Когда год подходил к концу, Звездный Улей собрался на свое первое настоящее праздничное празднование, независимое от человеческой деревни или кого-либо еще. Рождество 3085 года было живописным, поля и деревья были покрыты снежным покровом, с неба шел легкий снегопад, который медленно исчезал, позволяя солнцу смотреть вниз, и даже монстры, казалось, притаились в холодное время года.
Регина решила собрать большую часть дронов на одном из новых аванпостов дальше к северу от их основной базы, ближе к Лесному Убежищу и их старой базе в лесу. Это позволило присоединиться большему количеству дронов, хотя назвать аванпост все еще неразвитым было бы слишком великодушно. Но с таким количеством дронов вокруг они довольно быстро привели его в приличную форму для празднования.
Конечно, она не отбрасывала осторожность на ветер. 24 декабря она провела большую часть дня, исследуя свою территорию и ее окрестности с усиленными патрулями крылатых дронов, чтобы убедиться, что они ничем не застигнуты врасплох, прежде чем улей устроил вечеринку в канун Рождества.
Глядя на собравшихся вечером, когда почти все разумные дроны и даже большинство роевых дронов собрались вокруг главного лагеря, Регина восхитилась тем, как развивался ее улей. Конечно, она была еще далека от ограничений Улья, которые ей дала Система, но ее улей был еще очень молод. Она вылупила всех этих дронов всего за несколько месяцев.
Конечно, более тысячи роевых дронов представляли собой некоторую логистическую проблему, даже если Реджина не решила подарить им рождественские подарки в виде еды. Во всяком случае, это была традиция для домашних животных, верно? В основном она делала то же самое для разумных дронов. Она никак не могла получить больше сотни отдельных подарков, так что дополнительной еды и свободного времени наряду с празднованиями, праздничными играми и тому подобным должно быть достаточно.
Реджина вздохнула и еще раз взглянула на лист состояния.
Регина
Королева улья
Уровень: 38
Мана: 1480/13070
Улей: 120/239, 0
Рой: 1850/20000, 60
Против: 14
Улица: 13
Ловк: 14
Конец: 16
Инт: 25
Wis: 24
Она решила, что ее запас маны определенно приближается к какому-то пределу. Сумма, которую он увеличивал для каждого нового дрона, по крайней мере, замедлялась. Но, учитывая, что по стандартам любого нормального мага он все еще был огромен, она не собиралась жаловаться. Что еще более важно, скорость ее роста для Роя немного ускорилась, поскольку она справлялась с большими партиями яиц. Не очень большая разница, но теперь она могла вывести шестьдесят или даже семьдесят роевых дронов за два дня.
Однако за последние несколько недель она получила только один или два уровня, так что Реджина была почти уверена, что причина была не в этом. Наоборот, она подозревала, что это просто течение времени, или, точнее, ее собственный рост и развитие. Она росла не так быстро, как ее дроны, но все равно была как минимум на несколько сантиметров выше, чем когда достигла 20-го уровня.
Реджине было всего несколько месяцев в ее нынешнем теле. Иногда было легко забыть, но она решила, что не должна ожидать полного физического развития. Более того, это было хорошим напоминанием о том, что, несмотря на все, что могла делать Система, она, похоже, все еще работала поверх ее родовой биологии, которая объясняла многое, ну, все в ее ситуации.
Прямо сейчас она наслаждалась вечеринкой. Все ее старшие трутни, с которыми она была близка, дали ей что-то. В основном просто маленькие безделушки. Мия и Тиа сделали плащ из шкуры крупного кошачьего монстра высокого уровня, которого Тим и другие убили несколько недель назад. Выглядела она довольно круто, в комплекте с капюшоном и декоративными меховыми оторочками, и, вопреки местной моде, покроя больше напоминала тренчкот. Макс и Тим подарили ей маленькие статуэтки, вырезанные из дерева. Может быть, не так практично, но Реджина была совершенно искренней, когда говорила, что будет дорожить ими. У нее не было много хороших вещей. Со своей стороны, Регина давала им вещи, которые она создала своим Заклинанием, так как она не была настолько хороша или опытна в рукоделии, и она не могла просто купить им книги. Хорошо, она дала Янис буклет, составленный из рассказов Галатеи. Для остальных она заставила себя создать универсальные ножи — простые, но прочные и легкие — а также несколько колец и другие украшения. Все, что им действительно нужно для работы, она в любом случае сделает для них, особенно для улья в целом, поэтому дарить такие предметы было бы обманом.
