Чем дольше продолжалась эта война, тем больше Реджина понимала, что она будет и короче, и длиннее, чем она думала. Собственно, военное «решение», как назвал его Бианорн, на самом деле, вероятно, не займет так много времени. Однако это не означало, что до окончания боя не пройдет больше времени.
Справедливости ради, это не затянулось еще очень долго. На самом деле война объективно, вероятно, все еще находилась в начальной фазе. Это был всего лишь вопрос дней.
В любом случае, с каждым днем она все еще получала все больше подкреплений. Однако они еще не достигли того момента, когда эти новые дроны действительно оказали значительное влияние на их численность в ходе войны — потери, которые они несли, легко их поглощали. Вероятно, это означало, что их уровни в среднем падали. Хотя уцелевшие Роевые дроны довольно быстро повышали свой уровень. Регина была уверена, что вскоре это действительно поможет улью стать более сильными вылупившимися роевыми дронами, поскольку они начинали с более высокого уровня из-за ее способности «Сила роя». Кроме того, она обнаружила, что Развитые разумные роевые дроны тоже учитываются на этом уровне. Конечно, учитывая полчища новых, слабых роевых дронов, которые вылуплялись в улье, это число никогда не станет слишком большим.
Однако уровень ее разумных дронов тоже повышался. Больше из них достигло третьего уровня, чем когда-либо прежде, и Тим фактически упирался в предел своего собственного уровня. Несмотря на то, что она достигла 46-го уровня лишь вскоре после того, как получила последнее повышение уровня и новейшую Способность.
Вот почему она чуть не уронила (взрывоопасный и опасный) контейнер, который только что наполнила с помощью Заклинания, когда увидела еще одно уведомление о повышении уровня всего через несколько дней боев в горах.
Вы повысили уровень
Регина осторожно отложила свое последнее творение и сняла защитную одежду, которую привыкла носить, затем пошла обратно к улью, обдумывая следующий экран Системы.
Вы можете выбрать заклинание. Вы можете использовать Книгу заклинаний, выучить заклинание у учителя или другого источника информации или выбрать одно из списка ниже:
Искра, Магическая стрела, Огненный шар, Базовое заклинание, Великое лечение, Управление водой, Магическая броня, Тепловое зрение, Расширение чувств, Физическое усиление, Управление землей, Ускорение, Управление огнем, Управление воздухом, Замораживание, Водное дыхание, Очищение
Реджина улыбнулась, глядя на него. Она давно не видела этот список, и ей хотелось выбрать больше одного варианта. Однако на этот раз она не стала долго думать об этом. На самом деле был только один выбор.
Реджина сосредоточила свое мысленное сознание на Основном Заклинании, которое тут же превратилось в Заклинание. Она сделала паузу, обдумывая это на мгновение, прежде чем пожала плечами и перешла к другим вариантам. Реджина немного повозилась с экраном, глядя на другие заклинания, но в конце концов поняла, что ей нужно делать. И хотел, если уж на то пошло.
Она выбрала Заклинание, наблюдая, как оно растворяется в снопе искр. Казалось, что знания в ее голове немного изменились. Просто «Заклинание», никаких других прилагательных, размышляла она. Я начал с версии Lesser Basic. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь получал Великое Колдовство?
Что ж, она определенно собиралась попробовать. Регина с нетерпением ждала возможности узнать все, что она может сделать с этой версией Заклинания, даже лучше было бы здорово.
К сожалению, она уже могла сказать, что это займет некоторое время. Колдовство, без сомнения, было самым сложным заклинанием, которое она выучила или о котором она когда-либо слышала. Неудивительно, учитывая его способность изменять физический мир. Регина понятия не имела, как это согласуется с принципами эквивалентности материи и энергии или сохранения энергии. Предполагая, что это все еще связано с магией. И она не была физиком, поэтому ее понимание этих фундаментальных принципов было в лучшем случае шатким.
Она была слишком поглощена своими мыслями, чтобы понять, что кто-то ей звонит. Регина моргнула и огляделась. «Миа? Как дела?»
Мия подошла ближе. Она выглядела так, словно только что вернулась из своей мастерской, и несла с собой что-то похожее на ведро серой слизи.
«Моя королева!» она приветствовала ее, звуча весело. «Мы только что получили новое вещество от Производственных Дронов». Она взглянула на него, сморщила нос и пожала плечами. «Ну, пока кажется, что это могут сделать только очень высокоуровневые, но у нас сейчас есть несколько таких».
