За последние несколько месяцев лес на удивление мало изменился. Конечно, на ветвях деревьев был снежный покров, но большая часть его не доставала до земли. Там было много вечнозеленых деревьев, а также несколько листопадных. Некоторые из них выглядели так, как будто они должны были стать лиственными, но не сбросили листву. Стряхнув снег, Реджина действительно увидела, что листья одного дерева все еще были яркими зелеными и желтыми. Хорошее напоминание о том, что за тысячу лет с момента появления маны все изменилось.
На земле все еще лежало немало опавших листьев, которые хрустели под их ногами, но они все равно не собирались скрываться. Регина привела слишком много людей, чтобы это было реальным вариантом.
Не все из них казались счастливыми быть здесь. — Ты уверена, что нам нужно это сделать, Реджина? — тихо спросил Макс, подходя ближе и говоря почти ей на ухо.
— Нужно, нет, — ответила она тоже тихо, хотя и не так сильно. — Хотя я хочу. Она огляделась. Когда дело доходило до боя, их сопровождали Дженис и дюжина самых мощных дронов, в том числе несколько служителей вместе с Мией и Тией. И, конечно же, небольшая стайка Роевых Дронов. Пока они не встретили ни одного монстра, все местное население предпочло бежать, чем вступать в бой с такой группой.
«Даже если у нас есть мощная группа, это все равно риск», — отметил Макс. — И я не просто имею в виду, что они могут устроить нам засаду, даже если эльфы будут присматривать за нами. Вы уверены, что мы хотим, чтобы у Искателей было больше информации о нас, чем у них уже есть? Я думал, ты просто предпочтешь не возиться с ними?
Реджина на мгновение замолчала, пока они продолжали. Они вышли со своей базы в лесу совсем недавно, в полдень, и скоро доберутся до старой заставы. Эльфы пообещали гарантировать их безопасность и гарантировать, что Искатели не попытаются сделать что-нибудь тайное, но они не показывались, даже если кто-то из них был здесь, чтобы наблюдать за ними лично. Без этой гарантии она никогда бы не пришла лично, но хотя она могла просто послать несколько своих дронов, она хотела лично поговорить с Искателями и не хотела раскрывать свою способность телепатически общаться с членами своего улья.
— Ты не ошибся, — наконец признала она. «Однако я не могу отрицать, что мое мышление изменилось с тех пор, как я узнал о прошлом. Искатели — ну, они не произвели хорошего первого впечатления, но они, похоже, единственные, кто заботится о прошлом и действительно хочет что-то сделать для достижения прогресса, для восстановления того, что было потеряно. В некотором смысле мы естественные союзники. Кроме ксенофобии, конечно».
Конечно, она навела некоторые справки о Делверах. Информация была несколько смешанной, но она чувствовала, что лучше разбирается в их позиции и возможностях. Насколько ей было известно, искатели до сих пор не вмешивались в цернлианскую гражданскую войну.
— И это делает их надежными? Он звучал скептически.
«Это делает их фракцией, которую я не могу игнорировать», — поправила она. «По крайней мере, это заставляет меня думать, что они те, кого я смогу использовать».
Надо сначала посмотреть, чего они хотят, конечно, подумала она. И это будет рискованно в любом случае. Реджина еще не решила, собирается ли она раскрыть им свое прошлое, и если да, то когда. Она еще недостаточно хорошо представляла, как они отреагируют. Если да, то это должна быть тщательно контролируемая ситуация.
Макс замолчал. Реджина не была уверена, убедила ли она его, но в любом случае она знала, что он не собирается продолжать давить на нее. Хотя она поощряла его задавать ей вопросы, он никогда не переступал черту, проявляя неуважение или непослушание. Всю оставшуюся дорогу они были тихими, и Реджина сосредоточилась на том, чтобы осматривать окрестности глазами своих дронов, а также Дарк, который прятался высоко на дереве и следил за группой искателей, прибывших первыми.
Они сдержали свое слово. Там было только отделение из восьми человек, хотя она подозревала, что все они будут не менее сильны, чем ее старшие дроны. Тем не менее, учитывая численное превосходство улья, это по-прежнему склоняло баланс сил в ее пользу. Это заставило ее задаться вопросом, почему они согласились на условия, которые представляли для них такой риск, и кто их принимал.
Реджина взглянула на остальных, затем воспользовалась крыльями, чтобы взлететь и приземлиться на одну из нижних платформ, окруженные Кеном, Вией и Айрой. Макс и остальные быстро вскарабкались по деревьям и веревкам.
— Привет, — поприветствовала она Делверов, кивнув им. «Я Королева Улья Регина, и со мной высшее руководство улья. Ты хотел поговорить со мной.
Все искатели выглядели более чем готовыми отбиться от нескольких монстров, но двое из них привлекли ее внимание больше, чем остальные, поскольку они явно принадлежали к более высокому уровню.
Оуин Кастэвей — Уровень? Стойкий рыцарь
Гвен Серн — Уровень? Бард битвы
Их классы звучали так, будто они были довольно простым танком и бардом с точки зрения игровых архетипов. Их фамилии тоже были интересны. Она старалась не смотреть слишком пристально на молодую женщину. Казалось, что пожилой мужчина, который, должно быть, был тем парнем, о котором упомянул рыцарь, все равно был главным.
