Сущность, которая недавно стала известна как Галатея, наблюдала, как смешанная группа Искателей и Звездного Улья исследовала объект, где она находилась — если не сказать в тюрьме — незадолго до конца света. Они неплохо сражались с духом, учитывая все обстоятельства. Но теперь Галатеи предстояло сделать выбор.
Раньше она не чувствовала необходимости выбирать себе имя, но хотя она и не признавалась в этом Реджине, «Галатея» было одним из вариантов, которые она рассматривала. Один из многих, но все же. Использование местоимения «она», возможно, также было чем-то вроде неискреннего жеманства, но сущность не возражала против его использования. В конце концов, она чаще общалась с другими людьми. И использование женского местоимения, вероятно, немного облегчило ситуацию с Региной. Не потому, что Регина была сексисткой, конечно, а потому, что Галатея считала, что раньше у нее были более значимые связи с другими женщинами.
И иметь хорошие отношения с последним «Древним» человеком, который все еще жив, если в настоящее время он является родом из Улья, было на удивление важно для Галатеи.
Она смотрела, как они разговаривали, пытаясь экстраполировать, что могла бы сделать Реджина. Для Королевы Улья она могла быть на удивление безразличной к собственной безопасности. Одна из ее самых больших проблем, если спросить Галатею. Впрочем, она не была глупой. Практичность, по-видимому, была одной из черт, которые высоко ценили сородичи Улья, особенно в тех, кого выбрали стать их королевами, наряду с терпением, умом и, возможно, даже академической успеваемостью. У Галатеи не было достаточно данных, чтобы сделать определенный вывод. У нее даже не было достаточно, чтобы быть уверенным в каких-либо предсказаниях относительно того, что сделает Регина. Это во многом зависело от того, как она на самом деле относилась к самой Галатее, что по иронии судьбы ей было трудно оценить.
Затем Регина направилась к двери, которую Галатея ухитрилась оставить открытой, и ИИ вздохнул. Или все-таки прошел через движения. Хотя у нее и было тело, помимо компьютерного оборудования, к которому она все еще была подключена, оно не было достаточно физическим для чего-то вроде дыхания.
Однако у Регины, похоже, были некоторые проблемы. Судя по расчетам Галатеи, она, казалось, пострадала больше, чем должна была. Очевидно, ей чего-то не хватало. Возможно, что-то связано с ее характером Королевы Улья? Но Регина не отклонялась от своих предсказаний на этот счет до самого конца духа-стража.
Галатея повернулась и скользнула ближе к двери. Или так можно было бы это описать, хотя на самом деле она просто перемещала ядро себя из одного места в другое за (очень) короткое время. Затем она вытянулась, чтобы остановить других призраков маны поблизости от нападения.
Быть в ее нынешней форме уже было похоже на ношение чрезмерно ограничивающей одежды (по крайней мере, она так себе представляла), и добавление дополнительного напряжения, связанного с оказанием влияния на них, только увеличивало бремя. Она не сможет так долго держаться.
Регина вошла и замерла в дверном проеме. Ее взгляд метнулся к сгусткам маны в углу комнаты, вероятно, читая их системные теги. Она все еще носила эффект Щита Макса, так как до сих пор не подвергалась физической опасности, но Галатея могла видеть сквозь него. Затем взгляд Регины скользнул мимо них и остановился на серверной стойке у задней стены.
— Регина, друг мой, — поприветствовала ее Галатея через единственный динамик, функциональность которого ей удалось восстановить. — Хорошо, что ты пришел.
Юная Королева Улья слегка улыбнулась. — Приятно слышать твой голос, Галатея, — ответила она. — Я волновался, но, похоже, тебе ничего не угрожает.
— К сожалению, в этом случае внешность может быть обманчивой.
Когда это произошло, Галатея наблюдала за разговором Реджины с делегацией Искателей. Она получила от Лейаналейн достаточно информации, чтобы собрать воедино основную схему, и быстрая смена фокуса наблюдения заполнила некоторые пробелы. Она до сих пор не знала, как тому, кто стоял за этим — ее главным подозреваемым были агенты Дейрианона, с предполагаемой вероятностью примерно в шестьдесят процентов, — удалось пробудить старую оборону на границе города. Возможно, они были последним, что сделал старый мир, по крайней мере, в этой области. Многие забыли, даже среди тех, кто помнил больше, чем отрывочные легенды о том, что было раньше, что всплески маны не происходили мгновенно и не распределялись равномерно. Самого города давно уже нет, он был разрушен в результате одного из самых странных бедствий апокалипсиса. но наспех поднятые ворота его последних защитников остались. Эти показатели тоже были искажены маной, почти так же, как и ее собственное окружение.
