Музей выглядел довольно величественно и почти импозантно, вполне соответствуя своему кажущемуся росту. Реджина почти ожидала, что это будет просто небольшой дом с несколькими пыльными старыми артефактами и записями — примерно то, что она ожидала от музея в землях людей — но ей не о чем было беспокоиться. Музей гномов занимал здание из темного кирпича высотой не менее трех этажей и значительно шире, с воротами, через которые, не пригибаясь, пропустил бы даже Макса. На декоративных косяках была инкрустирована резьба с изображением различных икон и абстракционизма.
Беа на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться видом, а затем пошла вперед, когда Лу подтолкнул ее. Они решили отправить его к ней в качестве телохранителя. Надеюсь, в этом не будет необходимости, но это также даст улью дополнительную пару глаз и ушей, чтобы все воспринимать. А Лу был довольно сильным, на уровне тридцати пятом, и эволюционировал от дрона-стрелка до дрона-солдата. Это был очень общий класс, но он давал ему хорошие всесторонние боевые способности, а не только на расстоянии.
«Заходи.» Пернакин улыбнулся и провел их в здание. Гномский агент (?) все еще казался таким же приятным и вежливым, как и вчера.
Дженис и остальные еще не вернулись. Они решили пойти более окольным маршрутом, получить немного больше боя и опыта, а также исследовать местность дальше. Тем не менее, они должны прибыть в город из туннелей гномов ближе к вечеру. Тем временем два оставшихся дрона должны быть в состоянии справиться со всем, что появится, и Кен немного расправил свои дипломатические крылья.
— Я уже немного впечатлена, — легко сказала Беа, оглядывая вход. Здесь не было никаких дисплеев, только три двери, которые вели в другие части здания, и лестница, ведущая вверх и вниз.
Для Реджины это не слишком отличалось от того, что можно было увидеть в музее старого мира, по крайней мере, старого или очень ретро-музея. Без всяких электронных охран, экранов и прочего, конечно.
«Фантастика, тогда я постараюсь довести дело до того, чтобы быть более чем впечатленным», — с улыбкой ответил Пернакин. Он кивнул секретарше, молодой гномке, которая тихо стояла за прилавком, а затем провел двух дронов в первую комнату.
Похоже, они не очень тщательно это организовали. По крайней мере, не в хронологическом порядке. В первых нескольких комнатах Реджина увидела множество экспонатов из разных периодов истории города глазами Беа и Лу, без четкой временной шкалы. Однако она заметила, что ни один из них не выглядел по-настоящему старым. Ничего из того, что было до Катаклизма.
Пернакин, казалось, довольствовался тем, что просто позволял им смотреть, время от времени произнося лишь несколько слов, чтобы что-то объяснить, и Беа в полной мере этим воспользовалась. Она с любопытством рассматривала различные экспонаты. Некоторые из них были старыми документами, некоторые с листами бумаги, расшифровывающими или поясняющими их содержание, в дополнение к старым произведениям искусства и еще несколько практических вещей. Регина чуть не попросила Беа задержаться подольше перед небольшим механизмом, показывающим первую паровую машину, изобретенную чуть более ста лет назад, хотя Беа уже внимательно его рассматривала. Однако это довольно долгое время, учитывая, как мало они продвинулись в этом только сейчас, отметила Регина. Я полагаю, что с существованием магии и всего остального технологический прогресс везде медленнее.
Принцип казался довольно простым и достаточно знакомым: вы сжигали что-то, обычно уголь, и использовали поднимающийся пар и разницу давлений, чтобы получить механическое движение. Судя по всему, версия в музее на самом деле была водяной помпой, хотя и не очень экономичной. Из того, что могла сказать Регина, гномы действительно использовали поршни и клапаны вместе с металлическими цилиндрами для создания частичного вакуума. Или что-то в этом роде, она не была инженером-механиком. По крайней мере, она поняла, что построить хорошую паровую машину немного сложнее, чем она думала. Регина была почти уверена, что знает все, что нужно знать об основах физики, лежащих в основе этого, но ей придется позволить другим поэкспериментировать с этим, чтобы действительно построить его, если она решит пойти по этому пути.
Однако небольшой тур продолжился, и Регина сосредоточилась на том, что еще они могли увидеть в музее. С техническими вещами все было в порядке, но ей очень хотелось узнать больше об истории. В этом, якобы, и был смысл.