— Приветствую и рад встрече, — ответил вождь, склонив голову. Он взглянул на дронов рядом с ней и тоже вежливо кивнул им. «Да, действительно. Не могли бы вы присесть? Думаю, будет лучше поговорить в более комфортной обстановке».
Регина согласилась, и обе группы даже избавились от большей части своего оружия. Учитывая Систему, это может не иметь большого значения в отношении их боевого потенциала, но, вероятно, это сделает всех менее раздражительными, чтобы говорить, не имея под рукой оружия.
— Я полагаю, вы слышали обо мне от графа? она спросила.
Сэр Оуин обменялся быстрым взглядом со своим — напарником? Второй в команде? Протеже? Вероятно, для ее целей это не имело большого значения. — Лорд Уитор говорил с нами, да, — ответил он. — Но мы знали о вас и раньше, и, честно говоря, я вынужден признать, что мы наблюдали за вами с момента нашей неудачной встречи.
Регина подняла бровь. На самом деле она не была удивлена этим, но она не ожидала, что он просто выйдет и признает это в самом начале.
«Неудачные встречи», которые, как это бывает, начались из-за воинственности искателей, — сказала она.
Оуин скривился и слегка поднял руки. «Хотя это может быть ваша точка зрения на события, леди Реджина, это не то, что видит наша сторона. В любом случае, я не думаю, что разбрасывание обвинений и обвинений — продуктивный путь вперед».
Регина тихо фыркнула. «Это так?» Она посмотрела на него. «Я бы сказал, что урегулирование чего-то подобного должно быть очевидным приоритетом, прежде чем начинать какой-либо дипломатический обмен мнениями по другим вопросам».
«К сожалению, я боюсь, что решить эти вопросы будет не так просто, как следовало бы», — ответил он. Это было молчаливое признание? «В любом случае, я хотел бы выразить сожаление по поводу ваших потерь и надеюсь, что мы сможем работать вместе, чтобы убедиться, что подобное больше не повторится».
Реджина какое-то время смотрела на него, затем заставила себя расслабиться. Она могла дождаться официальных извинений, но казалось почти уверенным, что этого не произойдет, и не стоило заканчивать встречу до того, как она узнает, чего они хотят. Это было, вероятно, так близко, как она собиралась получить. По крайней мере, он прямо не отрицал ее слов и не утверждал, что ее сторона была агрессором, и он был довольно вежлив.
— Тогда для чего вы меня сюда пригласили?
«Как я надеюсь, сэр Эдмунд упомянул, мы хотели бы оставить то, что произошло, позади и… так сказать, нормализовать отношения. Наша организация традиционно работала недалеко от вашей деревни, в Великом Лесу и вокруг него. Я боюсь, что это спровоцирует дальнейший конфликт, если мы хотя бы не признаем присутствие друг друга и не установим способность общаться».
Регина кивнула. Вероятно, он не ошибся в этом, и она действительно не хотела дальнейшего конфликта с Искателями. «Простите за тупой вопрос, сэр Оуин, но вы говорите от имени всех искателей? Если мы придем к соглашению, будут ли его уважать все, кто приедет в этот регион?»
Оуин на мгновение заколебался. — Наша организация не монолитна, леди Реджина, — наконец сказал он. «Однако эта затея была одобрена командующим и главами местного отделения. Я не исключаю, что какие-то личности могут доставить неприятности, но, честно говоря, гарантировать это в любом случае сложно. Я могу обещать, что они будут предупреждены и что любой, кто неспровоцированно нападет на ваш народ, будет наказан. Он прочистил горло. «Мы также официально признаем ваши недавние территориальные приобретения и признаем территорию вашей, так что участникам придется спрашивать разрешения, чтобы отправиться туда».
«Я понимаю.» Регина на мгновение задумалась. Она знала, что Искатели были чем-то вроде гильдии искателей приключений, возможно, объединенной с политической фракцией. С этой точки зрения неудивительно, что он не хотел гарантировать поведение отдельных людей. Однако это, вероятно, будет проблемой для любой сделки, которую она может заключить с Искателями.
«Почему передумали?» — прямо спросила она. — У меня сложилось впечатление, что ваши люди были бы совершенно счастливы выгнать нас раньше.
Оуин облизал губы и обменялся быстрым взглядом с Гвен. Уже одно это подсказывало Регине, что одна из причин, о которых она подозревала, вероятно, была верной: ее улей просто стал слишком большим и сильным, чтобы бороться за более легкий доступ к лесу, по крайней мере, не без потерь, которые того не стоили.
— Если вы не возражаете, если я скажу откровенно, некоторые из наших членов немного переусердствуют, когда дело доходит до общения с не-людьми. Однако простое нападение на поселения других рас без всякой причины, кроме собственной выгоды, не является чем-то, что делают искатели. Это не то, за что мы выступаем». Он слегка покачал головой. «Кроме того, я не против признать, что мы слышали интересные вещи о вас и вашем «улье». Она практически могла слышать воздушные кавычки вокруг этого слова. «Надеюсь, такой разговор друг с другом может стать первым шагом к более мирному и продуктивному обмену».