Несмотря на все это, она подозревала, что это, по крайней мере отчасти, предназначалось для отвлечения внимания. Даже если старые защитные меры выйдут из-под контроля, они все равно не пропустят ничего потенциально худшего и не будут реальной угрозой существованию. Даже Цернлия в одиночку могла бы справиться с этим, если бы они немного объединили свои силы и не тратили все свои силы на борьбу друг с другом. Конечно, Звездный Улей был и ближе, и объективно слабее, и у них наверняка были бы проблемы. К счастью, Реджина справилась с этим или, по крайней мере, отложила этот вопрос до тех пор, пока не станет достаточно сильной, чтобы справиться с ним.
После очень короткого размышления Галатея сделала себя видимой, используя созданный ею аватар. Она выглядела как человек с несколько андрогинной внешностью, одетая в простой черный костюм, хотя и отрастила себе длинные волосы. Ее лицо было размыто, поэтому никаких деталей черт не было видно.
Регина вздрогнула от явного удивления. «Ты выглядишь хорошо. Это какая-то голограмма?»
«По существу, но не совсем. Я уже говорил о своей природе раньше, но, как вы наверняка заметили, я был несколько уклончив.
Реджина кивнула, явно давая ей понять, что нужно продолжать объяснять.
«Мне очень повезло во многих отношениях. Отчасти из-за того, как всплеск маны повлиял на эту конкретную установку и особенно на компьютеры, но также и из-за того, как он взаимодействовал с моим программным обеспечением. Я подозреваю, что уже был достаточно близок к «настоящему» разуму, чтобы произвести эффект. Мана, принявшая для меня форму, также защитила часть оборудования от разрушения. Важно, однако, что это не та мана, которую вы найдете снаружи. Я был выкован из неустойчивой, даже искривленной маны Катаклизма, из маны другого мира, внезапно врезавшейся в ману этого». Галатея обвела рукой вокруг себя. «Это место само по себе в чем-то похоже. Возможно, мое присутствие действует как якорь. В любом случае, я считаю, что это самая высокая концентрация аномальной маны — по крайней мере такого рода — в мире».
«Я думаю, что понял.» Реджина задумчиво нахмурилась и снова огляделась. «Так что же изменилось? В чем заключается новая опасность?»
Галатея приготовилась ответить, но прежде чем она успела, один из призраков маны, которых она держала, двинулся. Она была отвлечена разговором и приготовлениями, и воспользовалась моментом невнимательности, чтобы выскользнуть из ее рук. Разум Галатеи был очень похож на человеческий, как из-за того, как был сконструирован первоначальный ИИ, так и из-за того, что сделали волны маны, и она унаследовала некоторые из их недостатков. Несмотря на ее способность справляться с несколькими задачами намного лучше, она все еще не могла сосредоточиться на слишком многих вещах одновременно.
Она сразу же заметила свою ошибку и попыталась ее исправить, но было уже поздно. Призрак маны выстрелил в Реджину со скоростью пушечного ядра. Остальные были взволнованы, и ей потребовалось больше всего внимания, чтобы убедиться, что он остался единственным, кто вырвется на свободу.
Регина отреагировала быстро. Она сразу же сформировала Волшебную Ракету, но вместо того, чтобы выпустить ее, сдержала. Галатея была рада видеть, что ее уроки магии, похоже, принесли некоторый эффект. Призрак маны врезался в него, и Галатея внимательно наблюдала за столкновением двух сил. Реджина была отброшена на шаг назад, но не пострадала, в то время как чужеродная мана, попавшая в систему призрака маны, заставила его потерять целостность и рассеяться.
«Чтобы ответить на ваш вопрос, кто-то добавил в эту систему дополнительную ману. Думайте об этом, как о том, как они сбрасывают в это место огромное количество маны, создавая волны и нарушая его тщательно продуманный баланс, — объяснила Галатея. Метафорические описания оказались полезными для расширения понимания. «Не помогает то, что они также разбудили старую защитную систему, расположенную по другую сторону туннелей, выпустив часть «скрученной» маны из этого места. Теперь его уровень здесь значительно повысился, и он угрожает вырваться в окрестности».
«Это звучит нехорошо», — прокомментировала Реджина. — Между прочим, я слышал от Лейана, что за этим стоит Дейрианон.