Регина заглянула в ведро. «Звучит интересно. Что оно делает? Я полагаю, вы провели какие-то тесты?
Мия кивнула. «Ну, я собирался сделать большинство тестов сейчас, но мы уже выяснили несколько вещей. На этот раз я почти уверен, что это очень огнеопасно. Или — как это называется, горючий, может быть? Она снова пожала плечами. — Дело в том, что он довольно хорошо горит, и я думаю, что в нем хранится много энергии. Мы еще не измеряли теплоотдачу или энергоемкость, но я бы сказал, что это, вероятно, более эффективно, чем древесина. Может быть, даже уголь или нефть. И это точно так же, как обычное топливо».
Регина улыбнулась. Это звучало полезно. «Но насколько легко он воспламеняется?» — спросила она, напоминая себе о потенциальных опасностях. — Вы назвали его горючим?
— Не так уж и много, — ответила Миа с легкой улыбкой. «Я бы не стал трясти его рядом с открытым огнем, но он не загорится от легкого толчка. Надеюсь, во всяком случае». Она сделала паузу. «Что я действительно хочу попробовать, так это то, сможем ли мы заставить его, ну, сгорать больше, чем гореть. Он кажется сжимаемым, и…”
— Я понимаю. Реджина усмехнулась и мысленно похлопала ее по плечу. — Хорошая работа, как обычно, Мия.
Потом она остановилась и на мгновение задумалась. Она собиралась войти внутрь, но, с другой стороны, это была бы хорошая возможность поработать и провести некоторое время с Мией. В последнее время она почти не видела ее. «Знаешь что, давай пойдем и проверим это прямо сейчас».
Улыбка Мии в ответ убедила Реджину, что она приняла правильное решение. Мия не прыгала и не прыгала к открытому экспериментальному пространству, которое они оцепили, но в ее шагах было немного больше энергии.
Они вдвоем некоторое время работали над новым материалом, а затем еще над некоторыми другими вещами. Регина воспользовалась возможностью, чтобы провести предварительные тесты со своим недавно улучшенным заклинанием, хотя она по-прежнему больше сосредоточилась на открытии и работе Мии. Это казалось многообещающим для обычной тактики улья.
После этого Мия отправилась на встречу, которую она устроила с некоторыми другими старшими рабочими, теми, кто все еще находился на главной базе, а Реджина отправилась в свои комнаты. Она сделала крюк, чтобы проверить яйца.
Они были размещены в нескольких камерах рядом с ее собственным пространством, как для удобства, так и просто потому, что это располагало их близко к центру большого комплекса зданий, обеспечивая дополнительную защиту. К настоящему времени у них было несколько комнат, предназначенных для яиц и детенышей, а также ротация дронов, которые следили за ними и заботились о тех, кто только что вылупился. Вероятно, это было странно, по крайней мере, для любого незнакомца, который мог это увидеть. Однако Реджина к этому более или менее привыкла. Она должна была признать, что способ ведения дел сородичей Улья имел довольно много преимуществ.
Добавив в кучу еще несколько яиц и быстро вымыв посуду, Реджина вернулась в комнату, которую превратила в кабинет, и неохотно села за бумажную работу. Это было одним из последствий войны, которую она не ожидала. Раньше улей особо не нуждался в бумажной волоките.
Но эльфам и другим людям явно нравилось излагать некоторые вещи в письменной форме, и они были правы. Регина также воспользовалась возможностью, чтобы добиться большего в своем улье. Конечно, у них была экстрасенсорная связь, но кое-что изложить на бумаге не помешало бы. Ну, если только оно не попало в чужие руки, но она не сильно беспокоилась о том, что гномы получат доступ к каким-либо учетным записям здесь, на базе.
Маркиз Линс фактически выполнил ее просьбу — в конце концов, было бы невежливо называть это «требованием» — и официально осудил действия гномов, а также ввел против них эмбарго. Она все еще не была уверена, действительно ли он или его союзники вели какую-либо торговлю с Конфедерацией, но если и была, то не в очень больших масштабах. Очевидно, он был достаточно умен, чтобы не злить своего главного финансиста, если в этом не было абсолютной необходимости. Во всяком случае сейчас.
