неральт.
«Леди Регина». Граф повернулся к ней прежде, чем она успела решить, хочет ли она поговорить с ними. Он кивнул ей. «Хороший праздник, не так ли? Спасибо, что позволили нам присоединиться к нему».
— Конечно, — ответила Реджина, слегка улыбнувшись и подойдя ближе. Она заметила, что другие мужчины начали отдаляться, но не была уверена, было ли это потому, что им было неудобно с ней разговаривать, или потому, что Уитор хотел поговорить с ней наедине.
— Итак, вы были во многих из них? — спросила она после короткой паузы, пытаясь найти безобидную тему для разговора.
«Нет, я действительно думаю, что это мой первый деревенский праздник урожая». Он самоуничижительно усмехнулся. «Я полагаю, что всегда был слишком занят или озабочен. Это не совсем так, как в городе Флэтбрук, но, похоже, в этом году им придется обойтись без меня.
Регина кивнула. Она вспомнила, что Флэтбрук был столицей его графства, относительно небольшого города на северо-востоке. Она задавалась вопросом, кто управлял им в его отсутствие.
— Но, если быть откровенным, я хотел поговорить с вами не по этой причине, — продолжал он. Затем Уитор на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями или с духом.
«Я весь во внимании.»
«Леди Регина, я слышал, что вы и ваш Улей основываете новое поселение в необитаемой земле к югу. Это верно?»
Реджина какое-то время молча смотрела на него. «Почему ты хочешь знать?»
«Возможно, с моей стороны было бы неразумно говорить это, но я хотел предупредить вас. Вы не первый, кто хочет эту землю. Люди пытались там поселиться, но ничем хорошим это не кончается».
Реджина нахмурилась. Теперь это почти клише зловещих уровней. «Да неужели?» — спросила она с сомнением, не утруждая себя скрыть это.
— Не поймите меня неправильно, — быстро сказал он. «В этом нет ничего сверхъестественного. Я в это не верю, во всяком случае. Это просто плохая земля, чтобы пытаться возделывать ее. Трудно получить надлежащий урожай, и время от времени бывают набеги монстров из леса».
Регина пожала плечами. «Я ценю предупреждение, но не думаю, что мне стоит об этом сильно беспокоиться».
Какое-то время он смотрел на нее расчетливым взглядом. «Конечно, Королева Улья. Если это так, могу ли я сделать запрос? Я хотел бы сопровождать любого, кого вы отправите в это место».
Регина моргнула. Она не ожидала этого. Затем она покачала головой. «Там будет меньше людей, и слишком много работы, чтобы следить за тобой поближе. Тебе было бы слишком легко сбежать.
«Я понимаю ваши опасения, — сказал он. Хотя голос его звучал немного натянуто, как будто он действительно не понимал ее беспокойства. — Но я человек слова. Если это вас успокоит, я даю торжественную клятву, что не буду пытаться сбежать из-под вашей опеки, пока я там. Он сделал паузу. «Но я довольно способный боец, и если монстры нападут, я могу помочь».
«Действительно?»
Он слегка пожал плечами, выглядя почти застенчивым. «Я не хочу, чтобы вашим работникам или другим уязвимым людям причинялся ненужный вред».
Регина решила не указывать, что тогда они будут доступны, чтобы помочь военным усилиям стороны, воюющей с ним. Хотя на самом деле она не сражалась с Сернлией. Во всяком случае, она не думала, что он лжет об этом. У нее было немного странное чувство, но она была почти уверена, что он был искренен.
— Знаешь что, конечно, — сказала она. — Можешь прийти, если хочешь быть полезным.
Это был риск, подумала она, но если она заставит его принести эту клятву публично, ущерб его репутации, не говоря уже о том факте, что они могут легко вернуть его, учитывая ее психическую связь, вероятно, стоил бы попытки побега. Однако она не поставила бы его в положение, когда он мог бы убивать более слабых дронов. Просто чтобы быть в безопасности.
Теперь ей оставалось только сказать Тие и сделать необходимые приготовления. Какое веселое завершение фестиваля.
