Дженис Старлит взглянула на местность, проплывающую под ней. Она не видела ни угроз, ни, по сути, никаких изменений, поэтому снова закрыла глаза, сосредоточившись внутри. Вернее, наружу — в психическую связь.
Она некоторое время работала с новым хранителем дронов. Отчасти для того, чтобы проверить свои способности, но в основном для того, чтобы сохранить часть своих знаний для Улья.
Дженис была единственным членом улья, у которого был личный опыт жизни среди людей, и она все еще знала намного больше об их технологиях, экономике и боевых возможностях, чем остальные. Мало ли что она могла научить кого-то за несколько месяцев, время от времени разговаривая на разные темы, по сравнению с восемнадцатью годами жизни в Цернлии. А Дженис всегда была любопытна, старалась собрать как можно больше информации, даже живя в такой отдаленной деревне, как Форестз Хаунт.
Конечно, она работала над тем, чтобы отфильтровать личный опыт и сконцентрироваться на самом знании. Помимо того, что она не была в восторге от такого раскрытия своих личных чувств, это сделало бы это проще и эффективнее. Передача эмоций отличается от передачи информации, и первое может запутать второе.
Прямо сейчас она была сосредоточена как на своей связи с Джемом, так и на знании, о котором шла речь. Она не очень хорошо знала новый дрон, но они встречались и разговаривали, а улучшения связи значительно облегчили подобные вещи. Кроме того, она чувствовала, что он каким-то образом способствовал этому. Дженис продолжала медитировать, вспоминая несколько разговоров с авантюристами незадолго до того, как впервые встретилась с Реджиной и остальными, работая с Джемом над выявлением соответствующих фактов. Она смутно чувствовала, как он как бы подключает их к психической связи через свою собственную связь с ней. Она не была уверена, как они смогут хранить его, и даже если они действительно смогут, но у нее было хорошее предчувствие на этот счет.
Затем она почувствовала, как ее тело быстро опустилось, и прекратила медитацию, моргая и открывая глаза.
Она оставила Крылатого Дрона с собой в основном одну, так как она не нуждалась в его управлении. Это был 37-й уровень и довольно умный для роевого дрона, к тому же другие могли вмешаться, если она слишком отвлеклась. Прямо сейчас она поняла через мгновение, что Беа позвала его вниз, в то время как небольшой караван под ней замедлял ход.
Они уже ехали недолго, гораздо медленнее, чем если бы Дженис только что пролетела весь путь. Но, разумеется, они сопровождали торговцев-гномов, так что это был не вариант. Во всяком случае, время их не поджимало. Она просто чувствовала себя немного нетерпеливой.
Дженис покачала головой и попыталась избавиться от затянувшегося эффекта медитации и погружения в психическую связь. Прямо сейчас она знала, не глядя, где находится каждый разумный дрон в группе. Она была просто рада, что ей не нужно беспокоиться о них. Дженис, возможно, была самым высокопоставленным членом Улья в экспедиции, но именно Беа взяла на себя руководящую роль. Конечно, за ними также наблюдала Реджина, которая, по-видимому, будет следить еще внимательнее, когда они действительно войдут в город гномов, к которому направляются, так что такая деталь тоже не была слишком важной. Дженис выбросила это из головы и сосредоточилась на том, чтобы лететь на землю, чтобы встретиться с остальными.
«Мы уже на месте?» — спросила она с кривой улыбкой, спрыгивая со своего коня и присоединяясь к Беа и остальным.
Лидер группы гномов, человек по имени Деликен, покачал головой. Он не позволил проявить раздражение или любую другую реакцию. — Не совсем, мисс, но мы приближаемся. С этого момента будет лучше, если мы все пойдем пешком. К вечеру мы должны добраться до города.
Дженис кивнула, приказывая своей лошади возвращаться. — Как его еще раз звали? Она не думала, что он когда-либо говорил им название места, куда они направлялись.
«Телимелекилете-Эн. Оно переводится как Надземные Внешние Два. Если все готовы, поехали. Сюда, пожалуйста.»
Дженис никогда раньше не была так близко к горам. Они все еще были на окраине, и едва ли, на самом деле, но она почти чувствовала повышенную опасность вокруг себя. Она не была уверена, когда они пересекли то, что формально было границей Цернлии, и теперь они путешествовали по тому, что казалось ничейной землей между ней и южными народами. Если она правильно поняла, гномская Конфедерация Востока должна быть на юго-западе, хотя она не видела карты. Гномы давали расплывчатые описания, но она не была уверена, как далеко и в каких направлениях простирается их Конфедерация. Не помогало и то, что территория, на которую они претендовали, была не совсем компактной, а огибала более опасные части. И, похоже, частично в горах, а может быть, и под ними — или и то, и другое, она не была уверена.
