Мирное соглашение было завершено и подписано соответствующими главами государств через два дня после того, как Реджина узнала о нем. Об этом она узнала в другом письме, на этот раз явно написанном не Энаисом, а каким-то правительственным чиновником. К нему прилагалась копия готового мирного договора, которую она обязательно внимательно прочитала.
Для кого-то, хотя бы поверхностно знакомого с правовой системой и контрактами старого мира, а она, должно быть, была — хотя бы через средства массовой информации, — это казалось довольно простым и понятным. Конечно, в нем действительно использовались цветистые формулировки, но, по крайней мере, не было многословной преамбулы, определяющей, какая сторона контракта будет упоминаться, или всевозможных юридических оговорок. По общему признанию, сравнивать это с ее расплывчатым представлением о лицензионных соглашениях было, наверное, все равно, что сравнивать яблоки и замороженные апельсины, но иметь с ними дело все равно было бы проще.
В договоре были изложены репарации, которые должны были заплатить нерлианцы и сернлианцы. В основном первые, казалось, что имело смысл, поскольку они были настоящими агрессорами. По крайней мере, с точки зрения эльфов. Нерлия также официально отказалась от всех претензий на конкретную территорию, а также на расположенные в ней рудники и полезные ископаемые. Регину больше интересовала часть, связанная с ее ульем. В документе даже была названа она сама, хотя термин «Звездный улей» не использовался. Судя по тому, что она могла сказать, это было в точности то, что сказал Энаис. Любое из человеческих королевств, напавших на нее, будет расценено как нарушение договора и предоставит эльфам свободу действовать против них.
Был также раздел об обмене заложниками. Реджина не знала ни одного имени.
Тем не менее, решив это, она почувствовала, что может обратить свое внимание на другие проблемы. Как и ее новая территория, конечно, и новое поселение. Саму землю расчищали дальше, что в основном означало борьбу с монстрами. Это обеспечивало постоянный приток опыта для ее боевых дронов, крылатых дронов и большинства разумных дронов. В дело вмешались даже рабочие, сразившиеся с несколькими более близкими и более управляемыми монстрами, а с несколькими уже более или менее побежденными воинами.
Регина все еще немного колебалась, пока еще одна Эволюция Крылатого Дрона в Крылатого Дрона не решила ее. Теперь у нее их было семь, более чем достаточно для нее, Макса и, возможно, еще кого-то, чтобы взять с собой в поездку, и еще осталось достаточно, чтобы нести разведчиков или на случай непредвиденных обстоятельств.
Возможно, труднее было решить, кого взять. Она долго говорила и с Тией, и с Мией о новом поселении, о строительстве и особенно о еде. Она не была склонна не верить предупреждениям о том, что новая земля, которую они получили, непригодна для земледелия. Но то, что это не годилось для выращивания сельскохозяйственных культур людьми, не означало, что там ничего не могло расти. Им просто нужно было найти подходящие растения для этой среды.
Конечно, это был долгосрочный проект. Тем временем Тиа хотела изучить варианты, которые они могли бы вырастить в подполье. Наверное, грибы или что-то в этом роде. Это может быть очень полезно, так как позволит им накладывать слои фермерства друг на друга. У Мии было много комментариев по этому поводу, и Регина не хотела все время выступать в качестве связующего звена в их разговоре. По крайней мере, было бы проще, если бы они могли говорить напрямую, что требовало более тесного контакта. Итак, она приняла решение и взяла с собой и Мию. Таким образом, Беа, которая только что вернулась, отвечала за дронов в деревне, по крайней мере, с «гражданской» стороны.
И она уже отправила большую часть своих Жнецов в новое поселение. Она была уверена, что вместе они во всем разберутся, даже если Регина особо не вмешивалась.
