Тим вздрогнул и плотнее закутался в пончо. Сородичи улья были устойчивы к холоду, но жили довольно высоко.
— Ты в порядке, Тим? — спросил Гейл.
«Отлично!» он перезвонил.
Тор нырнул чуть ниже него, а Тим запрокинул голову от порыва ветра. Он все еще отпустил одну руку, чтобы успокаивающе похлопать другого дрона по плечу. Не нужно было беспокоиться о нем.
Они двигались быстрее, чем он когда-либо прежде, он был почти уверен, хотя это был не первый раз, когда он летал на дроне. Поездка не должна была занять много времени, но в этом и был смысл.
Он на мгновение закрыл глаза и стал искать сознания других дронов поблизости. Их было несколько, но он почувствовал одну концентрацию, особенно впереди.
— Я думаю, это все, что я могу сделать, — снова заговорил Гейл через некоторое время, его голос прорезал шум ветра. — Тебя это устраивает, верно?
— Конечно, — повторил он, а затем сделал отталкивающее движение. — Продолжайте, у нас у всех есть дела.
— Удачи, Гейл, — добавил Тор. — Он у меня.
Гейл развернулся так, чтобы Тим мог видеть его ухмылку, слегка помахал рукой, затем развернулся и улетел прочь. Тим только покачал головой. Они залетели вместе так далеко, потому что это имело смысл, но в конце концов у Гейла была другая работа, чем у него. Однако это означало, что они действительно были почти у цели.
Тим снова открыл свой разум и мысленно осмотрелся вокруг. Улей внимательно следил за гномами, и они собирали и перемещали силы на территории вокруг себя, что создавало довольно много дронов в общей области. Однако они были еще более рассредоточены, чем на главной базе дома.
Крылатые дроны не могли наращивать силу в зависимости от их количества, как это делали боевые дроны в зависимости от их навыков. Но Гейл и другие разумные крылатые дроны, подобные ему, изменят это уравнение. У него действительно был Навык, который делал любую стаю, которую он возглавлял, сильнее, быстрее, выносливее и, вероятно, умнее или компетентнее, чем обычно. Очевидно, это делало его слишком ценным, чтобы тратить его на какую-то случайную разведывательную поездку или исследовательскую атаку, но это был хороший туз в рукаве Реджины для некоторых миссий. Также было бы расточительством всегда держать его в резерве и заставлять его оставаться на базе, никогда не используя это преимущество в бою. Тим был одним из воинов, планировавших именно этот набор атак, и был уверен, что они хорошо используют свою силу.
Конечно, это была лишь часть большой фазы войны, происходящей прямо сейчас, и одной из ее главных целей была поддержка более оборонительных действий, которые Улей должен был вести прямо сейчас.
Они построили свою крепость не для того, чтобы бросить ее при первом же появлении армии гномов, не встретившей сопротивления.
Тор прорвался сквозь низко нависшее облако и нырнул в пике, который быстро привел их к нему. Тим прищурился от набегающего ветра, не обращая внимания на удары по ушам и холод, прильнувший к лицу, и попытался хорошенько рассмотреть ситуацию.
Крепость была построена из смеси скал окружающих гор, кирпичей, деталей и более сложных деталей из субстанций Производственных Дронов и земляных стен. В основном они действовали, чтобы утолщать его стены и обеспечивать глубину и укрытие от взрывных атак. Также в нескольких ключевых стратегических точках была размещена более экзотическая броня, хотя Колдовство было слишком ресурсоемким (поскольку оно стоило много маны), чтобы использовать эти материалы в больших масштабах. В целом, он не был похож ни на один другой замок, который он видел, но Тим все еще гордился работой Улья. Он надеялся, что это устрашит их врагов. Он знал, что несколько младших трутней хотели разместить на нем несколько шипов и украшений, на что Неральт наотрез наложил вето, но, по его мнению, это уже было неплохо.
