Дженис потеряла равновесие, как будто земля под ее ногами вдруг оказалась более податливой, чем она ожидала. Конечно, на самом деле это было не так, все это было в ее голове.
Дженис? — обеспокоенно спросила Регина. Ты в порядке? Знаешь, тебе не обязательно разговаривать с этой старухой, если ты не хочешь. Я могу попросить одного из других говорить за меня.
Дженис подавил улыбку. Только Регина могла так легко обращаться к элементалю, чудовищу, как к даме, как к какой-нибудь старой человеческой женщине, доставившей неприятности. Другое дело, она давно узнала, что Регина не видит большой разницы между выражением статуса или ранга и просто говорит обо всех так, как будто они имеют одинаковый социальный статус, если только у нее не было особой причины этого не делать. Это было что-то в ее обществе, в котором она выросла. И разве эта часть древней истории не встревожит некоторых, если люди узнают о ней.
Но небольшое веселье Дженис длилось недолго, поскольку ее мысли вернулись к тому, что его вызвало. Я в порядке. Я хочу поговорить с ней.
В данный момент они следовали за Волансом. Ехали медленно, так как Зою подобрали и несли, так как она была еще слаба. Ну а двое других несли ее, так как даже Рия была сильнее Дженис.
«Ты идешь?» — спросила Элементаль Воздуха, оборачиваясь от того места, где она шла в нескольких метрах впереди.
— Так и есть, — сказала Дженис, слегка сверля взглядом. «Но Зои все еще травмирована, и я не хочу усугублять ситуацию».
«Ну что ж.» Воланс скользнул к ним ближе, не обращая внимания на то, как напрягся Эш, и на мгновение положил руку на плечо Зои. Дженис чувствовала поток маны. «Ну вот».
— Я думаю, это было Великое Лечение, — про себя прокомментировала Реджина.
Дженис не отреагировала, но была склонна согласиться. Хотя она не могла сама наложить заклинание, Реджина могла, так что она ожидала, что она распознает его. Однако это не было чем-то, что вы могли бы ассоциировать с воздухом. Элементаль воды, может быть, но воздуха? Очевидно, Воланса нельзя было недооценивать.
Ее бабушка. У Дженис все еще были проблемы с обдумыванием этого откровения. Она знала, что есть шанс встретить здесь своего предка, и даже надеялась на это, но теперь она поняла, что на самом деле не была к этому готова.
Когда Зои полностью выздоровела, их темп увеличился, и они быстро достигли того места, куда их вел элементаль. Это оказалась симпатичная уединенная горная поляна с водопадом, падающим с одной стороны на скалу, и небольшим склоном, ведущим в лесистую местность с другой. Трава была пышной и яркой, усеянной красивыми полевыми цветами, и Дженис должна была признать, что с этого места открывался фантастический вид на горы и их окрестности.
— Спасибо за гостеприимство, леди Воланс, — сказала Рия, склонив голову в сторону элементаля, пока группа находила места, где можно было бросить рюкзаки и сесть. Дженис подозревала, что дрон понял, что она может негативно отреагировать, и пытался скрыть это.
— И за помощь, — добавила Зои.
Элементаль улыбнулась, сидя в воздухе со скрещенными ногами. Было немного жутковато, как ее лицо может быть таким выразительным, но лишенным какой-либо сущности. — Не упоминай об этом. Вы четверо должны быть самыми вежливыми гостями, которых я когда-либо принимал. Я полагаю, что это может прийти с территорией, быть собратьями-монстрами и все такое. Она смеялась.
— Я почти уверена, что технически я получеловек, — заметила Дженис. Она даже не была уверена, почему ей нужно было это сказать. Может быть, она просто хотела быть против.
«Конечно же.» Воланс продолжал улыбаться, и Дженис пришлось подавить ощущение, что она над ней смеется.
«Мы пришли сюда, потому что нам было любопытно», — продолжила Рия. «У гномов явно были проблемы с вашим видом».
«Ох уж эти тараканы». Воланс снова пренебрежительно махнул рукой. — Не обращай на них внимания.
Дженис прищурила на нее глаза, стараясь не показывать, как небрежное, презрительное отстранение элементаля потрясло ее. — Эти «тараканы» были идеальными хозяевами и первыми, кто начал торговать с нами, — резко сказала она. «Я ценю исцеление, которое ты дала Зои, но они были лучше для нас, чем почти кто-либо, и они, безусловно, сделали больше, чтобы заслужить наше расположение, чем ты, бабушка».
Воланс остановилась и по-птичьи вскинула голову. Она, казалось, выпрямилась, внезапно нависла над ними, ее взгляд впился в нее. На мгновение Дженис подумала, что совершила большую ошибку. Затем элементаль медленно улыбнулся, и атмосфера рассеялась.
— Я полагаю, вы правы, — сказала она. «Простите меня, если я был груб. Я не хотел бы обидеть ваших драгоценных торговых партнеров. Или, что еще хуже, твоя Королева Улья.
