Реджине пришло в голову, что большинство людей, вероятно, рассмотрит возможность мирного урегулирования отношений с гномами.
Это была логичная мысль. В конце концов, война между их двумя политиями принесет им обоим много смертей и разрушений, даже в лучшем случае. И учитывая все обстоятельства, она потеряла лишь горстку людей. Их отношение и очевидная идеологическая позиция по отношению к роду-улью не совсем внушали надежду на решение, но оно не казалось совершенно невозможным.
Тем не менее, хотя Регина осознала и поняла этот ход мыслей, она просто не нашла в себе силы, чтобы на самом деле обдумать его.
Гномы — какая бы фракция ни была на самом деле ответственна, их официальное правительство почти наверняка было замешано — не просто убили несколько человек, они начали прямую и ничем не спровоцированную атаку на ее улей. Это был акт войны, как ни посмотри, на самом деле. Не говоря уже о не очень хороших вещах, которые они говорили обо всем ее виде. То, что было, по-видимому, официальной политикой, по крайней мере, в общих чертах. Она сомневалась, что они собираются остановиться прямо сейчас.
На самом деле, Регина была почти уверена, что даже мысль о возможности мира ставит ее впереди большинства людей в ее улье. Она никогда не чувствовала их такими… кровожадными. Что ж, возможно, это было не совсем то слово, но она не могла придумать более подходящего слова. Так или иначе, Регина впервые обнаружила, что действительно думает о своей способности управлять своим ульем, а не только абстрактно.
«Моя королева?» — спросил Макс.
Регина подняла глаза и покачала головой. Сейчас она снова стояла на крыше главного здания улья, которое недавно расширили.
— Я просто подумала, Макс, — рассеянно сказала она. Через мгновение она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Если бы я хотел помириться с гномами, просто так, ты бы согласился?
Он моргнул, затем на мгновение замялся. — Ты хочешь просто отпустить это?
— Просто ответь на вопрос, — раздраженно ответила она.
Макс вздрогнул и кивнул. — Конечно, хочу, моя королева. Однако, если вы имеете в виду «вы» в более общем смысле — вы наша Королева Улья. Наш долг и удовольствие подчиняться вашей воле.
Что не было полным подтверждением и гарантией, отметила Реджина, но, с другой стороны, было довольно несправедливо с ее стороны ставить его в такое положение.
«Ну, вам не о чем беспокоиться, я определенно намерена заставить гномов сожалеть даже о том, что они могут когда-либо угрожать мне и атаковать мой улей», — сказала она. — В любом случае, Тим и Тор скоро должны добраться до Дженис, так что не обращайте на меня внимания, если я немного отвлекся.
Она отправила их двоих с двадцатью крылатыми дронами. Ну и другие Крылатые Дроны. Тор был первым Крылатым Дроном, достигшим разума. Все остальные, по-видимому, решили, что он будет ездовым животным Реджины всякий раз, когда она в нем будет нуждаться. Она нашла это немного забавным, но на самом деле не возражала. Она все равно отправила его за Дженис сейчас, просто чтобы быть уверенным, что юный получеловек вернется в целости и сохранности, вместе с Тимом на другом высокоуровневом Крылатом Дроне и на нескольких самых сильных летающих дронах.
В этот момент Дженис снова разговаривала с Волансом. К сожалению, похоже, ей повезло не больше, чем в первый раз.
— Послушай, Дженис, я же говорил тебе, что проблемы твоего Улья с гномами — это твои проблемы, — сказал Воланс немного раздраженно. — Я не против защитить тебя, если за тобой прибежит несколько идиотов, вроде этих злоумышленников, но я не заинтересован в том, чтобы нападать на них ради тебя.
— Ты уверен, что мы не сможем убедить тебя передумать? Дженис напирала, идя за бабушкой, пока элементаль плыл над лугом.