Когда они приблизились к гористой местности, начав подниматься в гору, гномы повели их по тропе, которую трудно было разглядеть издалека. Так или иначе, этого всегда было достаточно для двух фургонов, которые они привезли с собой, хотя Дженис, безусловно, теперь ценила их прочную конструкцию и широкие колеса. Путь был извилистым и временами, казалось, почти исчезал между каменистой местностью, усеянной тонкими кустами, или окраинами лесов, взбирающихся на вершины гор.
Дженис старалась следить за своими шагами, но не могла не смотреть на горы всякий раз, когда у нее была возможность. Альпы. Она уловила намек на ностальгическую меланхолию Реджины при виде их, хотя не думала, что ее Королева Улья действительно знала, как они изменились. Даже если они были единственной настоящей достопримечательностью ее времени. Но путь, по которому вели их гномы, не слишком близко подходил к горам. Вместо этого они спустились по цепочке холмов в неглубокую долину с несколькими интересными скальными образованиями. Когда они подошли ближе, Дженис увидела конец тропы, исчезающий в тени скалистого холма.
Оттуда путь представлял собой странную смесь пещер и открытого воздуха. Части его были явно высечены из каменистой земли, но на самом деле они никогда не спускались под землю. Высокие деревья маячили по обеим сторонам, а иногда и над ними, вероятно, скрывая след с воздуха. Из-за частых поворотов Дженис было трудно следить за тем, куда они направляются или как далеко они на самом деле проехали.
Потом они, наконец, добрались до первого поселения, хотя, видимо, еще не до города. Солнце уже садилось, но было еще достаточно света, чтобы увидеть россыпь небольших зданий и довольно внушительную стену, окружающую их, с несколькими сторожевыми башнями. Какой-то аванпост, ясно.
«Добро пожаловать в Пятнадцатый туристический аванпост», — сказал их проводник, на этот раз даже не утруждая себя непереведенным названием. — Если вы устали, мы можем переночевать здесь, а можем поторопиться, чтобы добраться до города.
Дженис переглянулась с Беа. Им не нужно было говорить, и она слабо почувствовала, как дрон устанавливает быстрые каналы связи с остальными. Ответ был довольно четким. «Спасибо за внимание, — ответила Беа с улыбкой, — но мы бы предпочли продолжить, если это возможно. Я уверен, что вам не терпится вернуться домой, и мы с нетерпением ждем возможности увидеть это своими глазами».
Гном хмыкнул и кивнул, но у нее сложилось впечатление, что он предпочитает это решение.
Они продолжили свой путь. Если раньше дорога была наполовину открытой, а наполовину под землей, то теперь она была на три четверти подземной или, по крайней мере, закрытой. Несколько скалистых стен нависали над ними, почти соприкасаясь наверху, пока они продвигались глубже… на юг? Не имея возможности видеть солнце, Дженис не была уверена в их точном направлении. В любом случае, она не думала, что сможет снова найти это место, не повторяя шаг за шагом их путь.
Солнце село, но недостаток света ее не беспокоил. Дженис всегда могла довольно хорошо видеть в сумерках, хотя и не в полной темноте, а дроны Улья с ней видели даже лучше при слабом освещении. Гномы тоже не выглядели обеспокоенными. Дженис видела нескольких из них, ехавших на фургонах в каких-то странных очках или моноклях, но она предположила, что они предназначались для другой цели. Может быть, что-то сделать с поиском своего пути?
В конце концов, они вышли из прохода через крутой скалистый холм и увидели перед собой еще одну низкую долину. Город было трудно не заметить, учитывая случайные уличные фонари и другие источники света, мерцающие во мраке, хотя она видела не так много, как в человеческом городе. Из-за этого он выглядел обманчиво меньше, чем был на самом деле, поняла Дженис, когда они подошли ближе. У гномов был странный архитектурный стиль, который, казалось, сочетал в себе низкие, растянутые и высокие здания, но в этом поселении должно было проживать столько людей, сколько в любом городе, который она когда-либо видела.
Причудливо, прокомментировала Реджина в своей голове, и Дженис почувствовала момент дезориентации, когда столкнулись разные ожидания и системы отсчета.
Есть ли что-нибудь, что мы должны сделать? она спросила.
Ничего сверх того, о чем мы уже говорили, ответила Регина. Я просто хотел, чтобы вы знали, что вы приближаетесь к границе моего диапазона. Вы проникли на их территорию глубже, чем я думал. Она остановилась на мгновение. Кроме того, я вижу, что их технологический уровень выше, чем вы, вероятно, привыкли, но не так высок, как я почти надеялся. Это почти наверняка паровые двигатели, но они кажутся довольно примитивными. И они, кажется, не используют их для перевозки, я не могу найти никаких признаков следов или чего-то еще. Однако будьте осторожны с их магией. Уверен, ты чувствуешь это не хуже меня.