Дженис почувствовала, как остальные немного напряглись, и нахмурилась. «Наша Королева Улья? Я уверен, что мы не упоминали никого подобного».
Воланс снова улыбнулся, хотя на этот раз улыбка показалась ей светлее. «Возможно, я еще не настолько взрослый, чтобы сам увидеть Улья, малыш, но я могу узнать дракона из пословицы, когда он передо мной. Кроме того, ты думаешь, я не узнаю психическое присутствие, околачивающееся так близко ко мне?
Ну, я думаю, это означает, что игра окончена, сказала Регина. Нет смысла прятать меня или пытаться отрицать мое существование.
Дженис кивнула. «Моя королева приветствует вас и желает, чтобы она могла быть здесь, чтобы встретиться с вами лично», — передала она указания Реджины по психической связи. — Она действительно наблюдала.
Воланс сделал шаг ближе. «Ой? Ты на самом деле часть этого Улья, вплоть до включения в их телепатический союз, Дженис? Как интересно. Я не знал, что это возможно. Хотя я полагаю, что многое было потеряно, когда дело доходит до знаний о вашем роде.
Дженис обменялась взглядами с остальными. — Что ты знаешь о племени Улья? — спросила она, повторив мысленный вопрос Реджины.
Воланс покачала головой. «Немного выходит за рамки общеизвестного. Они были одной из рас, впервые появившихся в мире во время Катаклизма, и, как и все остальные, они потеряли в нем почти все и большую часть своего народа. В смутные времена сразу после апокалипсиса они были искоренены. Я слышал, что ни одна из их старых королев не выжила, только новоиспеченные, сошедшие с ума от горя из-за того, что потеряли все, свои дома и большую часть своих детей. Она сделала паузу. «Должен признать, что эта часть истории немного мелодраматична».
Потому что они потеряли все дважды, тихо пробормотала Реджина, и Дженис ощутила отголосок ее эмоций, нотки собственной печали, тоски и горя. Их дома, их мир, их личности и воспоминания, а затем их новые жизни и все, что они начали строить. Она вздохнула. Тем не менее, я не уверен, что верю части «без ума от горя».
— Что еще ты знаешь? — спросил Эш, наклоняясь вперед с явным интересом. «Что-нибудь о нашей биологии или культуре, или что-то в этом роде?»
«Ну, я знаю, что они были устроены как ульи насекомых, с королевой и трутнями». Она посмотрела на них и подняла бровь. «Очевидно, правда. Кроме того, я сомневаюсь, что кто-либо, кроме богов, мог бы дать вам больше информации. Ну, может быть, эльфы или гномы.
Дженис кивнула и заставила себя воспользоваться возможностью, чтобы вернуть разговор в нужное русло. — Судя по твоим предыдущим словам, элементали действительно не ладят с гномами, не так ли?
Воланс откинулся назад и пожал плечами. — На самом деле это отчасти зависит. Что ты знаешь о нас, элементалях?
Дженис посмотрела на остальных. «Вы сильны и немногочисленны», — ответила она. «И вы, очевидно, связаны с одним из основополагающих элементов».
— В целом правильно, хотя вы упускаете несколько важных деталей, — бодро сказал Воланс. — После этого нам придется поговорить наедине, Дженис. Однако я хочу сказать, что нас очень мало и мы одиноки. На самом деле, здесь, в этой области, обитает только по два представителя каждого элемента.
Дженис подняла бровь. Она знала, что элементалей мало, но не знала, что их так мало. — Так как ты ладишь с остальными? она спросила.
Воланс одарил ее быстрой улыбкой. «Теперь ты лучше задаешь вопросы! Однако, чтобы ответить на него, это зависит от людей. Хотя, как я уже говорил, мы одиноки. Хотя мы могли бы время от времени встречаться и болтать, на самом деле у нас нет надлежащей организации, не говоря уже о чем-то вроде правительства. Так что, если вы здесь, чтобы заключить какой-то договор для своих маленьких друзей, вас ждет разочарование. Придется заключать не одну договоренность, а несколько договоренностей со всеми. И позвольте мне сказать вам, что некоторые из моих товарищей вряд ли согласятся на что-либо, о чем их попросит незнакомец. Мы едва можем заставить их посетить, не завязывая драку каждый раз».
Дженис слегка поморщилась. На самом деле они пришли сюда не для того, чтобы выработать договор, но она понимала, что это усложнит ситуацию, если они действительно захотят выступить посредниками в каком-то соглашении или перемирии. Однако она была немного больше заинтересована в этой информации по личным причинам.
— Что ж, тогда хорошо, что у нас нет таких амбиций, — сказала Зоя с улыбкой, явно вторя ее мыслям. — Тем не менее, спасибо за понимание, леди Воланс.
— Если вы не возражаете, я спрошу, — заговорила Дженис, стараясь быть вежливой. — Вы говорили о других элементалях, а ранее упомянули кого-то по имени Сендис. Что насчет него?»