Воланс повернулся к ней, не снижая скорости, и пожал плечами. — Если ты сможешь запустить успешную кампанию в Конфедерации, которая действительно увенчается успехом, и если ты сможешь предложить мне то, что я хочу, тогда конечно. Я мог бы даже помочь убедить нескольких моих товарищей присоединиться. Если им так хочется».
Дженис тихо вздохнула. Но прежде чем она смогла продолжить, она подняла голову, явно почувствовав прибытие дронов. Реджина наблюдала, как Тим связался с ней, и они быстро согласовали его действия. Через минуту Тор и другие летающие дроны спустились и приземлились на траву.
Тим спрыгнул и повернулся лицом к ним двоим. Он вежливо склонил голову перед Волансом. — Рад познакомиться с вами, леди Воланс. Меня зовут Тим, и, как сказала вам Дженис, меня послали забрать ее и сопроводить домой.
Элементаль подошел на шаг ближе и секунду пристально смотрел на него. — Удовольствие принадлежит мне, — наконец ответила она. «Я рад, что ваш Улей так заботится о Дженис».
На самом деле, может, тебе стоит спросить ее, можешь ли ты вернуться, сказала ему Реджина. Я хотел бы начать создавать аванпосты или даже настоящие крепости в этом районе, и ее сотрудничество было бы хорошо.
Тим передал ее слова Волансу, который выглядел задумчивым.
— Не на моей основной территории, — наконец сказала она. — Но я не буду возражать, если вы построите какую-нибудь оборону внизу этой горы. Между двумя аванпостами гномов есть небольшая долина, но дальше, с гребнем, который хорошо подходит как плацдарм или как узкий проход.
Тим улыбнулся, и она почувствовала его волнение. Они вдвоем еще несколько минут разговаривали и обсуждали детали, и Тим планировал направить их полет обратно на это место, чтобы рассмотреть его поближе.
— Ну ладно, пошли с тобой, — наконец сказал Воланс. — Надеюсь, ты хорошо позаботишься о моей внучке.
«Не волнуйтесь, мы будем!» — весело ответил Тор. Он встал рядом с Дженис и присел, чтобы ей было легче взобраться на нее.
Воланс и Дженис посмотрели на него с любопытством, хотя и с немного разными оттенками, затем Дженис взобралась на него. Тор отдал мысленную команду остальной стае, и вскоре они оказались в воздухе.
Пока они летели, Реджина рассматривала местность между их нынешним местоположением и своей. Теперь она собиралась расширить улей немного больше, чем планировала изначально, но у нее было хорошее предчувствие на этот счет.
Заводчики дронов действительно изменили правила игры. Она могла просто сделать их больше, столько, сколько сможет выдержать, а затем построить аванпосты, расходящиеся от заселенной территории ее улья к их целям. И, очевидно, в стратегически важных местах. Отправив туда заводчиков дронов вместе с некоторыми другими дронами для их защиты и создания базы, они могли бы быстро начать штамповать новые дроны и при этом быть в основном самодостаточными. Если она позаботится о том, чтобы их число не стало слишком большим, или разделит больше групп, как только они это сделают, они смогут прокормить себя, обыскивая окрестности. Весной это сделать проще, чем зимой. А тем временем это дало бы ей экспоненциально растущие силы, настоящий рой.
Ей пришлось бы самой делать более разумных дронов, чтобы держать количество под контролем, но ее недавние «апгрейды» психической связи облегчили управление роевыми дронами даже в больших количествах. Не говоря уже о том, как пределы ее улья росли с каждым уровнем.
Может пройти несколько месяцев, прежде чем у нее будет армия, которую она действительно хотела, но это было нормально. Гномы могли бы начать собирать свои силы, если бы были умны, но она сомневалась, что они действительно смогут ее остановить. Не в конечном счете.
Я закончил трахаться. Реджина кивнула сама себе, довольная своим решением. Летающие дроны были необходимы, и ей нужно было научить колдовству как можно больше своих магов, но, возможно, ей также нужно было залить полчища боевых дронов в туннели гномов. Если это то, что нужно, пусть будет так.