Реджина прищурилась, глядя на него. Затем она вздохнула. «Конечно, это будут искатели приключений, которые увидят, как кто-то делает что-то новое, и заинтересуются ими, которым нужен доступ к новым идеям или индустрии», — проворчала она мысленно. Почему именно расисты больше всего напоминают мне старый мир? На самом деле, нет, это совсем не должно удивлять.
«Разговор и некоторое взаимное признание не помогут преодолеть недоверие, которое я питаю к тебе», — предупредила она его. — Тем не менее, я вижу смысл в том, что вы говорите, сэр Оуин. Я был бы счастлив позволить Искателям пройти через Лесной Призрак и дальше в лес, и даже открыть доступ к некоторым местам на моей территории». По крайней мере, она полагала, что это пойдет на пользу местной экономике, так как деревня сможет продавать снаряжение и припасы искателям приключений. И было несколько гнезд монстров или мест, которые были довольно далеко или просто неудобны для ее дронов. — Но у меня есть несколько условий.
«Конечно, давайте их послушаем», — сказала Гвен Серн.
«Я оставляю за собой право взимать пошлины и налоги позже — в разумных пределах, конечно». Она слегка улыбнулась. «Но самое главное, мне нужен доступ к системе туннелей под лесом и на его западной окраине. Некоторые из этих подземных пространств находятся под нашими домами, многие — под нашей территорией. Я уверен, вы понимаете, почему я должен принимать их во внимание.
«Это не то, чего хотели бы консерваторы среди нашего народа», — предупредил ее Оуин, нахмурившись. «Тем не менее, у нас мало практических способов помешать вам исследовать туннели на той стороне». Он постучал пальцами по ноге. «Что касается остального, мирный договор предоставил доступ к части под территорией, на которую претендуют эльфы».
Регина пожала плечами. «Я просто не хочу никаких вспышек насилия, если одна из ваших групп и группа моих людей случайно встретятся в туннеле».
«Я думаю, что мы можем поспорить об этом», решил рыцарь, кивая. — Если вы также позволите нам войти в подземелья на вашей территории.
Она поморщилась. — Туннели, ведущие на окраины, да. Однако я не могу позволить кому-либо просто вальсировать в сердце моей территории и моей главной базы. Я дам разрешение в каждом конкретном случае».
Он не выглядел довольным этим. Гвен похлопала его по плечу, и они перешептались. Как и ожидала Регина, она указала, что это по большей части будет формализацией уже существующей ситуации. Отчасти поэтому она разрешила им заходить в любые туннели на краю ее территории — в любом случае она не могла надеяться патрулировать все вокруг. По крайней мере, пока. Кроме того, они, вероятно, уже тщательно изучили эти места. Она просто не хотела, чтобы кто-нибудь проник в систему пещер, в которой находилась Галатея. Они могли спросить, но она не собиралась давать кому-либо разрешение на эту область.
— Хорошо, — наконец сказал Оуин. «Я считаю, что у нас есть сделка. Я позабочусь о том, чтобы наши члены знали, что нельзя беспокоить ваших людей.
«Замечательный.» Регина протянула руку для рукопожатия.
Он взглянул на него, слегка приподняв бровь, прежде чем взять его и крепко, но не слишком сильно встряхнуть. Они обменялись еще несколькими любезностями, но их компаньоны уже начали собираться. Было ясно, что никто не хотел задерживаться в другой группе дольше, чем это необходимо.
Реджина спрыгнула на нижнюю платформу и убедилась, что все ее дроны учтены. Однако, прежде чем они успели начать спускаться, ее прервал глубокий звук, прорезавший фоновый шум леса.
Она взглянула на юго-запад как раз вовремя, чтобы заметить шелест листьев на деревьях. Затем деревянная платформа, на которой она находилась, начала дребезжать. Он раскачивался взад-вперед достаточно, чтобы заставить ее споткнуться, и, поскольку она стояла на краю, это отбросило ее мимо него и в воздух. Реджина инстинктивно расправила крылья и повернулась, проскользнув мимо ствола дерева и замедлив падение. Она ударилась о землю так сильно, что у нее застучали зубы, но ей удалось удержаться на ногах.
Через несколько мгновений Виа приземлилась рядом с ней, и остальные тоже быстро сползли вниз. Она увидела, как Ира наложила на двоих из них заклинание быстрого исцеления.
«Что это было?» — спросил сэр Оуин, приземляясь с глухим стуком в нескольких метрах от него.
— Не знаю, — ответила Реджина, проследив за его взглядом и вглядываясь в дальние уголки леса. — Но я не предполагаю ничего хорошего.
По крайней мере, похоже, что Делверы не были замешаны. Они выглядели такими же удивленными и подозрительными, как и ее собственная группа.
— Проблемы, — пробормотала Гвен, закончив спускаться по веревке. — Вы считаете, что время совпадение?
Реджина этого не говорила, но была склонна в этом сомневаться.