Полет был хороший, но сложный. Реджина недооценила, как трудно будет удерживать себя в воздухе в течение длительного периода времени. «Наверное, потому, что я никогда не трачу время на длительные перелеты», — подумала она. Отчасти потому, что она была занята, но также и из соображений безопасности. Каждый раз, когда она уходила летать, Макс и остальные нервничали, потому что не могли лететь с ней. Хотя помощники-дроны наконец-то научились выходить за рамки простого планирования, они все еще не могли угнаться за ней, особенно на любом расстоянии. Примерно на полпути Реджина сдалась и провела некоторое время, отдыхая на Крылатом Дроне, значительно снизив скорость, прежде чем снова взлететь.
Когда они наконец приземлились, она не могла не почувствовать облегчение, и не только потому, что впервые увидела их новое поселение собственными глазами. Необходимость следить за любыми летающими монстрами только усложняла путешествие. Однажды ей пришлось прогнать какое-то производное от ястреба двумя огненными шарами, что еще больше снизило ее ледяную регенерирующую ману. Ей, возможно, придется уменьшить следующую партию на два или три яйца, чтобы убедиться, что у нее есть немного больше маны в запасе.
Тиа выглядела взволнованной, когда они снова встретились. Казалось, она едва сдерживала себя, чтобы не подпрыгнуть и не обнять Регину. Может быть, это потому, что она крепко обняла Макса и Мию. Реджина усмехнулась и хлопнула ее по плечу.
— Вы проделали очень хорошую работу, — похвалила она. Взглянув на других дронов, собравшихся вокруг них, она продолжила: «Ты и все остальные здесь. Я горжусь твоим прогрессом».
Не было ничего такого, что она не могла бы сказать по психической связи — на самом деле, ничего такого, чего бы она не сказала, — но они все равно выпрямились и заметно просветлели. Регина снова ухмыльнулась. Она была счастлива их видеть.
— Они как дети, которых только что похвалила мать, — протянула Дженис, делая шаг вперед и вставая рядом с Адой. Ее улыбка была скорее ухмылкой. — Не то чтобы мне не нравилась похвала.
Ада бросила на нее взгляд и закатила глаза. «Не обращайте внимания на Дженис, моя королева, она просто немного сварлива, потому что еще не разобралась во всех деталях своего нового класса».
— Думаю, да, — поправила Дженис. «Я просто еще не понял, как именно это улучшает мое использование определенных заклинаний». Она посмотрела на Регину. «Я определенно считаю, что Базовое Лечение и Малое Базовое Колдовство теперь легче разыгрывать, и даже Управление Огнем кажется лучше. Хотя трудно сказать, не связано ли это просто с увеличением моих Интеллекта и Мудрости, а также с дополнительными знаниями, которые я усвоил с самого начала.
— Приятно это знать, — прокомментировала Реджина. «Нам определенно нужно поговорить об этом подробнее позже». Она хотела бы знать, может ли кто-нибудь из ее дронов получить этот класс или подобный ему.
Потребовалось еще несколько минут, чтобы поприветствовать всех и проверить их. Наконец дроны начали удаляться, чтобы вернуться к своей работе, а Регина осталась стоять на поляне напротив недавно построенных зданий и оглядываться по сторонам. Лагерь выглядел точно так, как она и ожидала, как она видела из разума своих дронов.
Эрл Уитор не присоединился к толпе, но теперь он шагнул вперед, и в его медлительности была некоторая нерешительность. Ему удалось где-то раздобыть смену одежды, и теперь он выглядел гораздо меньше как благородный лорд, больше как один из старших солдат Нералта, одетый в простые, но хорошо сшитые штаны, рубашку и куртку приглушенных цветов.
— Граф Уитор, — сердечно приветствовала его Реджина. Она не использовала официальное обращение и в любом случае не была полностью уверена, что будет уместно, но все же пыталась быть вежливой. — Рад снова тебя видеть.
«Королева улья Регина». Он склонил голову. «Так же. Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за возможность быть здесь».
