Звездный улей только что потерял больше людей за несколько секунд, чем когда-либо прежде, и Реджина была в ярости.
Три ее разумных дрона только что умерли. Трое ее детей. Четвертый был тяжело ранен, но все еще жив, а еще несколько человек все еще находились в непосредственной опасности.
Последние мгновения жизни Беа выплеснули на поверхность ее гнев, и Реджина почувствовала, что ее взгляд одновременно расширяется и сужается. Она и раньше думала, что злилась, но это было ничто по сравнению с этим. Это не был какой-то моментальный гнев, ничего, что могло бы легко пройти. В глубине души Регина знала, что он передается другим дронам улья, особенно тем, кто ей близок. Новости о том, что произошло, просачивались через психическую связь с предсказуемыми результатами. Макс ворвался в комнату, почти вибрируя от напряжения и скрытой ярости.
Регина глубоко вздохнула. После долгой паузы она сосредоточила свое внимание на Дженис и ее команде, не отпуская гнев, но сдерживая его. Время по-прежнему имело решающее значение.
Они мертвы? — мрачно спросила Зоя.
Регина прислала безмолвное подтверждение и краткое впечатление о том, что произошло. Она установила контакт с Дженис, Зои, Эшем и Рией одновременно, так что могла говорить со всеми ими одновременно.
Разрешите применить смертоносную силу, чтобы убить нашего проводника?
Конечно. Регина даже не колебалась.
Нам нужно действовать быстро, чтобы уйти, отметил Янис. Регина чувствовала собственный гнев, но, как и она, подавляла его и сосредоточивалась на собственной ситуации. Никто из нас не знаком с этими туннелями, но мы, вероятно, недалеко от города. Если предположить, что они каким-то образом не следят за нами, мы достаточно далеко от последнего сторожевого поста, так что у нас должно быть немного времени, чтобы отойти на некоторое расстояние.
Действовать прямо сейчас, вероятно, даст понять, что мы действительно родом из Улья, отметила Рия. По крайней мере, выдаст, что мы на связи и сразу выяснили, что произошло в городе.
Реджина остановилась и нахмурилась. Это был хороший аргумент, и она секунду молча взвешивала его. Ничего не поделаешь, наконец сказала она. Предположительно, они уже знают, что мы из Улья, и мы должны предположить, что они уже знают, что у Улья есть экстрасенсорные способности. Вытащить тебя сейчас важнее.
Понятно, моя Королева, Зоя и Дженис ответили одновременно.
Вся операция гномов по-прежнему казалась неряшливой. Может быть, они действительно думали, что члены ее улья просто бросятся прямо в их объятия в городе. А может быть, они подготовили засаду, но что-то пошло не так, а может быть, просто задержка, когда группа Дженис пошла немного другим путем, нарушила их план. В любом случае, они должны были как-то подготовиться к тому, чтобы справиться с ними, прямо сейчас, если не раньше.
Зоя действовала, не теряя времени. Как и раньше, группу сопровождал только один проводник-гном. Он был почти на сороковом уровне, но это было вполне управляемо.
Зоя точно рассчитала время атаки, когда гном сделал поворот, и ее клинок вонзился в его туловище. Он пригнулся в последнюю секунду, чтобы рана не стала смертельной. Затем Дженис выпустила Волшебную Ракету, которую она бросала. На таком близком расстоянии и с той силой, которую она вложила, волшебный снаряд впечатал его в скалистую стену. Эш обезглавил его через полсекунды.
Молча он проверил карманы гнома, затем группа повернулась и пошла назад тем же быстрым шагом, которым они пришли.
Реджина подумала о том, чтобы отправить своих крылатых дронов в этот район, чтобы начать атаку на аванпост гномов, но решила пока воздержаться. Фактор неожиданности может пригодиться позже. «Мне бы очень хотелось, чтобы у меня было больше возможностей действовать там», — подумала она с мысленной гримасой.
В долгосрочной перспективе боевые действия с Конфедерацией гномов станут серьезной проблемой, даже если улей потеряет из-за этого всего несколько высокоуровневых дронов. Однако Регину больше беспокоила непосредственная ситуация. Даже если она чувствовала больше, чем легкое разочарование из-за своей неспособности разрушить город прямо сейчас.