Они также попробовали алкоголь, в основном пиво, которое они выторговали у жителей деревни, но с переменным успехом. Дженис на самом деле немного напилась, и Реджине пришлось осторожно подтолкнуть ее, чтобы она заснула на одном из мехов, которые они расстелили вокруг костра. Трутни и она сама много не пили и не чувствовали никакого реального эффекта. Просто ей было невкусно. Но похоже, что естественная устойчивость рода Улья к яду распространялась и на алкоголь. Она предположила, что, вероятно, должна быть рада этому. Алкоголизм — или любая другая зависимость — не была проблемой, с которой она могла бы справиться или которую хотела бы найти в своем улье.
Она все еще наслаждалась собой и проспала на следующий день. Затем они стали разбивать лагерь и снова расходиться. Тем не менее, Регина воспользовалась возможностью, чтобы перетасовать несколько дронов. С ростом ее улья они могли позволить себе отправлять большие концентрации дронов в разные места, но ей все еще нужно было убедиться, что вокруг есть хотя бы несколько разумных дронов для любой большой группы роевых дронов.
Помогло то, что к настоящему времени у них было около дюжины крылатых дронов-носителей и элитных и даже больше маунтов. Ее политика использования обычных крылатых дронов для перевозки грузов или людей, пусть и немного более неуклюжая, начала приносить реальные результаты. Теперь у нее было достаточно для настоящей конной эскадрильи, особенно если она отправила с собой дронов-помощников. По крайней мере, теоретически; они были нужны ей слишком сильно, чтобы просто играть с этим.
Регина воспользовалась возможностью вернуться в Лесной Призрак, чтобы встретиться с Нералтом и несколькими другими. И казалось, что она сделала правильный выбор, как она узнала через несколько дней. Примерно в это же время жители деревни готовились к празднованию Нового года, и для середины зимы дела были довольно занятыми.
Регина много времени проводила за водяным колесом. Она хотела, чтобы они начали производство бумаги, и это была одна из причин, по которой она приехала сюда. У нее было лишь смутное представление о процессе, и уж точно не было ничего близкого к требуемой промышленной мощности, а это означало, что ей нужно было много экспериментировать. Она быстро поняла, что ей не нужна древесина или какие-то определенные растения, хотя некоторые виды было проще использовать, и что на самом деле сделать целлюлозу из растительного материала было трудной задачей. Вот тут-то и пригодилось колесо. До сих пор она создавала щелочь и отбеливатель для него, хотя поиск лучшего источника был бы полезен для долгосрочного развития. Также требовалось много ручного труда, для которого она могла нанять людей из деревни. Это имело побочное преимущество в виде стимулирования экономики.
Прямо сейчас Регина начала серьезно задумываться о печати. Типографии в ту эпоху, по-видимому, существовали, хотя никто в деревне не видел их в работе. Она подозревала, что они намного хуже тех, что использовались в ее время. Тем не менее, наверное, лучше было начать с того, что люди уже знали, может быть, нанять местного эксперта, чем пытаться придумывать все с нуля. На данный момент Регина пыталась разработать надежный процесс изготовления чернил, что уже было проблемой. Она могла бы сделать что-то пригодное для письма от руки, просто используя угольную пыль и сажу подходящего качества, но она сомневалась, что этого будет достаточно для печати текстов. Вероятно, ей тоже нужно было получить правильные рецепты.
