— Кажется, я должен извиниться перед тобой, — сказал Энаис из Ариделя.
Рэй склонил голову набок, приподняв бровь. — Как же так, леди Энайс? — вежливо спросил он.
Энаис приветствовал молодого дрона с полной вежливостью и, казалось бы, неподдельным энтузиазмом. По крайней мере, насколько могла судить Регина. Однако она не тратила слишком много времени на любезности, и Рэй тоже не собирался медлить с разговором о том, что он собирается сделать. Однако они достаточно долго ждали прибытия Ануиса, который в настоящее время также находился в Ариеделе. Прямо сейчас они втроем сидели в доме Эльтарианала — который на самом деле был поместьем, затмившим барона, — наблюдая за городом через большие окна из уютной гостиной.
Рэй только что закончил рассказывать им, что случилось с гномами, и теперь он вместе с Региной внимательно наблюдал за их реакцией.
«Я знал об отношении гномов к роду Улья, по крайней мере, в общем смысле», — ответил Энаис. «Однако я никогда не ожидал, что они так отреагируют. Возможно, я должен был. Она на мгновение помолчала, затем слегка пожала плечами. «Я не знал, что связи вашего Улья с гномами развивались так быстро, или что вы отправили такую экспедицию в их Конфедерацию. Тем не менее, я должен был хотя бы предупредить тебя.
Регина на мгновение задумалась, но хотя она и оценила извинения Энаиса, она не думала, что действительно может винить старого эльфа.
Рэй уловил направление ее мыслей и покачал головой, глядя на Энаиса. «Мы ценим это, но это определенно не ваша ответственность. Не то чтобы у нас не было никаких указаний на то, как гномы думали о племени Улья раньше. Он слегка поморщился. «Мы просто не знали, что они уже знали, что мы на самом деле родом из Улья — если предположить, что они действительно знали — или что это была такая большая проблема».
— Честно говоря, я до сих пор не совсем понимаю, — вставил Ануис Элтарианал. На ней была официальная форма, хотя ее зелено-коричневые тона, вероятно, позволили бы ей легко слиться с лесом. Кобура для меча на боку была пуста. «Они убили дипломатического представителя — каждая цивилизованная нация, которая услышит об этом, осудит такой акт. А для чего? И почему именно тогда, а не тогда, когда прибыла ваша делегация?
Рэй пожал плечами и кивнул. Он согласился с ней, но у него не было хорошего ответа, как и у Реджины. «Возможно, они действительно не были уверены, что мы родом из Улья, но наблюдение за нами подтвердило это», — сказал он. «Или, возможно, это как-то связано с их внутренними политическими группировками. Они определенно сломаны».
«Кроме того, я думаю, нам следует серьезно подумать о том, как и почему они, по-видимому, преднамеренно спровоцировали войну», — прокомментировал Энаис.
Регина заметила, что Энаис, похоже, не особо сомневался в том, что гномы действительно спровоцировали войну. Что-то, для чего вам явно нужны две стороны. Но я думаю, она понимает нашу реакцию.
— Они упоминали, что у них есть общий враг, — медленно сказал Рэй, следуя информации и впечатлениям, которые прислала Реджина. «Мы думали, что это относится к прошлому, когда другие расы объединились против ульев, чтобы довести их до исчезновения, но это, безусловно, может относиться и к настоящему».
Ануис слегка вздрогнула, и даже ее мать на мгновение смутилась при упоминании прошлого геноцида. Но момент быстро прошел. «Использование внешнего конфликта для смягчения или подавления внутренних раздоров или разногласий — старая тактика», — спокойно сказала она. «Держу пари, что это, по крайней мере, главный фактор в их мышлении, если бы я был склонен к таким вещам».
«И они, вероятно, не увидят в вас большой угрозы», — добавил Ануис. «По их мнению, у вас в лучшем случае всего несколько деревень. О, я знаю, что у тебя есть или будет гораздо больше силы, чем они ожидают, но это, скорее всего, не очевидно для гномов. Она задумчиво нахмурилась. «Если только у них нет подробных записей о сородичах Улья, которые подчеркивают ваш потенциал роста, в этом случае они могли подумать о том, чтобы пресечь проблему в зародыше. Однако я был бы более склонен к первому объяснению.
Вероятно, она была права, и мысли Реджины шли в том же направлении. Она также думала, что первое объяснение, вероятно, было более вероятным, по крайней мере, для большей части задействованного гномского руководства, но она должна была признать, что она не совсем чувствовала снисходительность, когда дело касалось гномов или их предполагаемого интеллекта.
— Моя Королева согласна, что это вполне вероятно, — сказал Рэй, вторя ее мыслям.
Энаис поднял бровь и обменялся взглядами с Ануисом. «Не обесценивайте свои собственные усилия, сэр Рэй, но было бы лучше — или, по крайней мере, эффективнее — если бы мы могли напрямую поговорить с Королевой Улья Региной», — деликатно предложила она.