Или всей Конфедерации. Она знала, что убить всех гномов не кажется лучшим решением, но сейчас это казалось довольно привлекательным. Она достаточно разозлилась на это. Что ж, в любом случае, прямо сейчас она забегала далеко вперед.
Дженис и ее команда бежали по туннелям. Они миновали несколько перекрестков и, посовещавшись, решили вернуться. Вероятно, было бы лучше выбрать другой путь, чем тот, по которому они пошли, но у них не было карты или предварительных знаний о местности, и нельзя было сказать, где они могут оказаться. Если бы им пришлось вернуться назад, они бы потеряли драгоценное время. Как только они преодолеют большее расстояние, это может стать лучшей идеей.
Шли минуты, а погони не было видно, поэтому Реджина сосредоточила свое внимание на Кене. Он был единственным выжившим из второй части посланной ею делегации. Прямо сейчас гномы бросили его в кузов фургона, сильно связанного, несмотря на то, что он все еще был ранен. Кроме того, он все еще страдал от последствий сотрясения мозга, и из-за того, что у него не было окон и только гремела тележка, трудно было сказать, где он и что происходит.
«Не опускай головы и пока сосредоточься на выздоровлении», — сказала ему Реджина.
У меня все еще есть моя магия, сказал он. Я мог бы получить несколько заклинаний.
Она покачала головой. Вы находитесь в центре города гномов, одинокий и раненый, вы никак не сможете пробиться наружу. Пока ты еще там и они сохраняют тебе жизнь, у меня есть вид на их город. Они попытаются ограничить то, что вы можете узнать, но одно ваше присутствие уже лучше, чем ничего.
Я понимаю, моя королева. И я ничего им не скажу, если они попытаются меня допросить.
Регина послала ему чувство подтверждения. Она была в этом уверена, и она знала, что он не сломается даже под пытками, что он скорее умрет, чем предаст улей. Надеюсь, до этого не дойдет.
Через несколько минут группа Дженис, наконец, столкнулась с проблемой. Или хотя бы оппозиция. На самом деле это не было большой проблемой, так как группа гномов-бойцов, с которыми они столкнулись, не заметила их присутствия до того, как их нашли дроны.
Дженис использовала свою новую Манипуляцию Воздухом, чтобы заглушить любые звуки, которые они издавали, и группа поползла вперед в сумраке туннеля. Один из приближающихся гномов, казалось, нес фонарь или другой источник света, но он не слишком далеко проникал в извилистый туннель. Группа мысленно связалась, а затем устроила засаду за крутым поворотом.
Дженис действовала первой, стреляя Молнией в гномов, как только они завернули за угол. Прежде чем они успели оправиться от этого, Зои и Эш набросились на них. Рия отступила, чтобы обеспечить поддержку и исцеление, надев на всех свою Магическую броню.
Бой закончился почти сразу же, как и начался.
Рия взглянула на группу из шести гномов-солдат, лежащих на земле в лужах крови, и Реджина проследила за ее взглядом. Один из них слабо застонал, все еще живой, несмотря на то, что кровь хлестала из разрезанных вен на его бедре и подмышке, и Рия перерезала ему горло, заставив его замолчать. Никто из остальных не двигался и не дышал.
— Давай немного ускорим темп, — сказала Дженис.
Регина почувствовала согласие остальных, и все четверо быстро побежали по туннелю.
— Мы близко к большому входу, ведущему в предгорья, — сказал Эш через некоторое время. Возможно, сейчас лучше отказаться от нашего предыдущего пути.
Хорошо, Регина согласилась. Двигайтесь на северо-восток, там должно быть больше укрытий, как только вы выйдете на поверхность. Затем вы можете повернуть на запад, чтобы отправиться в Воланс, или продолжить путь к улью.
— Как скажешь, моя королева, — ответила Дженис. На следующем перекрестке она отошла в сторону, и остальные последовали за ней.
Регина ждала в напряженном молчании, пока они продолжали путь. Она почти начала расслабляться, когда почувствовала относительно близко группу разумов.
Подождите, сказала она им. Рядом есть другие люди… Я думаю. Оставайтесь как можно тише, и, вероятно, будет лучше, если вы помедленнее.