Кстати говоря, Неральт ждал его, когда Тор сел в главном дворе крепости. Он был не очень большим, так как это была всего лишь оборонительная позиция и ни для чего другого не предназначалась, да и форма долины ее ограничивала. На самом деле крепость стояла на чем-то вроде горба в долине между горными вершинами, поэтому атакующим приходилось двигаться в гору с обеих сторон. И склоны гор на обоих концах были почти отвесными, сами вершины гор нависали над ним, как высокие гиганты. Даже улью было бы нелегко перебросить войска на них, и он не думал, что гномы смогут атаковать крепость. Не то чтобы они на это рассчитывали.
«Тим, рад снова тебя видеть!» Неральт улыбнулся и подошел на шаг ближе. Он поколебался, а затем тоже склонил голову на Тора. — А ты, должно быть, Тор. Рад встрече с вами.»
— Так же, барон Неральт, — ответил Тор, встряхнувшись и вставая с корточек после того, как Тим спрыгнул с него.
Тим кивнул. «Какова ситуация?»
Человек слегка поморщился. «Гномы все еще приближаются, и им удалось рассредоточиться в более широкую колонну с большим фасадом, чем я надеялся. Их также несколько на скалах и высоких точках. Наверное, их элита.
Тим снова кивнул. Он мог получить всю эту информацию от других дронов, но стоило получить оценку сернлианца. «Давайте перейдем к башне и обсудим», — предложил он.
«Конечно.» Неральт пошел с ним в ногу, пока Тим шел к лестнице, но через несколько секунд снова заговорил. — Могу я спросить, кого еще послала с тобой твоя Королева Улья?
Тим бросил на него косой взгляд. «Приближаются другие крылатые дроны, в основном те, что собираются в этом районе. Регина не решается отправить больше боевых дронов, так как всегда есть риск, что их подберут гномы, а мы в любом случае не можем рисковать тем, что наши базы находятся ближе всего к этому месту. Любые дроны издалека займут некоторое время».
Неральт слегка вздохнул. «Я понимаю. А разумные дроны?
Тим покачал головой. «Кто уже здесь, тот у нас есть, помимо меня и Тора».
Чего он не сказал, так это того, что Реджина не хотела подвергать их слишком большой опасности. У них уже были планы эвакуации каждого разумного дрона (или человека, включая Нералта) в этом районе. Если их здесь будет больше, это усложнит задачу, даже если это даст им больше боевой мощи. Реджина — и, что более важно, Бен — не были слишком уверены, что крепость сможет устоять против решительного нападения достаточного количества гномов-солдат.
Они встретились с остальными на небольшой крытой дорожке и на наблюдательной позиции на одной из крепостных башен. Тор держался в воздухе вместе с некоторыми крылатыми дронами, но присоединился к ним телепатически. Тим переводил Нералту все, что ему было нужно, хотя он и не ожидал, что это произойдет, поскольку Тор обычно был довольно молчалив.
«Они неуклонно приближались, — заметил барон, указывая на армию гномов, пытавшуюся их окружить. Очевидно, готовилась осада или что-то в этом роде. Они даже установили то, что Тим принял за осадные машины, хотя и не узнал их. Они выглядели так, будто какой-то сумасшедший инженер попытался совместить пушку и катапульту, и в результате получилось нечто вроде баллисты.
— Полагаю, мы еще увидим, насколько наши стены выдержат их, — сказала Зои, проследив за взглядом Тима. «Я предполагаю, что они будут бросать камни или пушечные ядра. Может быть, заряды взрывчатки, если гномы хорошие.
Он кивнул. — Насколько крепкими вы могли бы сделать стены, лорд Элрик?
Неральт задумался. «Они немного сильнее и выносливее, чем могли бы быть в противном случае, но лишь немного. Я не могу сделать намного больше, особенно в такие короткие сроки. У нас есть несколько вариантов их временного усиления, но я не уверен, насколько это будет эффективно. Я также не знаю, сколько летунов смогут выставить гномы.
«Что ж, мы ценим, что вы решили остаться и сражаться на нашей стороне, барон». Тим улыбнулся ему. «Мы позаботимся о том, чтобы почтить ваши усилия и использовать их с пользой».