Регина на мгновение замолчала. Она давно не брала личный контроль над дроном и не говорила напрямую через него. Она никогда не нуждалась в этом. С другой стороны, Ануис, по крайней мере, должен был знать, что она уже могла это сделать, учитывая их вторую встречу, когда она и ее отряд помогли им сбежать из деревни, и она, должно быть, рассказала Энаису все. И это явно стоило сделать, чтобы хотя бы сократить коммуникационную петлю. Кроме того, она должна была признать, что необходимость говорить через посредников становилась более чем неприятной.
Она отправила вопросительную мысль Рэю, который немедленно согласился. — Вы правы, специальный министр, — сказал он им. «Один момент, пожалуйста.»
Затем Регина взяла на себя управление. Это был плавный переход. Она уже смотрела его глазами и слышала его ушами, так что оставался только один шаг — управлять его движениями. Реджине потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, затем она заставила Рэя выпрямиться и поднять голову, положив руки на стол. Изменение его позы было в основном для того, чтобы подчеркнуть перемены, а не потому, что она нуждалась в них, конечно. Ей не нужно было давать визуальные подсказки, но, вероятно, это было хорошо, по крайней мере, в таких случаях, как этот.
— Еще раз здравствуйте, специальный министр, коммандер Ануис, — поприветствовала она их голосом Рэя. «Приятно снова поговорить с вами. Хотя, конечно, я с самого начала слежу за этим разговором». Она слегка улыбнулась.
Оба эльфа выглядели любопытными. Ануис немного наклонился вперед, и даже Энаис продемонстрировал тщательно контролируемое увеличение внимания. «То же самое, Королева Улья», — ответила она через мгновение.
— Вам нужно было что-то обсудить напрямую?
Энаис покачала головой. — Не как таковой, хотя мы говорим о некоторых довольно деликатных вещах. Я просто подумал, что это будет более эффективно, если ты все равно будешь смотреть этот разговор.
Регина кивнула. «Хорошее замечание. Раз уж я здесь, то, так сказать, перейду к более важному и чувствительному вопросу. Поддержат ли нас эльфы в грядущей войне против гномов?
Ануис слегка вздохнул. — Как бы я ни хотел, боюсь, это не так просто, леди Реджина. Она покачала головой. — Убийство их посланника ужасно, но я боюсь, что вести войну против гномов слишком… тревожная перспектива для Ариеделя. Чтобы не придавать этому слишком большого значения, но у нас есть только один город, а у них гораздо больше, и мы не можем много выиграть от территории гномов.
— Вы ценные союзники, — вставила Энаис. Она вежливо улыбнулась, но по напряженности в ее взгляде Реджина поняла, что она не просто предлагает дипломатические банальности. — Но я боюсь, что моя дочь права. Мало кто будет ожидать, что у вас есть какие-то шансы против Конфедерации, а значит, они поверят, что бремя войны ляжет в основном на наши плечи. Она постучала пальцами по подлокотнику кресла и покачала головой. «Мы предложили вам защиту и по-прежнему держим свое слово, но договор не распространяется и не может охватывать подобную ситуацию. Мы гарантировали вашу безопасность от людей, угрожающих миру, от Цернлии. Боюсь, его не задержат, если вы попытаетесь настоять на его применении в борьбе с Конфедерацией.
Регина вздохнула. Она ожидала этого. В конце концов, она читала условия мирного договора, и в нем определенно не было полной гарантии защиты от всех врагов. Если уж на то пошло, она бы не хотела стать настоящим протекторатом эльфов.
— Я понимаю, — сказала она. «Тем не менее, если вы не будете активно вступать в войну на нашей стороне, можем ли мы по-прежнему рассчитывать на вашу поддержку в других отношениях?»
Энаис кивнул, выглядя задумчивым. «Конечно, я не могу давать никаких обещаний, но да, я верю, что вы можете на это рассчитывать. Потребуется немного политических споров, но это не должно быть слишком сложно». Она снова покачала головой. — На самом деле, это имеет некоторое отношение к другому моменту, на который я хотел обратить ваше внимание. У нас есть посол от Конфедерации гномов, постоянно проживающий в Ариеделе, и он недавно запросил возможность поговорить с нашей Ассамблеей.
Реджина слегка наклонилась вперед, во всяком случае, заставила Рэя сделать это. — Думаешь, он намерен изложить свою версию происходящего?
— Почти наверняка, — согласился Энаис. «Я полагаю, что они намеревались, так сказать, сказать первое слово, но они, вероятно, не рассчитывали на вашу способность так быстро общаться на больших расстояниях. В этом случае это вполне может оказаться для них проблемой». Она тонко улыбнулась. — Вы можете оставить это в наших руках, леди Реджина. У меня уже есть кое-какие идеи, как лучше отрезать ему колени. Не должно быть слишком сложно убедиться, что все понимают, что на самом деле произошло, особенно их неспровоцированное нападение на вашего посланника. Ведь это правда. Предполагая, что мы можем пригласить Рэя, чтобы он говорил от имени Улья? Это было бы полезно».
— Конечно, — согласилась Регина. Она чувствовала немного трепета от Рэя, но также и принятие и решимость.