Как всегда, история, представленная в музейных экспонатах, кажется, не уходит дальше тысячи лет назад. На самом деле, на несколько столетий или около того меньше. Трудно было быть уверенным, так как многие из самых старых объектов не имели точной даты. Регина задумалась об этом. Была ли какая-то катастрофа, из-за которой они потеряли большую часть своей истории? Я почти уверен, что у них должен был быть хотя бы календарь. Но, может быть, был какой-то исторический ревизионизм или что-то в этом роде, и они пытаются разобраться?
Было интересно, но, честно говоря, через какое-то время содержимое музея как будто слилось воедино. И хотя она интересовалась историей, на самом деле мало что могла ей рассказать случайная глиняная посуда. Реджина могла сказать, что Би разделяла это чувство, хотя она по-прежнему проявляла интерес ко всему.
Затем все изменилось, когда они пошли к задней части музея. Здесь атмосфера была немного темнее, и Реджине потребовалось время, чтобы понять, что здесь не только окна меньшего размера, но и стены окрашены в более темный оттенок. Но на самом деле ее это не заботило, по сравнению с тем, что демонстрировали здесь гномы.
Беа чуть не ворвалась в комнату, но сдержалась. Довольно быстро стало очевидно, что этот на самом деле отображает старую историю. На одной из стен висели обгоревшие и скрученные остатки чего-то вроде монитора или телевизора. Рядом и под ним висело множество клавиатур, мышей и, что неуместно, старых калькуляторов и термостата. Ни один из них не был в лучшей форме.
Большинство вещей, которые она отметила, выглядели так, как будто они были сделаны, возможно, в 2000-х или 2010-х годах. В одном углу стояла более современная VR-гарнитура, которую Регина заметила лишь со второго взгляда.
Беа ходила по комнате, разглядывая витрины и обращая особое внимание на таблички и описания. К сожалению, они не особо помогли. Многие экспонаты даже не имели его, а другие редко давали больше информации, чем «Древний артефакт», возможно, с указанием времени и даты его обнаружения. Регина также отметила, что локации часто отсутствовали. Она интересуется, были ли некоторые из них проданы из других стран. Все буквы, которые она могла видеть, были латинскими буквами, но не все по-прежнему было разборчиво, и, по крайней мере, один случай того, что, вероятно, было кириллическими буквами.
— Впечатляет, не так ли? – заметил Пернакин. «Вы не найдете более обширной коллекции артефактов Прародителей за сотни лиг».
Беа кивнула и пробормотала утвердительно, но лишь мельком взглянула на него. Вместо этого Беа и Лу углубились в эту часть музея.
На этот раз на самом деле, похоже, был грубый порядок. В относительно небольшой первой комнате были довольно современные вещи, но по мере того, как они шли дальше, Реджина также видела много старых вещей. Некоторые из девятнадцатого века или даже старше, хотя это было редкостью. Там была старая подзорная труба, как в пиратском фильме, которая почти наверняка тоже раньше была музейным экспонатом.
Это было действительно интересно, но в то же время странно и тревожно, так что Реджина почти обрадовалась, что ее здесь нет лично. Вид вещей из ее воспоминаний, выставленных как бесценная археологическая находка, казался жутким, особенно потому, что они действительно были таковыми.
Затем Беа прошла через своего рода дверной проем, в котором не было настоящей двери, в новую комнату или часть музея, и Реджина поняла, что всегда может быть еще более странным.
Это был небольшой отдел, и одна стена и соответствующие полки были заполнены экспонатами, не слишком отличающимися от прежних. На одной стене висело несколько старых гномьих вещей, по крайней мере, так она думала. Но с левой стороны, напротив двери, ведущей в соседнюю комнату, было что-то такое, что заставило Беа заметно задуматься.
Он немного напоминал лезвие-конечность Drone Warrior или Harvester, но отличался от него. У него был более гладкий дизайн, а цвет был немного темнее и почти отражающим, серым почти без коричневого, хотя в окраске все еще были тонкие завихрения.
Под лезвием висели кусочки того, что могло быть хитином, а также один предмет, который Регине было трудно идентифицировать. Возможно, это был какой-то миниатюрный ручной радиоприемник, но технология выглядела не совсем правильно. Хотя что я знаю?
— Неплохое, не так ли? — спросил Пернакин.
Он сделал шаг в сторону, небрежно преграждая путь через дверь. Лу послал эту мысль и Бе, и ей, хотя Реджина уже заметила.
Давайте постараемся не выдавать больше информации, чем нужно. Это могло стать рискованным, если случилось то, чего она боялась.
«Что это?» — спросила Беа.