Воланс остановился и посмотрел на остальных. — Может быть, пришло время продолжить этот разговор наедине, если хочешь?
Дженис кивнула. Она должна была признать, что предпочла бы это. Делиться опытом с ее Ульем было приятно и все такое, но для некоторых вещей было бы неплохо иметь немного больше конфиденциальности.
Я оставлю это вам, сказала ей Реджина, и Дженис почувствовала, что ее внимание отстранено. Позови меня, если я тебе понадоблюсь, иначе я лишу тебя личной жизни.
Спасибо, моя королева.
Дженис последовала за Воланансом на небольшом расстоянии. Они остановились за обветренным валуном, который по большей части закрывал их от вида ее спутников. Они были недостаточно далеко, чтобы помешать решительному роду Улья подслушать, но она почувствовала магию переплетения стихий, воздушную завесу, которая не давала звуку распространяться так далеко.
— Грубо говоря, да, ваш прадед — один из воинственных, — сказал Воланс. — Я бы поостерегся приближаться к нему, даже если бы ты был один, а брать с собой своих компаньонов было бы еще более рискованно.
Дженис вздохнула. «Я боялся этого. Хотя, это заставляет меня задуматься… — Она колебалась, но не могла найти способ сформулировать вопрос вежливо. «По понятным причинам я ожидал, что любой элементальный предок, которого я найду, будет мужчиной. Признаюсь, я немного удивлен тем, что ты женщина.
Воланс рассмеялся. — О, дитя. Она покачала головой, все еще улыбаясь. «Я элементаль. Я такая же женщина, как две твоих подруги вон там. То есть большую часть времени это вообще не имеет значения. Вы, должно быть, поняли, что мы используем магию, чтобы иметь детей?
Дженис кивнула и пожала плечами. «Я так и предполагал, хотя я все еще немного запутался в деталях. Согласно моим исследованиям, создать жизнь не так просто. Могли бы вы объяснить?»
Воланс подпрыгнул в воздух и сел на невидимый выступ рядом с валуном. «Требуется очень мощная магия», — согласилась она. «В этом случае у элементалей действительно есть некоторое преимущество. У нас нет физических тел как таковых, так что никакой физический аспект не мешает. Я бы объяснил детали, но, честно говоря, они сложны, скучны и не могут вам пригодиться». Она сделала паузу, внезапно выглядя задумчивой. «Ваш дедушка был авантюристом, который пытался исследовать горы. Веселый парень. Хорошо заставляет меня смеяться. Он упомянул, что хочет иметь детей, но у него проблемы с этим, поэтому я решила, что он будет достойным партнером».
Дженис моргнула. Это не совсем соответствовало истории, которую она услышала от своих родителей, хотя, если подумать, они никогда не сообщали ей никаких подробностей. — Не думаю, что ты объяснишь, как работает твоя магия? — с надеждой спросила она.
Воланс какое-то время молча смотрел на нее. — Ты знаешь, какой у меня уровень?
— Нет, как я мог?
— Справедливое замечание, но это был риторический вопрос. Ответ в том, что я восьмидесятого уровня.
Дженис тихонько присвистнула. Уровень восемьдесят! Это был самый сильный человек, которого она когда-либо встречала, и один из самых высоких, о которых она когда-либо слышала. «Я понимаю.»
— Я родился на восьмидесятом уровне, — продолжил Воланс. «Когда я умру, надеюсь, через много лет, мой уровень будет восьмидесятым. Так это работает для элементалей, мы не используем Систему так, как это делает большинство».
Дженис нахмурилась. — Это кажется немного несправедливым.
Элементаль пожал плечами. «Так оно и есть. Честно говоря, я не против. Разве вы не имели в виду, что это несправедливо по отношению к людям и другим людям, что у нас такой высокий уровень? Тогда я бы указал, что жизнь несправедлива, и даже Система часто не справедлива».
Дженис подумала о Реджине, ее способностях и Улье, кивая. Воланс, вероятно, был в этом прав. Она все еще ценила способность повышать уровень и не была уверена, что сможет справиться с невозможностью. Но что, если она родилась такой и никогда не знала ничего другого?
«Я думаю, что на самом деле я благодарна за то, что сама не стала полным элементалем, — сказала она, — и, что удивительно, это не из-за монстра. В любом случае, спасибо, что рассказала мне, бабушка. Я обещаю, что не предам твоего доверия.
«Ваша Королева Улья, скорее всего, будет знать то же, что и вы», — заметил Воланс. — Но я знал об этом и не возражаю. Даже если бы люди знали мой уровень, по всей вероятности, это не пошло бы им на пользу. Это может даже побудить их держаться подальше».
Дженис кивнула. — Я не думаю, что это имеет значение для меня?
«Нет, вы можете свободно приходить в любое время. Даже если ты когда-нибудь достигнешь моего уровня.
Дженис улыбнулась. Это звучало как далекая мечта, но она чувствовала, что это достижимая цель.