Кто знал, что так сложно просто получить надлежащие письменные принадлежности и тексты? Если бы я не мог просто создать несколько нужных мне химикатов, я был бы облажался. Реджина вздохнула и сделала шаг назад от своего текущего эксперимента, моргая глазами от обжигающего ощущения. Она была почти уверена, что уксус может быть ингредиентом, но ей, вероятно, следует быть осторожнее с кислотами и высокими температурами. И теперь ей, вероятно, нужно было оставить это на некоторое время.
Жаль, что она не могла просто перейти к использованию компьютеров и цифровых хранилищ информации. Но она даже не знала бы, с чего начать, особенно используя досовременные методы.
От размышлений ее отвлекло что-то вроде покалывания на шее. К настоящему времени, однако, у Реджины было достаточно практики, чтобы понять, что это было просто психосоматическое, и она действительно что-то улавливала из своей психической связи. Она повернулась и отошла от своего рабочего места, оглядевшись и отметив позиции своих Роевых дронов поблизости. Макс оторвался от того места, где он разговаривал с водным дроном, и поспешил к ней.
Реджина была слишком поглощена своими делами, чтобы связаться со своими разведчиками и дронами по периметру, но теперь она быстро поняла, что небольшая группа людей приближается к деревне с севера. Видимо, никто не счел нужным бить тревогу, и это был правильный выбор. Глазами Крылатого Дрона, кружившего поблизости, Реджина могла видеть, что один из мужчин был похож на рыцаря, а двое других — нет, вместо этого их больше заботил фургон, которым они управляли. Все они двигались довольно быстро, вероятно, используя Навык.
Она улыбнулась и поспешила через деревню, чтобы поприветствовать их. Она отпустила бы Уитора, не дожидаясь, пока выкуп будет уплачен заранее, так как подозревала, что они могут затянуть его на какое-то время. Она не ожидала, что доставка займет две недели, но это, вероятно, было приемлемо, учитывая, что ему, вероятно, пришлось бы собирать некоторые вещи из других мест, даже если бы он смог начать готовить их сразу после возвращения.
Как только посетители подошли ближе, Реджина получше разглядела рыцаря, который был в доспехах, но без шлема. Он выглядел смутно знакомым, хотя она не могла его определить.
Эдмунд из Уайтдейла — кавалер 37-го уровня
Так называлась столица графа Уитора и единственный настоящий город, что подтверждало его происхождение из северного графства. Рыцарь поднял руку, чтобы помахать повозке, которая замедлила ход, а затем полупоклонился ей в седле.
— Леди Реджина, приятно познакомиться, — поприветствовал он ее. — Я пришел от имени графа Алена Уитора, чтобы принести вам то, что вам причитается.
Регина улыбнулась. — Приятно познакомиться, сэр Эдмунд? Конец вышел скорее вопросом, так как она только предполагала, что он был посвящен в рыцари. Система не показывала таких вещей.
Он слегка кивнул и спрыгнул с седла. Один из других мужчин, вероятно, извозчик, слез со скамейки впереди повозки и начал открывать крышку.
«Вот так. Двадцать длинных рулонов ткани, сто фунтов различных хозяйственных инструментов и инструментов различных ремесел, десять книг из указанного списка и, конечно же, монета.
Тим и большинство других дронов с Реджиной подошли, чтобы осмотреть груз, а рыцарь протянул ей большой мешочек. Она открыла его и заглянула внутрь, быстро убедившись, что в нем есть что-то похожее на серебряные монеты. Однако считать их всех сейчас казалось грубым.
«Спасибо, я довольна этой оплатой», — ответила она, снова улыбаясь. «Не хотели бы вы и ваши люди зайти в деревню, чтобы отдохнуть, прежде чем отправиться в обратный путь? Я уверен, что мы тоже сможем раздобыть что-нибудь попить.
Молодой рыцарь улыбнулся и кивнул. — Я был бы не против увидеть и барона Нералта, леди Реджина. Ваше предложение приветствуется».
