К его чести, Аленас не вел себя запуганно или угрожающе, а скорее так, как будто он был желанным гостем в их лагере. Регина не особо возражала. Она предложила ему сесть у огня и хотела предложить немного приготовленного ими приготовленного мяса, но потом передумала. У него должна была быть своя еда, а она не хотела отдавать то, что у них было, шпионам. Кроме того, это был не совсем пик кулинарного гостеприимства.
— Кажется, вы здесь недавно, миледи Регина, — заметил он, оглядываясь по сторонам.
— Можно и так сказать, — ответила она.
— Могу я спросить, откуда вы родом? Боюсь, это должно быть ускользнуло от внимания моих людей.
— Нет, нельзя, — сказала она, немного нахмурившись. Он может даже не поверить мне, если я скажу ему, что родился здесь несколько дней назад. — Не то чтобы это имело значение, за исключением того, что мне больше некуда возвращаться.
Он кивнул. «Конечно. Спрашиваю только из любопытства. Я воображаю, что знаком со светскими людьми, но должен признаться, что никогда раньше не видел таких, как вы.
Она заметила, что он говорил более официально. Может быть, пытается быть дипломатичным? — Какой позор, — ответила она, коротко улыбнувшись ему. «Видите ли, я мало что знаю о своем народе, о самом себе. Боюсь, я тоже не знаю, где вы могли бы их найти.
Его правая бровь немного приподнялась. — Похоже, у тебя, должно быть, довольно интересная история. Затем он покачал головой. — Но я, конечно, не буду больше совать нос.
Регина кивнула. Она чувствовала на себе взгляд Мии, одна бровь слегка приподнялась, хотя Рабочий молчал. Но Регина не случайно раскрыла их изоляцию. Если выяснится, что ее народ на самом деле известен как ужасное бедствие из какого-то далекого места, она всегда может настаивать на том, что не имеет к этому никакого отношения. В таком случае это может не стоить многого, но это поможет. А если бы были дружеские отношения, то эльфы, надеюсь, не видели бы причин не помочь молодой королевской (вроде? Наверное?) и ее спутникам вернуться к своему народу.
Конечно, если бы они были из тех, кто не терпит других и просто убивает их всех, чтобы быть в безопасности, это имело бы неприятные последствия. Это был риск. Но то, что, по ее мнению, должны были быть эльфы, и поведение Аленаса делало этот сценарий маловероятным.
— Это мои… компаньоны, — сказала она, стараясь быть дружелюбной. Как ни странно, использование этого слова было похоже на вытеснение чего-то кислого. «Макс, Тим, Мия и Тиа». Она указала на каждого по очереди.
Губы Аленаса дернулись, но он быстро сгладил выражение лица. — Рад познакомиться со всеми вами, — ответил он, склонив к ним голову.
После острого взгляда Реджины все дроны пробормотали одно и то же.
Если эльф и был оскорблен таким тусклым ответом, он этого не показал. Вероятно, подумала она, потому что он знал, что они поймали его, когда он крался недалеко от их лагеря, и у него было мало причин испытывать к нему приятные чувства.
Она не знала, что бы произошло, если бы это произошло, пока Регина отсутствовала, оставив Макса ответственным. Хотя слегка оскверненный труп казался вполне вероятным. Мне нужно поговорить с ними после этого. Она подавила хмурый взгляд. Они еще просто дети.
Ей было интересно, какой у него уровень. Она не может быть очень высокой, иначе он не будет так настороженно относиться к ним, верно? Если только это не было притворством, а он хотел, чтобы она так думала. Она предположила, что у нее не было никакого способа узнать.
«Если не будет слишком грубо, могу я узнать, насколько велика община вашего народа?» она спросила.
Он пожал плечами и небрежно махнул рукой. — О, не самый большой, но и не самый маленький.
Очень полезно. Но на прямой ответ она и не рассчитывала.
«Ваша собственная группа кажется довольно маленькой», — заметил он. «Если только не будет больше участников, с которыми я еще не встретился».
Брови Регины дернулись. «Не совсем.» Она посмотрела на остальных и слегка пожала плечами. «Не в данный момент.»
Это заставило его нахмуриться. Он проследил за ее взглядом, и она увидела, как он изучает их черты. Потом его взгляд вернулся к ней.