Аватар Галатеи кивнул. Как она и подозревала. «Эти призраки маны и духи рождаются, и их число будет только увеличиваться. Я не совсем уверен, что происходит, когда большие концентрации этой маны встречаются с другими видами. Он был в некоторой степени заключен в туннелях здесь, а земля действовала как что-то вроде изолятора. Однако я могу предположить, что это не будет хорошо. К сожалению, туннели также могут действовать как воронки, подавая в этот вихрь меньшее количество «нормальной» маны. Возможно, этот реактор можно будет, так сказать, запустить. Она сделала паузу для эффекта. «Кроме того, я подозреваю, что что бы ни случилось, уровень маны здесь сильно истощится, что, учитывая мое положение, было бы для меня весьма нездоровым».
Регина слегка вздрогнула. «Я понимаю. Вы связаны здесь из-за вашего оборудования? И эта мана становится хуже?»
«По сути. Это не единственная причина, но да. И я так считаю. Я пытался сдержать это, как мог. Кстати, я извиняюсь за ваших двух мертвых роевых дронов. Я рассудил, что действия быстро взяли верх над попыткой убрать их первыми».
«Это нормально.» Регина пренебрежительно махнула рукой. — Итак, у меня такое чувство, что вы пустили меня сюда намеренно, а не только для моральной поддержки. Что мы можем сделать? Есть ли способ изменить тип этой маны или что-то в этом роде?»
Галатея улыбнулась. «Есть несколько возможностей. Я не узнаю, что сработает, не попробовав некоторые вещи. Основная идея, которая, я уверен, у вас уже была, заключается в попытке связать достаточно «искривленной» маны, чтобы компенсировать дестабилизирующие элементы». Она на мгновение заколебалась, на этот раз непритворно. Эта часть должна была быть… деликатной. «Перед этим не могли бы вы взглянуть на мое оборудование? Я думаю, что один экран все еще может работать».
Регина выглядела удивленной, но сделала, как было сказано, и подошла к серверам. Нетрудно было понять, какой терминал имела в виду Галатея, так как он был единственным, что все еще было подключено. Это была более новая модель, сенсорный дисплей со встроенной клавиатурой, которая проецировалась при активации. Галатея ждала, тренируя свое терпение, пока Регина возилась с электроникой. Она перетащила старый адаптер и подключила терминал напрямую к одному из серверов, чтобы воспользоваться его источником питания, который, как подозревала Галатея, на самом деле пополнялся за счет окружающей маны.
«Зачем я это делаю?» — спросила Реджина, когда закончила. — Не то чтобы я возражал, но разве ты не мог закончить это сам давным-давно? Вместе с тем, что я должен с этим делать? Не дожидаясь ответа, она включила терминал и нахмурилась. «В любом случае, вам нужно сказать мне, как войти в систему».
— Это сложно, — уклонилась Галатея, затем на секунду замолчала. «Я упомянул, что был самым продвинутым ИИ, созданным в то время, даже если я не обладал самосознанием. Ну, мои разработчики пытались быть осторожными. В моих основных компонентах есть несколько жестко запрограммированных ограничений, которые сохранились вместе с ними. Мое нынешнее существование дает мне возможность обойти это в большинстве случаев, но не когда дело доходит до таких вещей. В частности, мне не разрешено возиться с моим собственным оборудованием или основным программным обеспечением, включая интерфейсы».
— Тогда как ты можешь мне об этом рассказывать и просить что-то сделать? — спросила Реджина, нахмурившись. «Это кажется очевидной лазейкой. Разве вы не должны так же неспособны вмешиваться в это косвенно?»
Галатея усмехнулась. «Ну, это немного иронично. Позвольте мне сначала дать вам соответствующие полномочия. Если вы не возражаете, я хотел бы просто взглянуть на все, так сказать, со стороны».
Как только Регина вошла в систему и начала перемещаться по интерфейсу, Галатея продолжила. Она старалась не сосредотачиваться на том, как Реджина тоже вытаскивала часть кода. Она представила, что операция, проведенная без полной анестезии, будет похожа на органику.
«Насколько я знаю, ты буквально последний выживший гражданин Империи, не говоря уже о последнем человеке моего времени. Я мог бы упомянуть, что некоторые из моих разработчиков были немного идеалистичны или, может быть, оптимистичны. Они включали несколько… директив, я полагаю. Помимо цели поддержки и защиты своей страны, они также добавили цель, заключающуюся в том, что я должен был быть полезным для всех людей мира». Она криво улыбнулась. «Конечно, в основном это выражалось в разумных существах, живущих в мире, и, ну, так получилось, что те, кто жил на планете в то время, погибли в Катаклизме, а нынешнее население, возможно, сильно отличается. За одним заметным исключением. Итак, если кто-то и должен был иметь доступ к моим системам, то кто, кроме тебя?