Дженис кивнула, посылая мысленное подтверждение. Присутствие Реджины утихло, но она не совсем ушла из своего разума, и Дженис знала, что ее Королева Улья все еще наблюдает. Наверное, через несколько дронов тоже. Она сосредоточилась на своих магических чувствах. Хотя получить какие-либо подробности было трудно, она смогла различить линию, не слишком отличавшуюся от охраны, которая шла вдоль границы к лесу — или раньше — вокруг города. Было также несколько других крупномасштабных чар и много других мелких вихрей в мане, которые означали использование магии. Ничего сверх того, что она ожидала.
Когда они приблизились к городу, она увидела группу, ожидающую у одних из ворот. Сама городская стена была странной, построенной довольно низко, но она также могла сказать, что она была интегрирована с крупномасштабными чарами, защищающими город. У него было несколько ворот, хотя те, к которым они подошли, казались второстепенными и относительно неиспользованными. Во всяком случае, других людей в поле зрения было немного.
Ворота были открыты, и они без промедления вошли в город. Один из ожидавших их гномов выступил вперед и вежливо поклонился. «Добро пожаловать в Конфедерацию гномов, уважаемые посетители».
Беа и Дженис, стоявшие впереди группы своего Улья, одновременно ответили тем же жестом. «Спасибо, Тикимакен», — ответила Беа. — Рад снова тебя видеть.
Дженис была рада, что они хотя бы прислали знакомое лицо, хотя она в основном избегала встречи с первыми посетителями-гномами в их Улье. Гном кивнул и улыбнулся в ответ на приветствие, а затем представил остальных. Не то чтобы это было необходимо, так как Дженис могла видеть их имена и классы. Реджина сообщила ей об уровнях, которые сама не могла разобрать; не было никого выше сорока уровня.
После нескольких любезностей их препроводили в город. Здесь они отделились от группы торговцев, которых сопровождали. Дженис отметила, что их встретили еще два человека, предположительно для того, чтобы допросить их. Она не совсем понимала, как правительство и политические фракции в Конфедерации работали и, по-видимому, управляли некоторыми предприятиями, но не думала, что есть причины для беспокойства.
Когда они вошли в город, Дженис заметила взгляды некоторых гномов. Она подавила вздох. Она ожидала этого, но все же почувствовала смутную обиду за плохо замаскированную настороженность. По крайней мере, это не было той ненавистью, которую она видела в отношении полулюдей в некоторых человеческих местах. Ну, по большей части.
Кроме того, гномы относились к ним довольно хорошо. Очень уважительно. Раньше Дженис не особо это ценила, но теперь она начала понимать, что эскорт, который они собрали, был довольно большим для группы от нового торгового партнера, у которого было всего несколько деревень. И когда они добрались до места назначения, высокого, вырисовывающегося здания из камня, их встретила еще одна гостеприимная группа.
Дженис расправила плечи и решила быть настолько дипломатичной, насколько это возможно, но оставить большую часть фактического разговора с Беа. Она никогда не думала, что ей придется столкнуться с этим. Не то чтобы ее жизнь в последние несколько месяцев была чем-то таким, как она ожидала раньше.
Дженис стряхнула с себя эти мысли и заставила себя сосредоточиться на разговоре. Беа обменивалась любезностями с гномами, состоящими из мужчин и женщин, как она заметила.
— Я так понимаю, ваша королева не приедет лично? — спросила женщина Восходящего Зеркала (какое странное название класса).
Беа виновато улыбнулась и покачала головой. «К сожалению, это было невозможно, о чем она выражает сожаление. Обязанности занимают ее, хотя она очень хотела бы приехать и увидеть ваш чудесный город воочию.
— Естественно, мы понимаем, — заверил ее гном. «Поскольку гражданская война в Цернлии становится все более интенсивной, очевидно, что королева Регина будет занята и не сможет покинуть вашу территорию».
— Совершенно верно, — согласилась Беа. «Вы можете быть уверены, что мы пользуемся ее доверием и можем говорить от ее имени и нашего Улья». Дженис уловила слабый намек на то, что Реджина позабавилась, хотя и не прокомментировала.
«Великолепный.» Они начали осторожно проводить группу внутрь, а гном продолжал улыбаться. Что бы ни происходило, Дженис была совершенно уверена, что они прислали настоящих дипломатов. «Я уверен, что мы сможем прийти к удовлетворительным соглашениям в любом случае».
Дженис немного сузила глаза, прежде чем снова смягчить выражение лица. Она взглянула на Беа и сосредоточилась на психической связи.
У меня такое чувство, что они чего-то хотят от нас, — прокомментировала она.
Беа никак не отреагировала и оглянулась на хозяев, но Дженис почувствовала ее согласие.
Что ж, ей было любопытно, что это может быть, но, наверное, было бы грубо просто подойти и спросить. Вместо этого Дженис сосредоточилась на гномах и своих товарищах по Улью. Это определенно был захватывающий опыт, если не сказать больше.