«Не думай об этом.» Реджина огляделась, затем начала двигаться и жестом пригласила его присоединиться к ней. «Пойдемте со мной, пожалуйста, нет смысла блокировать это место».
Конечно, больше всего ей хотелось поговорить наедине, что он прекрасно понимал. Макс попытался присоединиться к ним, как и Тиа с Дженис. Реджина взглянула на них, и две девушки отступили, хотя Макс упрямо остался. Регина слегка покачала головой и снова обратила внимание на своего гостя. Они прошли мимо построек и зоны подготовки убитых монстров в полудикую местность вокруг лагеря и повернули вокруг него.
«Я хотела поблагодарить вас лично за ваши действия там, внизу», — сказала Реджина. «Я ценю то, как ты защитил членов моего улья».
— Мне было очень приятно, — ответил он, слегка пожав плечами. — Не то чтобы этот монстр представлял для меня большую опасность.
«Все еще. Должен признаться, теперь я чувствую себя спокойнее из-за твоего присутствия здесь. Регина взглянула на него сбоку. — Вы нашли здесь то, что искали?
Он слегка вздрогнул. «Я не уверен. Я специально ничего не искал, Королева Улья.
— Я предположил, что вы ищете информацию. Регина позаботилась о том, чтобы ее тон был легким и благоприятным. «Наблюдая за тем, как вел дела мой улей, как быстро и легко мы заселяем новую местность или расправляемся с монстрами. Давайте не будем ходить вокруг да около». Она с сомнением посмотрела на куст в нескольких метрах от нее. — Я не мог винить тебя за осторожность. Я просто предпочел бы, чтобы мы могли говорить откровенно или, по крайней мере, настолько откровенно, насколько это возможно.
Он помолчал какое-то время, явно обдумывая ее слова, прежде чем ответить. — Очень хорошо, леди Реджина. Я понимаю. Конечно, мне было интересно собрать больше информации об этом Улье. Любой на моем месте был бы таким».
Она кивнула. «И говоря о. Я не уверен, что вы знакомы с недавними событиями».
Он нахмурился, и она заметила, что он слегка напрягся. «Недавние события?» он спросил.
— Мирный договор между Эльфийским Свободным Государством и королевствами Нерлия и Цернлия, — уточнила Регина. «Ты слышал об этом?»
Он остановился. «Значит, они действительно подписали мир? Я слышал упоминания о мирных соглашениях, но думал, что это просто слухи».
Регина покачала головой. Среди ее трутней не было слухов, или, по крайней мере, они не работали так, как обычно. Влияние наличия психической связи, соединяющей их разумы, конечно. Кроме того, трутни, как правило, были очень открытыми среди улья, и она не могла припомнить, чтобы когда-либо видела кого-либо, стыдящегося чего-либо, кроме досадной ошибки. Может быть, их мозги просто так не работают? она задумалась. Или, может быть, им просто нечего кормить сплетнями, учитывая, что нет никаких романтических связей или чего-то в этом роде. Что должно составлять как минимум половину обычных сплетен, верно?
— Это правда, — ответила она. «Они официально подписали договор вчера».
Уитор какое-то время продолжал идти молча. — Спасибо, что сообщили мне об этом, — наконец сказал он. — Я полагаю, цернлианская армия отправится домой?
— Полагаю, да. Регина подняла бровь. Не то чтобы она была посвящена в решения сернлианского правительства или военных.
«Вероятно, они пройдут маршем по моему графству», — продолжил он после еще одной короткой паузы.
Регина моргнула. Она не установила эту связь, хотя это имело смысл. В конце концов, фронт находился к северо-западу от ее базы, а владения Уитора — к северу.
«Тогда можно ожидать, что она будет обеспечена», — прокомментировала она.
Уитор искоса взглянул на нее. «Возможно. Леди Реджина, позвольте мне задать прямой вопрос. Ты собираешься выкупить меня?»
Регина наклонила голову. Она почти ожидала этого вопроса. — Ну, вы верите, что они пришлют надлежащее предложение о выкупе, граф Уитор?