Глаза Регины распахнулись, когда у нее появилась еще одна идея, и она расправила крылья. Были и другие люди, с которыми ей следовало поговорить. Ну, на самом деле, довольно много.
Она сделала паузу, когда ей пришла в голову мысль, и она обдумала ее на мгновение, затем повернулась и вышла из здания.
Рэй остановился как вкопанный на улице снаружи. «Моя королева?»
«Я думала о том, чтобы отправить посланника к эльфам, и подумала, что ты будешь хорошим выбором», — объяснила Реджина.
Глаза молодого помощника расширились. «Ой. Конечно, моя королева, для меня большая честь, что вы так думаете. Однако я не уверен, что справлюсь с этой задачей — я никогда раньше не выступал в роли дипломата».
«Немногие из нас имеют, и я не могу пощадить Тима для этого». Реджина отбросила мысли о Беа и продолжила. «Я уверен, что у тебя все будет хорошо, и не забывай, что ты всегда можешь обратиться ко мне, если понадобится».
Рэй кивнул. «Спасибо, моя королева. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания». Он задумчиво нахмурился. — Полагаю, вы хотите, чтобы я рассказал им о том, что случилось с гномами? Ты хочешь заручиться поддержкой эльфов против них?
«Это было бы идеально, но я понимаю, что заставить их сражаться с нами было бы непростой задачей», — ответила Реджина. — Однако, если ничего другого, мы должны поговорить с ними. Она пожала плечами. «Они, очевидно, знают о том, что мы родом из Улья, и должны иметь хоть какое-то представление о том, что думают о нас гномы. Во всяком случае, Энаис знает. Возможно, будет лучше, если вы посоветуетесь с ней, прежде чем начинать какие-либо настоящие переговоры с правительством в целом, но это не должно быть проблемой.
Рэй понимающе кивнул. — Я научусь чему смогу, моя королева.
Они провели еще несколько минут, обсуждая предложенную Рэем миссию и ситуацию, прежде чем Реджина повернулась и ушла. Она поговорила бы с несколькими другими по психической связи и организовала бы надлежащее сопровождение для Рэя, но им не нужно было отправляться в путь прямо сейчас.
Тем временем она связалась с несколькими другими людьми, а затем обратила свое внимание на Призрак Леса, который все еще находился в пределах ее досягаемости и имел несколько дронов, так что она имела хорошее представление о том, как там обстоят дела.
— Куда ты идешь, Регина? — спросил Макс.
Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Он мог подумать, что подкрался к ней, но она знала о его присутствии, когда он вышел, чтобы присоединиться к ней.
«Я думала, что пойду навестить Форестз Хаунт, — сказала она. «Мне нужно поговорить с Нералтом, я думаю, у меня может быть работа для него. В конце концов, он должен быть каким-то земным магом или кем-то еще.
Глаза Макса загорелись пониманием. «Просто подожди несколько минут, и я получу маунта. Виа и Ира должны уметь летать сами по себе, а мы можем взять с собой полдюжины летающих дронов».
Реджина закатила глаза, но не возражала. Она подождала несколько минут, пока Макс организовал, кого он хотел, чтобы она взяла с собой, прежде чем она взмахнула крыльями и поднялась в небо, Вия и Ира последовали за ней, пока формировалась небольшая стая крылатых дронов. Она не думала, что это было совершенно необходимо, но, вероятно, ей следует войти в привычку. Тем более, что они сейчас на войне. В долгосрочной перспективе это может представлять больший риск, чем странный высокоуровневый летающий монстр.
Полет в деревню Нералта не занял много времени. Реджина поднялась выше, чем обычно, и наслаждалась возможностью расправить крылья. Она могла бы сказать, что у двух ее помощников было больше проблем, но они все еще держались достаточно хорошо. Верховая езда Макса немного сопротивлялась, но могла бы продолжаться и дольше. Когда они прибыли, начался небольшой переполох, но это не заняло много времени, чтобы успокоиться. Это был не первый раз, когда Реджина наносила им неожиданный визит.