На самом деле, Неральт не стал бы особо драться, по крайней мере, если бы все пошло по плану. Он оставался позади и, надеюсь, укреплял их защиту. Впрочем, этого было достаточно. Тим счел хорошим знаком то, что барон не пытался убежать в свою деревню.
— Похоже, атака начинается, — перебила Тиа.
Тим взглянул на нее и постарался не показывать своего беспокойства. Конечно, ему нравились все его сестры и братья, но он не мог отрицать, что чувствовал особую заботу о Тии. Он бы не хотел, чтобы она была здесь, на месте крупной битвы. Но он не мог удержать ее от этого, и Тиа была полна решимости внести свой вклад. Учитывая, что она была одним из вдохновителей всего их оборонительного плана и особенно этих укреплений, ее присутствие имело смысл. По крайней мере, он знал, что Регина была полна решимости не допустить, чтобы ее разумные дроны погибли, если она сможет этого избежать.
Низкий гром раздался со стороны гномьих бойцов, и Тиму потребовалось мгновение, чтобы понять, что они бьют в боевые барабаны. Вероятно, сигнализирует о нападении. Солдаты добавили к звуку крики и вой, что, вероятно, должно было напугать и укрепить их уверенность в себе. Однако на таком расстоянии это звучало немного пафосно.
«Эй, похоже, мы начинаем концерт», — прокомментировала Тиа. Затем она ухмыльнулась.
Тим почувствовал, как она потянулась через психическую связь, и слегка напрягся, но когда он понял, что она делает, он только закатил глаза и не стал ее прерывать. Секунду спустя все Роевые дроны, находившиеся в крепости, — по крайней мере, все те, кто не прятался, — и даже некоторые из разумных дронов начали шипеть.
Неральт вздрогнул и сделал шаг назад. Тим слегка улыбнулся. Он предположил, что это звучало довольно пугающе, хотя на него этот звук производил другое впечатление. Он сжимал и разжимал пальцы, ему вдруг захотелось схватить оружие и спуститься на врагов своего Улья среди роя его трутней и научить их смыслу страха.
Громкость шипения уменьшилась, но продолжалась, с добавлением небольшого чирикания и случайных криков и рева, прерывающих его. Он должен был дать Тии очки за эффект, если не за что-то другое.
— Они начинают атаку, — тихо заметил Неральт. Он быстро восстановил самообладание.
Тим кивнул. Он услышал, как начался слабый свистящий звук, который быстро закончился грохотом.
— Что они бросают? — спросил он спокойно. Это было не так важно, как могло бы быть в противном случае, поскольку у дронов была психическая связь, но он все же пытался визуально излучать ауру спокойствия и уверенности. Не то чтобы он действительно знал, как оказался здесь «старшим офицером».
— Похоже на какой-то разрывной снаряд, — ответил Эйс.
Тим почувствовал мысленный толчок от другого дрона и последовал за ним, обратив внимание на корректировщиков крылатых дронов, которых он разместил в ключевых местах. Он нырнул немного глубже, глядя глазами одного из них.
Любопытно, что он наблюдал, как одна из осадных машин гномов качнулась назад и вверх и бросила что-то похожее на полый металлический снаряд, который взмыл в воздух дугой, ускоряясь к крепости, пока не врезался… и совершенно не смог пробить землю и… каменная набережная перед главным замком.
К сожалению, вскоре последовало несколько других. Тим снова смотрел на ту же катапульту-пушку, отмечая, сколько времени потребовалось гномам, чтобы перезарядить ее. Гораздо короче, чем он бы предпочел.
— Хотел бы я, чтобы у нас были собственные осадные машины, — тихо пробормотал Неральт.
— Думаю, мы вполне справимся и без чего-то подобного, — мягко сказал Тим, криво улыбаясь ему.
Затем он снова обратил внимание на Роевых Дронов, на этот раз на стаи Крылатых Дронов, собравшихся в заранее организованные отряды. Он подтолкнул их, чтобы они осторожно продвигались вперед, укрываясь где только можно, и поднимаясь в воздух.