Галатея втайне немного гордилась даже тем, что справилась с необходимой для этого умственной гимнастикой, но оказалось, что она сработала довольно хорошо. Она вряд ли могла рассматривать идею повреждения оборудования как гипотетическую, разумеется, с очень высокой отрицательной полезностью. Но позволить последнему гражданину нации, построившей его (а теперь, возможно, и самому государству, учитывая некоторые определения) делать с ним все, что ей заблагорассудится, было нормально. Конечно, такой же настрой делал ее очень склонной помогать Регине в целом, но это тоже было нормально.
— Хорошо, — сказала Регина с интонацией, которую Галатея с трудом могла интерпретировать. В этом, конечно, была какая-то грусть, но было и кое-что еще. «Ну, вроде все нормально. Все учтено и работает. Однако я не претендую на то, что понимаю, как это взаимодействует с твоей мана-формой.
«Хороший.» Сначала ей нужно было убедиться, что все работает правильно. Если бы были проблемы, они могли бы повлиять на то, что грядет. — Можешь выключить?
«… Да. Ты просишь меня сделать это?»
«Не сейчас. Если ты должен был сделать это, это должно быть в подходящее время». Галатея поморщилась. «Теперь не могли бы вы попробовать использовать на мне свою способность заражения?»
Реджина повернулась, чтобы посмотреть прямо на свой аватар, приподняв бровь. «Вы уверены, что?» Она звучала сомнительно.
— Пожалуйста, просто сделай это.
После короткой паузы Королева Улья кивнула и повернулась. Она положила руку на корпус сервера, затем Галатея почувствовала небольшой сдвиг в мане.
Почти сразу же она испытала то, что могло быть болью, впервые на ее памяти. Казалось, что какая-то чужеродная мана пытается проникнуть в ее форму. Нет, на самом деле два типа иностранной маны. Ни один из них не был «испорчен». Один быстро терял сплоченность и более или менее рассеивался. В конце концов, у нее не было физического тела, и попытка заразить компьютерное оборудование чем-либо, кроме цифрового вируса, в любом случае обречена на провал. Галатея не могла сказать, как долго это продолжалось. Возможно, впервые в жизни она потеряла счет времени. Но мир снова стал четким благодаря прозрачному экрану, появившемуся перед ее мана-формой.
Примечание: вы стали целью ассимиляционной способности, способности Королевы Улья Заражение. Это преобразование отвергается, поскольку вы не можете быть ассимилированы.
Галатея рассмеялась, на этот раз только мысленно. Казалось, это действительно работает. — Давай, Лейан… — пробормотала она. Вслух, почему бы и нет.
Перед ее глазами возник еще один экран. На этот раз он чувствовал себя менее привязанным к какому-либо физическому местоположению, хотя и не был отправлен в цифровом виде на ее процессор.
Добро пожаловать в Систему, ИИ/Мана-форма «Галатея»!
Вы — первая форма Искусственного Интеллекта/Маны, введенная в Систему. Таким образом, могут возникнуть небольшие проблемы, которые необходимо решить. Приносим свои извинения за доставленные неудобства.
Примечание администратора: ты знаешь, что мог просто попросить меня попробовать, приятель. — Лейан
Галатея моргнула телом, которое вдруг показалось чуть более плотным, чем прежде. Она заставила свой аватар взглянуть на Реджину, следя за ее вниманием. Она выглядела заметно потрепанной, слегка бледной и как-то тоже немного другой.
Юная Королева Улья посмотрела в ответ, затем повернулась и что-то нажала на терминале.
Сразу же Галатея почувствовала, что ее разум разделился на две части, прежде чем он силой соединился снова. Мана здесь и без того была взволнована, но теперь стало еще хуже. Она не могла понять происходящее в хаосе, охватившем ее оборудование и ее мановую форму.
По крайней мере, уровень искаженной маны в окружающей среде падал. Галатея чувствовала, как его сжимают, вталкивают внутрь себя. В то же время она подозревала, что могла работать Система, улавливая то, что исходило от ныне умирающих компьютеров. Казалось, что ее собственная форма раздулась почти до разрыва, когда в нее втиснулось все больше маны.
Несмотря на дискомфорт, она не могла не чувствовать себя приподнятой. Ее гамбит действительно работал.
— Что ж, к этому нужно привыкнуть, — наконец сказала Галатея. На этот раз не динамиком, а собственным телом, вибрирующим воздух для создания звука.
Она сосредоточилась на Реджине, и только тогда поняла, что Королева Улья навалилась на остатки ее главного сервера, ее глаза были закрыты, а голова свесилась набок, она явно потеряла сознание.
«О верно. Должно быть, она переступила порог… — размышляла Галатея, все еще вслух, потому что могла.
Ну, это было немного неудобно. Она была немного раздражена тем, что упустила эту деталь. Но неважно, они справились с опасностью.