Айви и несколько других дронов взяли тележку на себя и начали ее разгружать, заставив роевых дронов нести содержимое. Макс, Тим и Миа присоединились к Реджине, когда она сопровождала Эдмунда на окраине деревни.
Рыцарь явно старался вести себя как можно лучше. Он начал светскую беседу, комментируя и хваля их за недавнее восстановление и улучшение инфраструктуры деревни (в основном дорог). Реджина ответила, перенаправив его несколькими вопросами о том, откуда он родом, и он казался достаточно счастливым, чтобы рассказать ей о своем родном городе.
«Было другое более важное дело, леди Реджина», сказал он, став более серьезным, когда они приблизились к особняку Нералта. — Меня попросили передать вам сообщение.
— Еще одно сообщение от графа? Я весь во внимании.»
Внезапно она стала больше осознавать, что Тим движется рядом с ней, толчок через психическую связь означал, что он хочет ее внимания. Как только он у него появится, прокомментировал он, я почти уверен, что он сын графа Уитора, моей королевы.
Ой. Думаю, это имеет смысл. По крайней мере, это могло бы объяснить отсутствие у него более типичной фамилии для дворянина. Итак, похоже, что по крайней мере один из сыновей Уитора остался дома со своим отцом, а не с королем.
Теперь сэр Эдмунд качал головой. — Нет, не от милорда, хотя и он шлет привет. Ко мне подошли, чтобы передать сообщение от бывшего товарища, сэра Овина,… авантюриста.
Регина кивнула. — А о чем это?
«Возможно, вы слышали, что Великий Лес снова открыт для авантюристов всех рас, если они уважают законы и суверенитет эльфов в результате мирного договора? Конечно, немногие пользуются этим, по сравнению с тем, что было раньше. Продолжающаяся война кажется многим более прибыльной возможностью». Он прочистил горло. «Тем не менее, сэр Оуин считает, что это было бы хорошим нейтральным местом встречи для некоторых из его фракции и вашего улья, чтобы встретиться и уладить некоторые прошлые разногласия».
Реджина нахмурилась. Она уже знала, что грань между авантюристами и наемниками довольно тонкая. «Я не понимаю, почему…» Затем она сузила глаза, когда ее пенни упала. — Он не авантюрист, а Исследователь, верно? Делверы по какой-то причине хотят поговорить со мной?
Рыцарь кивнул. «Да. Я не совсем уверен, что это вся организация или только какая-то ее часть. Но они, видимо, слышали какую-то интересную информацию о том, чем вы занимаетесь.
Реджина подавила желание застонать. Почему именно сейчас? Подождите, я думаю, это очевидно. Уитор действительно говорил о Делверах. Я мог ожидать, что он заговорит с ними. Она вздохнула. — Не могли бы вы рассказать мне об этом подробнее, сэр Эдмунд?
«Они хотят, чтобы вы знали, что вы можете привести столько бойцов, сколько захотите, миледи», — рассказал он. «Они привезут максимум десять человек. В качестве места встречи сэр Оуин предложил небольшой заброшенный аванпост недалеко от деревни, которую ваши люди построили в лесу.
Реджина снова нахмурилась. Это может быть ловушкой. С другой стороны, они отправили этот запрос «официально» через графа Уитора, который, вероятно, по крайней мере молчаливо одобрил его, так как его сын передал его. Что еще более важно, она могла тщательно разведать окрестности, используя своих роевых дронов, и, возможно, попросить эльфов убедиться, что они не проникают через какие-либо невидимые электростанции или что-то в этом роде. Учитывая отношения между ними и Искателями, она сомневалась, что эльфы отнесутся к чему-то подобному.
Реджина переглянулась с Максом и Тимом. Им нужно обсудить это наедине, хотя она была склонна отправить Эдмунда обратно с утвердительным ответом. Она не хотела упускать шанс уладить дела с Искателями, и она не могла отрицать, что ей было любопытно узнать, чего они хотят.