— Интересно, как они собираются это оправдать, — пробормотал Ануис. Потом она остановилась и склонила голову. «Как вы думаете, они раскроют вас как представителя Улья и будут основывать свои аргументы на этом?»
«Я думаю, нам придется ожидать, что они обнародуют это, — сказал Энаис, — но я бы не стал рассчитывать на то, что это станет краеугольным камнем их аргументов. По крайней мере, если они умны в этом. Используя свою расу как повод для нападения, вы можете навредить им. У нас нет такой же идеологической оппозиции самой концепции, как у гномов».
Регина кивнула. Это определенно было приятно знать, и она была уверена, что Энаис сможет справиться с политическим аспектом ситуации среди эльфов. Ей действительно повезло, что она была ее союзником.
«Это возвращает нас к их мотивам и еще одному моменту, который, я думаю, нам нужно серьезно рассмотреть, учитывая его потенциальные последствия», — продолжил Энаис после короткой паузы.
«Конечно, я весь в ушах», — сказала Реджина.
«Им нужно изложить свои рассуждения, свою версию событий вперед — чтобы контролировать повествование», — объяснил Энаис, намеренно нахмурившись. «За пределами Конфедерации, но особенно внутри, в том числе и для своего народа. И это относится не только к их недавней атаке на Беа и других твоих дронов, Регина. Я был бы очень удивлен, если бы хоть кто-то не понял — или, во всяком случае, не заподозрил, — что вы действительно родом из Улья после вашей первой или второй встречи с гномами. Теперь проблема для них в том, что вы явно хотели и даже хотели торговать, что вы расширялись мирно, сражались с людьми только в целях самообороны и фактически пришли к соглашению с ними, и что вы даже подружились с нами, эльфами. Она протянула руки ладонями вверх в жесте заключения или амбивалентности. «Сейчас,
Реджина откинулась на спинку кресла Рэя, понимающе сузив глаза. «Потому что это сделало бы очевидным, что мы не кровожадные монстры их истории и идеологии», — сказала она, тяжело выдохнув. «И если их Управление Инквизиции, или Госбезопасности, или кто-то еще так явно лжет об этом, о чем еще они могут лгать?»
«Именно так.» Энаис резко кивнул.
В комнате наступила минутная тишина, так как все явно считали это причиной действий гномов.
«Итак, вы говорите, что они спровоцировали конфликт, потому что существование вашего Улья представляет угрозу их идеологии или, по крайней мере, их авторитету в каком-то смысле», — сказал Ануис. «И вы уже начали заключать торговые сделки и расширять контакты между вашими дронами и их населением. Не говоря уже о том, что торговцы и бизнесмены являются краеугольным камнем политического устройства Конфедерации и их политических партий».
Реджина кивнула, как и Энаис. — Я бы не стал сбрасывать со счетов тот факт, что по крайней мере некоторые из них действительно видят в вас угрозу из-за ваших собственных достоинств, — заметил старый эльф. «Не то чтобы они были полностью неправы насчет вида-улья».
Энаис одарил Реджину, или, скорее, Рэя извиняющимся взглядом, тот только тихонько фыркнул и покачал ею, вернее, головой.
«Это все хорошо, но вопрос в том, можем ли мы это использовать?» она спросила. — Потому что, должен признаться, мне совсем не хочется их отпускать, и черт с ним, если это означает подтверждение их предположений.
Энаис вдруг слегка заколебался. Она обменялась взглядом с Ануисом, затем мягко пожала плечами. «Ну, по крайней мере, это подчеркивает необходимость сделать так, чтобы правда вышла наружу. В противном случае это зависит от ваших собственных намерений». Она звучала немного неуверенно. «По крайней мере, если вы не хотите полностью уничтожить Конфедерацию, может быть способ уладить дела без их нынешнего политического руководства».
Реджина нахмурилась. Она понимала, о чем говорила Энаис, но на самом деле не думала, что может или должна вести пропагандистскую войну или предпринимать сложные политические маневры, и если она выиграет надвигающуюся войну, как она надеялась, она сомневалась, что многие гномы будут настроены очень дружелюбно. по отношению к ней, в любом случае, так что они все равно будут представлять угрозу.
«Честно говоря, я не уверена, — ответила она. «И все же, по крайней мере. Я не склонен оставлять за спиной что-либо, что могло бы воткнуть в нее кинжал. И не ошибись со мной. Она остановила их пристальным взглядом. «Я заставлю гномов заплатить, и я научу их, и, надеюсь, всех, кто захочет, чтобы со мной не пересекались». Она немного отстранилась и пожала плечами. «Тем не менее, я не чувствую необходимости полностью их искоренять».
Она видела напряжение в позах Энаиса и Ануиса. Никто из них не казался удивленным, но это все равно было заметно.
— Я понимаю, — наконец сказал Энайс, намеренно спокойным и уверенным голосом. «Просто имейте в виду».
— Безусловно, — заверила ее Реджина, кивая.
— Я полагаю, нам просто нужно посмотреть, как все сложится.