Реджина просмотрела несколько заметок эльфийских командиров и политиков и отметила качество их бумаги. Это было все же лучше, чем то, что производил улей в Лесном Приюте. Однако разрыв сокращался, и они становились лучше. Они еще не производили бумагу в больших масштабах, потому что улей в этом не нуждался, но они, вероятно, могли бы сделать это, если бы захотели, относительно быстро. Следующим шагом будет возможность делать книги в больших масштабах. «Я действительно этого хочу», — призналась себе Реджина, лениво перебирая лист с подробным описанием запасов еды в улье. Снова иметь в свободном доступе бумагу — это хорошо, чего я не осознавал, мне так не хватало. Это не электронные данные, но что-то. И когда я действительно смогу делать книги дешево… Ну, мне еще нужно решить, что в них вставить, но это откроет немало возможностей.
Она покачала головой. Надеюсь, Галатея когда-нибудь заглянет. Даже если нет, Регина определенно могла бы справиться сама.
Тем временем ей все еще предстояла война. Реджина отложила лист, который только что закончила, откинулась на спинку стула и закрыла глаза.
В настоящее время Макс посещал дронов, участвующих в борьбе с гномами. Реджина хотела пойти сама, но он был категорически против. Учитывая, что они, вероятно, уже однажды пытались убить ее, Реджина должна была признать, что он был прав. Однако это не помешало ей послать его вместо него. Здесь она была очень хорошо защищена, а он по-прежнему был одним из их сильнейших членов и идеальным доверенным лицом, которого можно было послать вместо нее. К тому же, так ему и надо. Я имею в виду, ему полезно время от времени проводить некоторое время вдали от меня, поправила она себя с ухмылкой.
Тим все еще был с дронами, сражавшимися в горах, продвигаясь постепенно, но неуклонно. Стороннему наблюдателю это может показаться не таким, но Регина отслеживала статус гномов и сколько солдат они послали и потеряли, так что она считала, что все идет хорошо. Конечно, она потеряла немало роевых дронов в стычках, в которых они участвовали, но это была цена, которую она приняла с самого начала. И наоборот, хотя она не могла много сказать об их уровне, по ее оценке их численности, гномы потеряли по крайней мере сорок процентов сил, которые они первоначально послали против крепости. И это не считая того, что они, похоже, уже отправили пополнение наиболее сильно пострадавшим частям.
Макс, напротив, теперь был с другим основным отрядом, созданным ульем. Ну, на самом деле это был не единый отряд, так как дроны все еще были довольно рассеяны, но они организовались соответствующим образом. Их работа заключалась в том, чтобы разобраться с силами, которые гномы не посылали нападать на крепость, и не завязли таким же образом в горах. Они только начали ссориться, но, похоже, пока все шло хорошо.
Гномы пробирались из гор и через предгорья, затем через равнины к территории улья. Или это был план, предположила Реджина. Улей намеренно позволил им увеличить расстояние между ними и первой армией, прежде чем они начали серьезно беспокоить их.
Одним из преимуществ психической связи было то, что все, чему научилась одна группа дронов, делали и остальные. По сути, дроны, которые теперь шли против этих гномов, могли использовать опыт, который их товарищи уже накопили, сражаясь с другими. Таким образом, они уже знали, какие модели атаки работают лучше всего, как гномы обычно реагируют на засады в соответствии с их доктриной и какие способности казались общими для их солдат. Регина не сомневалась, что у гномов тоже есть средства связи, но они не могли сравниться с ульем.
Мины, сделанные ульем, были довольно примитивными, но у них было достаточно возможностей установить их вдоль вероятных маршрутов, по которым пойдут гномы. Горы сужали бы эти маршруты, но более мягкий грунт и более густая растительность также облегчали работу по ним. Их стратегия в отношении рытья туннелей нуждалась в некоторой доработке, но Регина была уверена, что они все еще могут найти несколько хороших мест для засады или неожиданных воронок, чтобы остановить вражеские фургоны с припасами.
Думаешь, они готовы? — тихо спросила она Макса.
Он казался немного удивленным. — Надеюсь, — ответил Макс. Виа, мы готовы, верно?
Конечно, Вия согласилась. Она также сопровождала Макса. Ее класс не очень подходил для прямого боя, но она по-прежнему была одной из сильнейших магов улья, и ее поддержка была бы неоценимой.
Тогда давайте покажем им, почему они еще недостаточно нервные, — с ухмылкой заключил Макс.
Гномы в колонне, в настоящее время протянувшейся через последние ответвления гор, явно уже нервничали и выглядели так, будто все они спали меньше, чем хотели бы. Реджина наблюдала за ними через своих Крылатых Дронов, и она могла сказать, что постоянные, нерегулярные атаки улья на них возымели действие.
