Тим тяжело дышал, тряся головой, пытаясь вытащить несколько веток, которые, казалось, каким-то образом застряли у него на голове. Он потянулся, чтобы стереть их, затем протянул руку, чтобы стабилизировать себя, когда он перепрыгнул через валун и соскользнул по усыпанной каменистой дорожке. Затем он снова рванулся вперед, как можно тщательнее выбирая шаги на несколько коварном склоне. Он был почти там.
Используя психическую связь, он мог почувствовать собравшихся дронов. Они все еще появлялись, формируясь небольшими группами и партиями или небольшими ордами для больших групп роевых дронов. Даже сейчас они не были все в одном месте, но достаточно близко, чтобы двигаться вместе, чтобы достичь одной цели, не дожидаясь друг друга слишком долго.
Он почувствовал едва уловимое ощущение внимания своей королевы за его глазами, и Тим слегка улыбнулся, продолжая. Он научился не позволять этому отвлекать себя, хотя ему нравились случайные напоминания о ее присутствии. Он уже довольно долго не видел ее лично — или, по крайней мере, дольше, чем раньше, даже если объективно это было не так уж и долго, — но, по крайней мере, они могли поговорить по психической связи. Однако в данный момент он заставил себя сосредоточиться на миссии, которую она ему поручила, работая с Беном и остальными.
Битва в горах бушевала уже некоторое время, хотя казалось, что она длилась дольше, чем на самом деле. Тим знал, что другие части гномьей армии тоже увязли, хотя и медленно приближались к главной базе улья. Но армия здесь, в горах, первоначально состоявшая из двух колонн армии, посланной гномами, понесла большие потери. Даже с приходом подкрепления он сильно сократился. Может быть, достаточно, чтобы они могли решить это решительно сейчас.
Кроме того, им нужно было позаботиться об этом, чтобы они могли помочь справиться с другой армией, приближающейся к улью. Ударить его в спину было бы неплохо, особенно если бы они могли провести настоящий маневр клешнями. Но им нужно было удостовериться, что гномы не смогут также атаковать их собственные силы в спину.
Наконец, Тим добрался до места назначения. Тиа и несколько других дронов в сопровождении двух эльфийских «наемников» разбили небольшой лагерь на холме в тени большой горы. Отсюда открывался приличный вид на местность, хотя он все еще был защищен. Над головой кружило достаточное количество Крылатых Дронов, чтобы убедиться, что гномы не пошлют никаких корректировщиков, чтобы увидеть, что они замышляют.
— Ты слишком близко, не так ли, Тим? — спросила Тиа.
Тим пожал плечами и остановился рядом с ней, все еще тяжело дыша. «Я решил еще раз лично проверить один из аванпостов», — объяснил он, безмолвно давая ей понять, что понимает, что надо было спешить.
— Тогда пошли, — сказал Сенейлис. «Все ваши дроны Улья готовы, сэр Тим?»
Тим кивнул. Ему не нужно было смотреть на дронов, чтобы знать, что они есть, и он проверял положение каждого дрона вокруг них. «Я привожу их в действие прямо сейчас», — заявил он, отдавая мысленные команды на этот счет.
Затем, когда группа начала двигаться, он сосредоточился на остальных и проверил их. В настоящее время Зои отвечала за другую группу дронов, одну из самых крупных, которые они когда-либо собирали. Ее задачей было атаковать крупный гномский аванпост, который они видели еще до начала этой войны, хотя он был немного в стороне от недавних сражений. Однако им нужно было убедиться, что все пути отступления или пути для подкрепления отрезаны. У Ины была аналогичная работа, она атаковала другой аванпост гномов.
Большинство Роевых Дронов Улья использовали туннели, которые они к настоящему времени прорыли в этом районе гор. Многие Крылатые Дроны собрались в небе выше, чем обычно, чтобы гномам было труднее разглядеть какие-либо подробности о них.
С самого начала, но особенно в последнее время, Улей приложил немало усилий для нейтрализации летающих гномов. В конце концов, они были единственной реальной угрозой Крылатым Дронам и одной из излюбленных тактик Улья. Это заставило гномов быть более осторожными в их использовании, что позволило дронам действовать более свободно. Порочный круг, с их точки зрения. Тима немного позабавила эта мысль. В любом случае, это ограничивало их возможности противостоять его Улью.
Небольшая орда, сопровождавшая его импровизированную «командную группу», двигалась молча, всем боевым дронам было приказано хранить тишину. Невозможно было так оставаться в полной тишине, но, по крайней мере, они не объявляли о своем присутствии громко.