Они подчинились, и Реджина сосредоточилась на своих экстрасенсорных чувствах. Еще раз она прокляла тот факт, что группа была так далеко от центра ее территории и от нее самой. Ей потребовалась почти минута, чтобы быть достаточно уверенной в своих ощущениях.
Она сказала, что по туннелям движется группа. По крайней мере десять, и у меня появляется чувство настороженной настороженности и напряженного ожидания. Я не совсем уверен, но похоже, что они идут по параллельному туннелю. Судя по кривизне, это может быть тот, который вы использовали ранее, который сейчас довольно близок к вашему пути. Ты должен идти, но будь осторожен.
Да, моя королева, признала Дженис. Это означает, что они ищут нас, и они должны знать, по крайней мере, наше общее местоположение.
Будь осторожен.
Остальные снова начали двигаться быстрее. Они даже немного ускорились. Регина знала, что они хотят уйти как можно дальше от своего прежнего положения. Они все еще были осторожны, а Эш вел разведку впереди.
Сама Регина пыталась найти любые другие разумы поблизости, чтобы увести их подальше от любых гномьих патрулей или, по крайней мере, предупредить их заранее. Это нервировало, и у нее почти не было времени на другие размышления. Несколько минут, пока она не почувствовала предательский знак близлежащей растительной и животной жизни, указывающий ей, где выйдет туннель, казалось, растянулись на часы.
Затем она почувствовала еще один патруль и подавила вздох. Впереди двенадцать контактов, сообщила она им. Не менее ста метров, двигаясь почти ортогонально вам. Я рекомендую позволить им пройти мимо вас, прежде чем двигаться дальше.
Компания остановилась и стала ждать. К сожалению, Регина почувствовала, как двое из группы отделились и направились в их сторону. Приближаются двое врагов, предупредила она. Уничтожьте их как можно быстрее, а затем поторопитесь.
Они подготовились, по-прежнему в полной тишине, и выжидали в засаде за ближайшим изгибом туннеля, пусть даже очень слабым. Как только свет гномьего фонаря достиг их, Зои выпрыгнула, и Дженис выпустила Волшебную Ракету над ее головой.
К сожалению, у гномов, должно быть, было достаточно времени, чтобы увидеть их и среагировать, и оба были немедленно покрыты темной металлической оболочкой, которая поглотила снаряд Дженис. Зои не стала терять времени, а сразу же напала на них, а Эш подошел на помощь.
Два гнома хорошо сражались, но были побеждены. Дженис сменила тактику и использовала управляемые потоки воздуха и клубы пламени, чтобы помешать, дезориентировать и замедлить их, в то время как Зои и Эш быстро их расправились. Они оба получили поверхностные травмы, которые Риа сразу же залечила.
Затем группа поспешила дальше, бегая изо всех сил, так тихо, как только могла. Регина не могла сказать, слышали ли другие гномы бой или получили какую-то информацию от своих товарищей, так как они уже были вне пределов досягаемости ее разума, и она не могла точно определить их положение, так что группа Дженис не стала рисковать.
Тем временем Кена вытащили из кареты и наполовину втолкнули, наполовину внесли в здание и спустили по лестнице в подвал. Ему на голову надели капюшон, так что больше она ничего не узнала об этом месте. Он чувствовал запах и слышал полдюжины гномов вокруг себя, а также признаки того, что они были в менее оживленной, но вряд ли заброшенной части города. Раны Кена вспыхнули, но ему удалось не показать никаких признаков этого, несмотря на отголоски острой боли, которые чувствовала Реджина.
Затем группа Яниса окончательно покинула гору, выйдя на открытый воздух. Реджина вздохнула с облегчением, затем остановилась. Она могла смутно ощущать какие-то разумы почти на краю своего диапазона.
— Мне кажется, за тобой идут люди на некотором расстоянии, — сказала она. Вероятно, мы должны убедиться, что вас не будет там, когда они придут.
Эш указал, что в нескольких сотнях метров отсюда есть аванпост гномов.
Наверное, лучше оставить это в покое и избегать, сказала Реджина немного неохотно.