«Думаю, мы попробуем для начала одиночный бомбардировочный заход», — продолжил он все еще вслух для удобства Нералта.
Остальные кивнули, и он уловил несколько улыбок от них. Пока дроны собирались, Тим глубоко вздохнул и повернулся лицом к своим спутникам, проведя взглядом по другим дронам, стоящим вокруг их укреплений, и потянулся через психическую связь. Его Королева Улья, которая до сих пор спокойно наблюдала, немного помогла ему, привлекая всеобщее внимание и привлекая их к себе.
Тим получил два Навыка с момента своей Эволюции. Они оба были весьма полезны, хотя и не совсем прямолинейны. Прямо сейчас он активировал первый и более простой из них.
«Братья и сестры, — обратился он к ним. «И один человек, конечно, не может этого забыть», — добавил он с еще одной быстрой улыбкой, вызвав несколько смешков.
«Эта война не та, которую искал наш Улей, но она все равно пришла к нам», — продолжил он повышенным голосом, одновременно проецируя свои слова через психическую связь. «Я полон решимости, как и все вы, я знаю, довести это до неизбежного вывода наших врагов, оплакивающих тот факт, что они когда-либо даже думали принести это нам. Наши братья и сестры погибли от рук гномов, и, возможно, многие из нас присоединятся к ним, прежде чем это закончится. Я надеюсь, что нет, но я признаю, что это может случиться. И все же у меня нет ни малейшего сомнения в том, что Звездный Улей победит.
«Это не только потому, что я знаю, что все вы встретили бы смерть с улыбкой, если бы это было необходимо для блага Улья, для остальной части нашей семьи. Дело даже не в том, что я доверяю нашей Матери, Королеве Улья и остальным руководителям нашего Улья. Это не потому, что я знаю, что наши знания, понимание и мастерство намного опережают их, как и наши крутые игрушки. Хотя это определенно помогает». Он еще раз улыбнулся им, рассчитывая паузу для лучшего эффекта, прежде чем продолжить. «Это потому, что мы — Звездный Улей, потому что вы — мои братья и сестры. Что могут противопоставить этому эти жалкие паразиты? Как они могли даже представить себе то, что мы знаем в наших костях, прежде чем мы даже произнесем наши первые слова? Мы из улья. Мы едины. Мы непрестанны. Мы будем торжествовать.
«И прямо сейчас, сегодня мы будем удерживать эту крепость столько, сколько захотим, и обескровливать врага за каждый шаг на пути к ней. Мы будем обращать их внимание и их армию на нас до тех пор, пока они даже не подумают сделать шаг туда, куда мы не хотим. Мы научим их бояться неба и избегать земли. Это начинается сегодня».
Его Навык, Ралли, не нуждался в том, чтобы он произнес вдохновляющую речь, но с помощью некоторых экспериментов он обнаружил, что если он это делает, то работает лучше. К счастью, это не должна была быть очень длинная речь. Тим надеялся, что они не заметят или не ощутят, как он беспокоился о своих словах, которые внезапно показались неестественными и претенциозными.
Еще один крик раздался среди собравшихся дронов, и он вздохнул с облегчением и расслабил руки-клинки, почувствовав их реакцию. Его успех зависел от их вовлеченности, от того, насколько они были увлечены. И, судя по тому, что он мог видеть и чувствовать, ему все-таки удалось подобрать правильный тон.
Тим поднял свой меч, наблюдая, как металл отражает солнечный свет. Затем он закричал. «За Улей! За королеву Регину!»
Разрозненные голоса донесли до него крик, а Роевые дроны зашипели от волнения и жажды битвы. Их характеристики подскочили, а их скорость увеличилась по мере того, как его Навык овладевал им, пока каждый защитник не был усилен.
Затем Крылатые Дроны над головой выпустили первую волну своей полезной нагрузки, гномы поднялись в воздух, и битва началась в полную силу.