В конце концов, как только они наконец вошли в поместье Нералта, было уже достаточно поздно, чтобы Дженис и Тим почти вернулись домой, что было хорошо, учитывая надвигающуюся ночь. Кен все еще сидел в своей камере, и она подозревала, что его собираются оставить там на какое-то время. По крайней мере, лучше, чем некоторые альтернативы.
«Королева Улья», — приветствовал ее барон с поклоном, когда вышел, чтобы встретить ее. «Какое неожиданное удовольствие. Не могли бы вы немного перекусить?
— Только если это не навязывание, — ответила Регина, оглядывая гостиную поместья. Он не изменился.
— Я полагаю, вы уже слышали о том, что произошло, — продолжила она через мгновение, садясь. Остальные последовали его примеру, хотя Айра остался снаружи, а Макс занял позицию караула.
— Мисс Ина сказала мне, — признал Неральт, — хотя я уверен, что вы и так это знали. Должен сказать, я никогда не ожидал, что гномы сделают что-то подобное. Мои соболезнования по поводу потерь вашего Улья».
«Спасибо.» Регина на мгновение замолчала, затем приняла чашку чая от слуги, которого Нералт, должно быть, осторожно подал знак. — Однако именно поэтому я пришел поговорить с вами. Вы мне нужны, барон. Война на горизонте».
Он замер на мгновение, затем поставил чашку. — Разумеется, я к вашим услугам, миледи, — сказал он. «Хотя я чувствую себя обязанным указать, что у меня есть серьезные сомнения по поводу любого военного конфликта с Конфедерацией. У меня почти нет людей, чтобы участвовать в настоящей войне, даже, а может быть, особенно в такой, как эта.
Регина кивнула. — Я не прошу вас присылать солдат, барон, — ответила она. «Мой улей возьмет на себя это бремя, и я уверен, что мы справимся с этой задачей. Если не сейчас, то скоро. Задача, которую я имею в виду для вас, немного менее прямолинейна и требует ваших личных навыков, а не ваших людей.
Неральт слегка наклонился вперед. «Я понимаю. Мои классовые навыки, я полагаю?
Регина склонила голову в знак согласия. «Я намереваюсь построить несколько крепостей, чтобы противостоять любому потенциальному быстрому наступлению сил гномов, и служить стартовыми площадками для наших собственных наступлений», — объяснила она. «Мне пришло в голову, что у вас есть мощный класс, который должен подходить для такой задачи».
«Моя королева, несмотря на название моего класса, я не маг земли», — сказал он. «Я не уверен, насколько могу помочь».
Реджина осушила свою чашку и поставила ее, слегка наклонившись вперед, чтобы зафиксировать на нем взгляд. «Барон Неральт, вы находитесь на четвертом уровне», — сказала она спокойно. «Будем откровенны, я не могу притворяться, что не подозреваю, что вы намеренно преуменьшаете свои способности. Не… — Она подняла руку, чтобы предотвратить возражения, — что я виню вас, лорд Элрик. Но сейчас мне нужна твоя помощь».
Он еще мгновение смотрел на нее, прежде чем выражение его лица стало твердым, и он поклонился на своем месте. — И она будет у вас, миледи. Откровенно говоря, у меня действительно есть привычка… не показывать всей широты своих возможностей, скажем так? Но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь сейчас». Он криво улыбнулся. «В конце концов, если гномы пронесутся и по вашей территории, это будет вторжение на мою землю».
Регина улыбнулась и кивнула. Она полагала, что с его помощью они смогут построить хотя бы приличную крепость. И его знание местности и подобные соображения также должны быть ценны для планирования, помимо его способности формировать землю. Она просто надеялась, что этого будет достаточно.