В глубине души она осознала, что обычно не стала бы отдавать приказ о нападении на аванпост, не оставляя свидетелей, вот так. Но как будто в ее мозгу щелкнул переключатель. Гномы больше не были потенциальными союзниками; они были врагами. Если бы ей пришлось убить нескольких из них, даже если они не были непосредственно вовлечены в недавние события, она не выказала бы никаких колебаний. Даже если ей и не пришлось, но представилась хорошая возможность. Сокращение армии гномов было бы особенно хорошим бонусом в любом случае.
Группа из четырех человек отправилась в путь, сойдя с тропы и пройдя через небольшую каменистую пропасть, чтобы избежать гномьей заставы и выйти из поля зрения входа в пещеру, ведущего в сеть туннелей. И ни минутой раньше. Регина ясно чувствовала приближение чужеземных умов. Вероятно, они подметали туннели, предположила она. Подметание горных склонов и предгорий было бы более сложной задачей.
Должны ли мы вернуться в Воланс? — спросила Зоя. Может быть, попросить ее о помощи?
Регина на мгновение задумалась. — Это может быть лучше, — медленно произнесла она. В то же время мы должны быть готовы к отказу. Скорее всего, она не захочет нападать на гномов вместо нас, но мы могли бы заложить основу для будущего. Дженис, направляйся к ней. Она с большей вероятностью поможет вам, особенно если вы в опасности. Остальные должны идти домой. Я пришлю сюда больше крылатых дронов, чтобы прикрыть вас, и, возможно, перебросит вас по воздуху. Дженис, Крылатый дрон может доставить вас домой — из глубины территории Воланса гномы вряд ли попытаются вас сбить.
«Конечно, моя королева», — ответила Дженис, и остальные поддержали ее.
Регина частично смотрела, как Дженис отделилась от остальных и направилась глубже в горы. Это может быть рискованно из-за гномов и монстров вокруг, но на самом деле не так сильно, как может показаться. Дженис была достаточно сильна, чтобы постоять за себя, особенно при поддержке летающих дронов, которые кружили над головой Реджины, и она была бы в безопасности на территории Воланс. Остальные спустились дальше от гномьих анклавов.
Это заняло несколько затаивших дыхание минут, но, наконец, Реджина не смогла ощутить других разумных разумов достаточно близко, чтобы представлять опасность. Зои, Эш и Рия нашли тропу, которая быстро привела их вокруг склона холма и вниз по долине в нужном направлении, в то время как Дженис начала подниматься обратно на более знакомую территорию, которую они прошли ранее. Даже если гномы начнут преследовать ее сейчас, она была слишком близко, чтобы они могли добраться до нее, прежде чем она поднимется достаточно высоко в гору.
В то же время, как Дженис и другие, Реджина наблюдала за окружающей средой Кена через его органы чувств. Его похитители унесли его под землю и в камеру, прежде чем они сняли капюшон, закрывающий ему обзор. Это была маленькая каменная комната с рядом плотно сдвинутых друг к другу металлических решеток с одной стороны. Что еще хуже, там был пост охраны с несколькими наблюдателями, вероятно, для постоянного наблюдения за любыми заключенными, хотя он сейчас был один.
— Я мог бы выбраться из своей камеры, но сомневаюсь, что смогу пробиться через остальные, — неохотно сказал Кен.
Именно так, согласилась Регина с оттенком горечи. Просто сиди крепко. Я… Она колебалась. Я попытаюсь спасти тебя, если у меня будет возможность, но, честно говоря, мне, возможно, придется оставить тебя здесь.
— Я понимаю, моя королева, — заверил ее Кен. Потребности Улья стоят на первом месте, и если мы потеряем жизни других разумных трутней, чтобы освободить меня, в этом не будет особого смысла, не так ли?
Регина согласилась. Ей это не нравилось, но это также было ее долгом как Королевы Улья, и она не стала бы рисковать жизнями других дронов, если бы не считала, что риск того стоит. Не было никакого смысла планировать спасательную операцию прямо сейчас.
Это не означало, что в будущем ничего нельзя было сделать. Гномы, конечно, понесли расплату.
На данный момент Реджина сосредоточила свои мысли на своем улье. Ей нужно было увеличить производство дронов. И скорректировать свои прежние планы по их составу. Улью понадобится много боевых дронов, помимо крылатых дронов.