Может быть, они и смогли бы отбить их, но каждый раз теряли людей. Их фургоны с припасами были повреждены или уничтожены, что замедлило их темпы ремонта и дало им возможность добывать еду. И это было рискованное предложение, так как дроны любили набрасываться на любую группу, блуждающую слишком далеко от основной армии. Но чего гномы, вероятно, не понимали, так это того, что это также привлекло их внимание к небу и удерживало его там. Они были приучены ожидать нападения сверху, а также ловушек и мин с земли вокруг себя.
Теперь они впервые столкнутся с настоящей наземной атакой.
Регина решила, что нет смысла «заморачиваться», как сказала бы Дженис, с этим, и они подготовили нападение большими силами. Скрыть такое количество дронов, чтобы гномы не обнаружили их раньше времени, было непросто. Но они тщательно выбрали время и место.
Мало того, что колонна гномов растянулась довольно далеко из-за рельефа местности, она также была близка к базе, построенной родом Улья, вместе с несколькими туннелями. В частности, они использовали несколько, входы в которые были спрятаны в густом лесу рядом с проходом, через который гномам предстояло пройти. Их разведчики не заметили его, вероятно, потому, что армия все равно здесь не пройдет, а значит, здесь не должно быть никаких ловушек; и отчасти потому, что они не хотели связываться с разъяренным Великим Мана-Зверем посреди его территории. Арканис отлично сыграл свою роль.
Теперь по сигналу Макса орда дронов двинулась. Пришли несколько воинов вместе с несколькими поддерживающими магами, хотя они остались и не участвовали в самой битве. Однако они контролировали полчища боевых дронов, которые начали атаку. Бесшумно дроны пробежали по туннелям и изо рта хлынули в лес, ненадолго подождав, пока их соберется достаточно, прежде чем начнется атака. Они карабкались по крутым склонам хребта, отделявшего их от гномов, их способность передвигаться на четвереньках очень помогала.
К настоящему времени гномы подняли тревогу, но это не имело большого значения. Они были слишком взвинчены, застигнуты слишком неподготовленными. Солдаты едва успели выстроиться в строй, как на них обрушились волны дронов.
Битва была короткой, но жестокой, как и следовало ожидать. Улей атаковал волнами, используя построение, которое ранее организовали воины под руководством Макса, поскольку роевые дроны не умели самостоятельно формировать тактику. Однако на этот раз в этом не было необходимости.
Свирепость атаки улья явно вывела гномов из равновесия. Они думали, что знают, чего ожидать, но это было не так. Солдаты, которые привыкли сидеть на корточках и наблюдать, как более сильные гномы пытаются сбить летающих дронов, теперь должны были встать и сражаться. Дорога была недостаточно большой, чтобы они могли должным образом построиться, и в этом хаосе их офицеры изо всех сил пытались поддерживать хоть какой-то порядок.
Регина ухмыльнулась про себя, наблюдая за происходящим. Конечно, ее дроны умирали направо и налево, но это была цена, которую она ожидала. По ходу битвы ее ухмылка быстро исчезла, и она глубоко вздохнула, стараясь не сосредотачиваться на ощущении потемнения разума в психической связи.
Как только гномы начали восстанавливать контроль и наносить ответный удар, вторая атака поразила их. Рой крылатых дронов пересек их строй, разбрасывая камни и заряды взрывчатки. Линия гномов дрогнула и в нескольких местах раскололась, когда атака проделала дыры в их колонне.
Вскоре после этого Бен сказал: «Сейчас нам нужно уйти.
Реджина кивнула и послала чувство принятия, тихо слушая, как Макс и Бен отдавали приказы остальным. Он с самого начала сказал ей, что если они хотят получить от этой атаки больше, чем горстку дронов, они не могут позволить гномам собраться и начать преследовать их всерьез. Отступление всегда было сложным, а в таких обстоятельствах тем более.
Но боевые дроны прервались как раз по сигналу и развернулись, чтобы течь обратно в полном порядке. Она знала, что их кровожадная ярость, должно быть, не производила на гномов такого впечатления, но они были гораздо более дисциплинированными, чем кажутся, просто иначе, чем солдаты-люди или гномы. Под командованием своих разумных лидеров боевые дроны аккуратно отступили, не мешая друг другу.
Они оставили много мертвых дронов, но также и достаточно мертвых гномов, которых Реджине не нужно было считать, чтобы сказать, что это закончилось в пользу ее улья. И, наблюдая за выжившими солдатами глазами улетающих Крылатых Дронов, она могла сказать, что они, должно быть, сильно потрясли гномов. Ущерб их моральному духу, вероятно, был хуже, чем просто их потери.