Регина немного пошевелилась. Она и все ее дроны все еще были в основном голыми, и это заставляло ее чувствовать себя неловко. Эльф явно обращал внимание и на их одежду. Было очевидно, что он намеренно не сводил глаз с ее груди. Она, конечно, оценила любезность, но для нее это было странным чувством.
«Как видишь, нам немного не хватает удобств», — сказала она со своей лучшей самоуничижительной улыбкой. «Если ваши люди заинтересованы в торговле, мы, безусловно, будем рады такому шансу». Будем надеяться, что эта возможность также послужит стимулом для борьбы с ними.
Он слегка улыбнулся. — Я полагаю, вы ищете предметы первой необходимости, например, одежду?
Она кивнула. «Это, а также другие вещи, такие как медицинские принадлежности».
Его взгляд метнулся к Тиа. Ее рана немного зажила, но все еще была хорошо видна. «Да, я вижу в этом необходимость», — ответил он. Затем он задумчиво посмотрел на нее. «Надеюсь, вы понимаете, что я не могу давать никаких обещаний. Я всего лишь простой разведчик. Возможно ли это, и как мы вообще будем обращаться с вами, должно быть решением моего начальства.
«Конечно понимаю.» Она также не хотела бы, чтобы кто-то из ее дронов давал обещания от ее имени. Она на мгновение заколебалась. — Но вы видите возможность дружеского общения, мистер Аленас?
Его лицо слегка закрылось. — Не могу сказать, — повторил он. Его глаза сузились. — Я действительно думаю, что ваши шансы улучшились бы, если бы мы узнали больше о вас и ваших людях. Я уверен, вы понимаете, что неизвестность может вызывать беспокойство. Особенно, когда имеешь дело с людьми, которые явно чудовищны, если ты простишь меня за то, что я указываю на это.
Регина остановилась. — Полагаю, я не могу завидовать вам, что вы употребили этот термин, — сказала она.
Эльф слегка поморщился. — Чудовищные или нет, но эльфы всегда понимали, что полулюди — тоже дети богов, — заверил он ее. «Мы не похожи на тех дураков, которые считают что-либо с чудовищными чертами низшим или проклятым».
Реджина кивнула, стараясь не улыбаться. Он только что дал ей необходимую информацию о мире и его людях. Так что, возможно, мне нужно остерегаться фанатиков — вероятно, людей, они обычно есть в историях, которые я помню — но эльфы, по крайней мере, не ксенофобы. Или не больше, чем обычно. Это хорошо. И у них политеистическая религия.
— Значит, нам не придется беспокоиться о фанатиках в ваших рядах? она спросила. — Если вы простите за тупой вопрос. Я мало знаю эльфов.
Аленас покачал головой. — Нет, я бы так не подумал. Очевидно, у вас есть Имена и Система предоставила вам Статус. Этого должно быть более чем достаточно для любого».
«Хороший. Тогда, чтобы ответить на твой вопрос… Реджина нахмурилась. — Я действительно мало что могу тебе сказать. Тем не менее, наша группа, скорее всего, продолжит расти, хотя я не могу сказать, с какой скоростью. Я здесь только, хм, кажется, двенадцать дней? Она покачала головой. «Мы не особо привязаны к этому месту, поэтому, если будет необходимо, с удовольствием переедем, лишь бы где-то нашлось место для нас».
Аленас кивнул. «Приятно знать. Если я могу спросить, как ваши числа будут расти? Есть еще такие, как вы, бродящие по лесу?
— Э-э, не совсем. Регина колебалась. Ей очень не нравилась идея рассказывать ему о том, как она создавала дронов. — Боюсь, это довольно сложно объяснить, и это немного, э-э, деликатная тема. Причуды нашей расы, я полагаю. Она также не хотела рассказывать ему о двух яйцах, которые в настоящее время находятся в одном из их убежищ и готовятся к скорому вылуплению.
Он чуть приподнял брови, но кивнул. «Конечно. Я не верю, что ты упомянул название своей расы?
Регина слегка поморщилась. — Не знаю, потому что не знаю. Она пожала плечами на его взгляд. — По правде говоря, никто из нас никогда не слышал этого имени.