— Я думал, ты сможешь мне рассказать. Он снова улыбнулся, хотя на этот раз никто не назвал бы это выражение милым. — В конце концов, вам это может показаться знакомым.
Лу сделал небольшой шаг ближе к Би. Реджина тоже переключилась на просмотр его глазами, уравновешивая входную информацию от них двоих. Она была почти уверена, что Пернакин уже видел реакцию Беа на то, что она увидела этот экспонат. Да и остальные, наверное, тоже.
Реджина подтолкнула Лу, который повернул голову и более подробно рассмотрел дисплей. К сожалению, единственная табличка была написана на языке, которого она не знала. Он выглядел старым.
Может, нам просто притвориться, что мы ничего не знаем о нашем виде? — спросила Беа. Если это действительно от старого Улья, то они, очевидно, знают это, Мать.
Возможно, но не будем ничего предполагать. Или, по крайней мере, давайте не будем заставлять их думать, что мы что-то знаем об этом.
«Думаю, может быть», — ответила Беа. Она нахмурилась и немного пожала плечами, выглядя озадаченной и немного раздраженной. «Это может быть что-то от людей, связанных с нами, хотя я не знаю, почему вы выставляете это в своем музее». Она сделала паузу, и ее хмурый взгляд стал еще глубже. «Сколько лет?»
«Более тысячелетия». Его рука исчезла в кармане пальто, затем он внезапно взял заряженный мини-арбалет. — И я думаю, ты это знаешь, даже если прикидываешься дураком.
Лу сменил позицию. Беа посмотрела на гнома. «Что это значит? Зачем ты направляешь оружие на дипломатического представителя?
«Потому что у нас есть основания думать, что вы родом из Улья и, следовательно, враждебны», — сказал он спокойно. «Если вы действительно просто новая раса полулюдей-насекомых, я прошу прощения. Однако …»
Беа моргнула, выглядя ошеломленной.
Если мы продолжим притворяться тупицей, следующим вопросом должен быть «что такое Hivekind?», — подумала она. Продолжать ли мне это, моя Королева? Если он не купится, прямое отрицание нашего вида не поможет решить эту проблему.
Может, еще раз попробовать отклониться? Спросить, что он делает?
Регина вытянула челюсти и сосредоточилась на музее в далеком городе гномов. Ей казалось, что она сама почти стоит там, но на самом деле она немного отстранилась от разума двух своих дронов, пытаясь получить более целостное представление о ситуации.
Несколько разумов быстро приближались. По крайней мере, дюжина уже была в здании. Благодаря своей связи она сразу же передала информацию паре.
Лу мысленно выругался и напрягся, пока Беа говорила. «Тогда зачем ты здесь? Что это такое?
«Нам нужно было подтверждение», — ответил он. — Как я уже сказал, у нас было несколько указаний, но ничего определенного. Он сделал паузу на мгновение, затем пожал плечами. «Конфронтация с вами была решена как наиболее вероятный способ получить больше информации, хотя…»
— Я действительно не знаю, чего вы надеетесь достичь, — сказала Беа.
«Даже если бы мы были родом из Улья, какое это имело бы значение?» — спросил Лу. «Это какая-то довольно глупая чушь про плащ и кинжал. Мы новые торговые партнеры. И уж точно мы не опасны для вашей Конфедерации. Я имею в виду, что мы даже послали некоторых из наших людей, чтобы изучить элементалей, чтобы помочь вам.
Реджина быстро проверила остальных. Группа Дженис все еще была в пути. Все больше гномов входили в здание, где они позволили ее дронам оставаться в городе. Она быстро связалась с Дженис и Кеном, а затем снова сосредоточилась на ситуации с Беа и Лу.
В этот момент в комнату вошли еще несколько вооруженных гномов, все одетые в тканевые доспехи или кольчуги с какими-то металлическими пластинами. Пернакин заметно немного расслабился. «Сородичи улья — враги гномов и всех цивилизованных рас», — ответил он. «Чудовища с неутолимой жаждой завоеваний и кровопролития, они причинили больше разрушений, чем любые другие, после Падения. Многие думают, что они вообще несут ответственность за это, и наши историки обнаружили подтверждающие доказательства».
— Это звучит очень сомнительно, — сказала Беа. «Как сказки, так и простая пропаганда». Она пыталась сохранять спокойствие, но Реджина могла сказать, что теперь ее напряжение будет заметно, а страх и негодование, которые она чувствовала, были для нее громкими и отчетливыми. Лу чувствовал то же самое, хотя и начинал двигаться к мрачному принятию и решимости.