Еще кое-что, на что дроны обратили особое внимание, были линии снабжения армии гномов. Это было не так далеко от дома гномов, так что они пронесли кое-какие припасы, несмотря на попытки Улья помешать им. И, вероятно, помогло то, что они могли отправлять конвои из нескольких разных мест. Но Улей использовал разведывательные возможности своих крылатых дронов, чтобы наметить вероятные маршруты и базы, где гномы будут временно хранить припасы, а также свои общие процедуры.
Барон Неральт даже отправился с большим эскортом, чтобы проверить несколько мест, где, как они подозревали, гномы прорыли туннели. Его классовые навыки позволили ему довольно хорошо чувствовать землю в своем окружении, поэтому он смог подтвердить местоположение после того, как глаза крылатых дронов подсказали возможные места, где гномы могли разместить входы и выходы.
Улей осторожно выдвинул силы на позиции, и теперь, когда был дан сигнал, группы Роевых Дронов, иногда возглавляемые непосредственно разумным дроном, двигались к входам в туннели, чтобы захватить их и отрезать гномов. Они оставили большинство из них без охраны, по-видимому, надеясь на секретность, а не на привлечение внимания видимой охраной — и, честно говоря, гномы проделали действительно хорошую работу, спрятав большинство из них. И они не могли знать о Навыках барона. Тим подозревал, что даже маркиз Линс не знает.
Ну, может быть, они и не засекли каждый туннель или место, представляющее интерес, даже в этом случае, но он не беспокоился об этом. Позволить нескольким из их целей сбежать было бы прискорбно, но едва ли катастрофическим провалом.
Удачи, молча сказал ему Макс.
Тим слабо улыбнулся. «Тебя тоже», — отослал он.
Прежде чем группа Тима достигла своей цели, началась атака. Они планировали максимально синхронизировать вещи, но в плане было место для маневра. А поскольку у гномов не было средств связи, как у Улья, любое предупреждение пришло бы слишком поздно для многих из них, если не для всех. Пока он шел, Тим молча наблюдал, переключая несколько разных роевых дронов, когда они атаковали назначенные им цели.
Это был первый раз, когда Улей начал общее наступление, особенно на таком большом фронте, и он планировал, что оно будет решающим.
Он остался с Тией, Бианорн и несколькими другими, пока они шли, сформировав небольшую командную группу. Хотя он мог смотреть глазами других дронов, было что сказать за то, что он делал это таким образом и присутствовал, если он был нужен. Сделав глубокий вдох, Тим мысленно подготовился, затем открыл разум и нырнул в психическую связь, пытаясь дотянуться до как можно большего количества дронов. Для Улья, прошептал он им и активировал Ралли. Он почувствовал, как его собственные характеристики увеличились, походка вдруг стала еще легче, а снаряжение стало легче.
Вдалеке, может, в километре или около того, послышались крики и крики. Он странным образом несся по гористой местности, отскакивая и отражаясь эхом от каменных стен. Тим и дроны с ним немного ускорились.
Он позволил окружающим беспокоиться об их окружении и сосредоточился на психической связи, наблюдая за ходом битвы. Если предположить, что это можно назвать одиночной битвой. Гномы по-прежнему не были сконцентрированы только на одной позиции, поэтому силы улья тоже должны были разделиться, чтобы сокрушить их. Крылатые дроны кружили над головой, некоторые из них перелетали с одной базы на другую группу, пока Гейл и другие разумные командиры перемещали их. Тим следовал мысленным действиям, которые он отрабатывал, и сосредоточивался на поле боя, позволяя ему слиться перед его мысленным взором в связную картину. Это было подготовлено Хранителями, как стратегическая карта, которая отражала информацию, которую в данный момент видели другие члены Улья. Это позволяло ему хорошо видеть происходящее.
Эйс, бери свое подразделение и двигайся на восток, сказал он по психической связи. Гномы на второй цели в вашей сетке пытаются прорваться на северо-восток, и я не уверен, что боевые дроны смогут их удержать.
На это Эйс ответил. А на первую позицию?
Они должны быть в состоянии справиться с этим, но я пошлю Кита с несколькими другими, чтобы быть уверенным.
Тим почти забыл о своем окружении, позволив своему телу двигаться на автопилоте, управляя дронами по полю боя, как генерал с миниатюрами на карте. В целом гномы отреагировали так, как он и ожидал. Такого удара силой они не ожидали, тем более вроде бы не везде сразу, это было очевидно. Тим слабо улыбнулся. Дроны сражались хорошо.
К сожалению, не все пошло своим путем. Вот почему он и его товарищи были здесь, а не просто наблюдали с какой-нибудь удобной базы.
У гномов все еще оставалось несколько элит, в основном потому, что они были осторожны в их совершении, и, вероятно, также потому, что их было просто сложнее убить. В целом они стоили Улью большого количества дронов. И теперь, на нескольких позициях, которые они собрали, они угрожали полностью сломить атаку Улья.