«Как любопытно. Что ж, я обещал не подглядывать. Что еще ты можешь рассказать мне о своем народе?
«Мы всеядны, и, как видите, в нашей расе довольно много физического полиморфизма. Мы предпочитаем более теплые температуры, и, очевидно, у нас есть защитные оболочки поверх нашей кожи в дополнение к правильному скелету. Я могу использовать магию, но у меня нет настоящего обучения этому.
Аленас кивнул. Она не могла толком прочитать его реакцию. Он думал, что она дала ему слишком мало или бесполезную информацию?
— Если вы не возражаете, не могли бы вы рассказать мне о своих людях? она спросила. — Как я уже говорил, я мало что знаю, и мне довольно любопытно.
«Я не лучший человек, чтобы спрашивать о наших знаниях», — ответил он. «Очевидно, что мы одна из основных разумных рас. Мы народ-долгожитель, и отдельные эльфы могут посвятить себя самым разным занятиям».
Это звучало совершенно обобщенно и очень лишено деталей. Но Регина не настаивала на этом. Она знала, что, поскольку дело все еще может дойти до военных действий между их людьми, он не хотел давать ей никакой информации, которая могла бы помочь ей бороться с ними.
— Понятно, — сказала она.
Он снова улыбнулся. — Если это все, я думаю, мне пора уйти. Мои коллеги начнут задаваться вопросом, где я, и не стоит их слишком беспокоить».
Реджина кивнула и встала, когда он сделал то же самое. «Конечно. Было приятно познакомиться с вами, мистер Аленас. Я надеюсь, что это станет началом продуктивных отношений между нашими группами. Когда мы можем ожидать известий от вас?
«Я уверен. К сожалению, я не могу этого сказать. Возможно, через неделю или две. Прощай, Королева Улья. Он склонил голову на нее, затем повернулся, чтобы уйти.
Реджина скопировала этот жест, а затем смотрела, как он уходит. Аленас не повернулся и не побежал, хотя шел относительно быстрым шагом. Он двигался с грацией, что, вероятно, говорило о высокой ловкости или просто об эльфийском наследии.
Через мгновение она повернулась к своему улью. «Тим. Иди и посмотри, куда он идет. Тени его. Если он тебя заметит, это, наверное, хорошо, но я хочу знать, в каком направлении он уходит. Держитесь подальше и возвращайтесь, как только доберетесь до края территории, которую мы исследовали.
— Немедленно, моя королева. Тим поспешил в лес, где между деревьями скрывался Аленас.
Реджина вздохнула и снова села, подперев подбородок рукой. Она посмотрела на лес, откуда ушел их нежданный гость, хотя ничего не видела. Она почувствовала, как Мия и Тия ушли, чтобы возобновить свою работу, но Макс остался.
«Хотела бы я знать, правильно я сказала или нет», — сказала она.
— Я уверен, что так и было, моя королева, — сказал Макс. Но когда она взглянула на него, выражение его лица заставило ее подумать, что он на самом деле не верит в это.
Она вздохнула. «Дело в том, Макс, что, хотя он, вероятно, сейчас был в нашей власти, реальная разница в силе определенно не в нашу пользу. Я не знаю, насколько велико его племя или что там еще, но они, вероятно, могли бы легко сокрушить нас, если бы захотели.
— Поэтому ты был таким дружелюбным и открытым?
«Был ли я?» Регина потянула правую нижнюю челюсть. «Я решил, что лучше дать им несколько ответов, чем заставлять их думать, что им придется выдавливать их из меня. Я думаю, что большая часть того, что я сказал, было очевидным или стало бы очевидным после повторного контакта».
— Но ты не сказал им о яйцах. Макс нахмурился.
«Верно. У нас в рукаве есть несколько карт. Например, моя способность быстро производить новых воинов и моя способность видеть глазами трутней-ульев».
Макс проследил за ее взглядом в лесу. — Думаешь, ты убедила его, что мы им не угрожаем?
Регина вздохнула и покачала головой. «Если бы я знал.»
Казалось, что их спокойная жизнь в лесу подходит к концу. Эта встреча может стать началом чего-то лучшего или огромной опасностью.
Через мгновение она застонала и закрыла лицо руками. «Я должен был найти способ спросить его, на каком языке мы говорим».