«Я начинаю уставать от этих игр, — сказал Пернакин. «Убедите нас, что вы не родом из Улья, если сможете».
— Не думаю, что есть смысл пытаться, — мрачно сказала Реджина. Мы даже не знаем, что именно они знают о нашем виде. Но если вы думаете, что можете, вы можете попробовать.
— Ты бы поверил нам, даже если бы мы так сказали? Беа ответила горячо. — Кажется, ты уже принял решение. Кроме того, из всего, что я знаю о Катаклизме, даже я могу сказать, что то, что ты только что изрек, было полной чушью. Ни одна гонка не смогла бы этого сделать. Сами боги не могли с этим справиться. Вы и сами в это не верите, правда?
«Верю я в это или нет, не имеет значения, — сказал Пернакин. Он сделал шаг ближе и пожал плечами, его оружие все еще было направлено на них. — Однако я заметил, что ты не отрицал, что ты родом из Улья.
— Ты же знаешь, что мы не монстры, — сказала Беа. Ложь, но не совсем ложь в данном контексте. «Мы никогда не пытались никого завоевать и уж точно не приносили кровопролития!»
Пернакин помолчал, затем снова пожал плечами с легкой улыбкой на губах. «Раз уж ты так настойчиво хочешь узнать, во что я верю… Правда в том, знаешь ли ты, что объединяет людей, удерживает их вместе после великой катастрофы и под угрозой анархии?»
Реджина и Беа сразу поняли, что он имел в виду. — Общий враг, — тихо ответила Беа.
«Вы просто хотите, чтобы Улей был козлом отпущения!» Лу посмотрел на него.
— Сэр, — сказал один из других вошедших гномов. Их было больше дюжины, и теперь они покрывали стены комнаты. «Вероятно, они просто пытаются выиграть время, стоит ли им потакать?»
Беа и Лу напряглись, как и Реджина. Они никак не могли выиграть бой. У Лу было всего несколько видов оружия, Беа не была воином, а оружия было слишком много. И они были прямо посреди города гномов, и ничто не могло повернуть их в свою пользу. На мгновение она подумала о музейных экспонатах вокруг них, но не было никакого оружия, ничего, что могло бы сработать.
Когда пришла атака гномов, она началась с остальных, которые все еще находились в здании «посольства». Кен и Пэт пытались забаррикадироваться в своих комнатах и искали способ сбежать. Кен как раз слезал с окна, когда в него врезался ствол арбалета. Магическая броня, которую он надел на себя, мигнула и исчезла. Регина поняла, что на крыше напротив спрятался снайпер. Кен упал на землю, а Пэт бросилась обратно в здание.
Затем тяжелая баллистическая стрела врезалась в окно и попала в него. В то же время дверь распахнулась, и за ней последовал поток вооруженных гномов. Меч ударил Пэта по голове, когда он пытался заблокировать топор. Реджина почувствовала краткий миг боли от него, затем его присутствие в ее сознании потемнело.
Она зашипела, кровь застучала в ушах. Она могла только смотреть, как другие гномы подбирали Кена, у которого было несколько сломанных костей и сотрясение мозга от падения. А Беа и Лу все еще были в опасности.
— Полагаю, вы правы, — сказал в то же время Пернакин, в нескольких сотнях метров от него.
Они напали на остальных, предупредила Регина. Действовать нужно сейчас!
Лу протянул руку и выстрелил в Пернакина. Гном-агент попытался увернуться, но дрон скорректировал его прицел перед тем, как он выстрелил, и маленький дротик пронзил его шею.
Беа рванулась вперед и попыталась схватить одного из других гномов, но не успела даже дотянуться до нее, как болт врезался ей в плечо, отправив ее на пол.
Реджина могла только беспомощно смотреть, как Лу вступил в бой с гномами. Это было недолгим, вес чисел был слишком велик для него. Всего через несколько секунд два лезвия одновременно вонзились в его туловище.
— За Улей, — прошептала Беа. Она вскочила на ноги и повернулась лицом к гномам, блокирующим выход.
Другой говоривший гном нажал на курок своего арбалета. Болт врезался в грудь Беа, пронзив ее сердце.
— Прости, — тихо пробормотала Реджина. Ничего другого она не могла сделать, и бессильная ярость кипела в ее жилах.
Не надо, ответила Беа, даже когда Реджина почувствовала, что теряет силы. Я с радостью отдам свою жизнь за Улей и за тебя, моя королева.
Затем ее разум в психической связи угас и исчез.