Она уловила легкое колебание в его выражении, дыхание, которое прошло, прежде чем он ответил. «Да, конечно.»
«Полагаю, я приму решение, когда придет время», — сказала Регина. Что было правдой, она хотела посмотреть, как там будут развиваться события. Ей не хотелось отказываться от такого важного пленника, как Уитор, хотя иметь сочувствующего на свободе и в таком положении, как он, было бы очень полезно. Особенно по сравнению с тем, кого король или его семья могли бы вместо этого оставить ответственным.
«Полагаю, мне придется довольствоваться этим», — ответил он.
Они немного повернули, направляя свой путь обратно к поселению. С минуту он молчал, и Регина не видела причин нарушать молчание. Она была достаточно умна, чтобы понять, что ему приходится бороться с противоречивыми чувствами и импульсами.
— Должен признаться, я никогда особо не любил Искателей, — наконец сказал Уитор задумчивым тоном. «Однако недавно я поймал себя на мысли, что в них нет смысла».
Регина моргнула. Она не ожидала такого признания. — Похоже, вы очень хорошо ладили с нами, местными нелюдьми, — осторожно сказала она.
Он покачал головой. «Я не об этом, приношу свои извинения. Я понимаю их предрассудки не больше, чем раньше. Скорее, я думал о том, что они любят говорить о том, что некоторые называют утраченной славой человечества и нашим нынешним застоем».
Регина кивнула. Я определенно могу сопереживать этому заявлению. Потом она мысленно вздрогнула. Подождите, я действительно думаю о позиции, которую отстаивают Искатели? Я думаю, они не могут быть просто ксенофобными фанатиками.
— О, в таком случае, я, кажется, понимаю, к чему вы клоните, и к вашему настроению. Но могу я спросить, почему вы… остаетесь в качестве нашего гостя?
Уитор пожал плечами. «Полагаю, я видел, как вы, ну, изобретаете, за неимением лучшего слова. Ваш Улей продемонстрировал замечательную изобретательность. И потом, конечно, присутствие других людей. Как ни больно мне это признавать, эльфы имеют преимущество перед нами в нескольких отношениях. Такой маленький город-государство, как их, побеждающий объединенные армии двух человеческих королевств, скорее, придал этому вопросу определенный акцент».
Регина улыбнулась. «Я могу представить. Что ж, я не могу винить ваши рассуждения. Возможно, нам удастся расстаться в дружеских отношениях, если не как союзниках, и я мог бы дать вам несколько указаний относительно нашей изобретательности, как вы это называете. Меня бы очень порадовало, если бы наши соседи работали над своим улучшением».
— Думаю, да, — сказал он с легкой усмешкой. «Я уверен, что это мнение одобряет Богиня Прогресса».
Регина моргнула. «Это означает, что?» — спросила она более хладнокровно.
Он поднял руку, защищаясь. «Я не пытался сделать какие-то оскорбительные инсинуации, прошу прощения, если так показалось. Но я почувствовал на тебе остатки божественной маны и стал более уверен, что они из Алианаиса.
Реджина нахмурилась. Она старалась не слишком много думать об этой метке, которую явно все еще носила. — Без обид, — ответила она. Она тоже немного ускорилась. Так или иначе, они почти вернулись в центр лагеря.
— В любом случае, было приятно поговорить с вами, граф Уитор, — сказала она. «Я уверен, что мы будем видеться довольно часто, пока мы оба здесь».
Он полупоклонился. «Это было полностью мое удовольствие, Королева Улья. Я пойду обсужу расположение этих монстров-ящериц с сэром Тимом, если вы меня извините.
Реджина какое-то время смотрела, как он уходит, затем покачала головой и повернулась. Инстинктивно скрестив руки, она начала двигаться в другом направлении.
Разговор с Уитером отвлек ее, но она все еще хотела сама исследовать то, что скрывается под землей поблизости.