— Я посылаю Дженис с нашими козырями, — предупредил Тим остальных вслух для их друзей. «Готовься к бою». Затем он переключился на психическую связь и передал свои инструкции Дженис.
Он не мог устоять перед тем, как сражался самый большой отряд гномов, оказавший наибольшее сопротивление. Они отступили на достаточно оборонительную позицию на холме, отмеченном с одной стороны почти отвесной скалой. Но это стало их гибелью, так как через минуту после того, как он отдал приказ, со скалы пронесся внезапный порыв ураганного ветра. Некоторые из них спотыкались и чуть не потеряли равновесие. К тому времени, как они пришли в себя, Воланс уже стоял посреди них.
— О, извините, что прерываю, — сказала она, ухмыляясь почти голодной улыбкой. «Я слышал, что была кампания по уничтожению вредителей».
Один из элитных гномов, боец в латных доспехах, издал боевой клич и бросился на нее. Прежде чем он добрался до элементаля, земля разверзлась, почти расколов холм надвое и сбив его с ног. Другая форма возникла из него, весело посмеиваясь.
Этерраме — Уровень? Элементаль земли
Тим удерживал на них свое внимание ровно настолько, чтобы наблюдать за началом боя, прежде чем он переключил свое внимание на угрозы, которые были немного ближе. С этим справились элементали, но было еще несколько мест, где элита гномов имела значение.
— Я посылаю Аду и еще нескольких человек на юг, — сказал он остальным, — позаботиться об аванпосте на северо-востоке. Рядом есть еще один, тот, который мы обсуждали ранее. Там стоят гномы.
«Тогда пойдем их разделим», сказала Тия, улыбаясь.
— Ты останешься здесь, — оборвал ее Тим. «Укрепите эту позицию, чтобы у нас было место для отступления, если кто-то будет ранен. Остальные пойдем со мной».
Они узнали, что бросание полчищ слабых роевых дронов в элиту может быть эффективным, но только до определенного момента. У некоторых были Навыки, магия или снаряжение, которые облегчали борьбу с роящимися врагами, и Тим не хотел платить цену, которую потребовалось бы для их уничтожения. Для тех типов, которые по очевидным причинам были распространены среди выживших элит гномов, противопоставить им собственных сильных бойцов было лучшим ходом.
Гномы сумели сформировать что-то вроде правильного построения и довольно хорошо держались против боевых дронов и случайных воздушных ударов крылатых дронов. В группе должно было быть несколько магов, судя по магическим щитам, которые они использовали, чтобы отразить бомбардировку. Они даже отталкивали дронов.
Затем прибыл Тим и его группа, чтобы снова склонить чашу весов. Они пошли по более сложному пути, но все в этой группе были относительно высокого уровня и имели приличные физические характеристики, так что это не было проблемой. Бой происходил на относительно ровном участке земли, но на умеренном склоне, который они теперь торопили. Кусок рыхлой осыпи рухнул вниз, но звуки были поглощены борьбой наверху.
Тим на мгновение замолчал, проверяя, все ли поняли, а затем глубоко вздохнул. К сожалению, он не мог использовать Рывок королевы, так как недавно использовал этот навык, но у них все еще были другие баффы. Он кивнул им, затем активировал один из своих старых Навыков и бросился на гномов.
Бой быстро перерос в хаос. Тиму удалось достать одного бронированного истребителя сбоку, прежде чем он понял, что происходит, после чего ему пришлось уворачиваться от какого-то усиленного выстрела другого гнома. К этому моменту Сенейлис и другие тоже были среди гномов, сражаясь в яростной схватке.
Затем кто-то ударил Сенейлиса в ответ, отправив эльфа в полет и врезавшись в скалу. Тим повернулся к ним лицом, узнав мага высокого уровня, который в прошлый раз напал на его Королеву Улья. Он не колебался, а прыгнул вперед с клинком наизготовку.
К сожалению, маг — Архимаг Стихий, согласно Системе, — похоже, почувствовал его заряд. Он вспыхнул и исчез, снова появившись через мгновение на другом маленьком валуне в нескольких метрах, вне гущи боя.
Тим направился к нему, на этот раз осторожно, уклоняясь от атак других бойцов. Он не мог позволить этому парню сосредоточиться на других. Часть своего внимания Тим также сосредоточил на психической связи, чувствуя позиции и намерения окружающих его дронов.
Маг, Петиакен, повернулся и бросил огромный огненный шар в Бианорн, который сражался с чем-то, похожим на какой-то магический клинок. Он не успел вовремя увернуться, но боевой дрон наткнулся на путь Заклинания, загоревшись, но спас эльфу жизнь.
Тим выругался и приказал трем ближайшим боевым дронам атаковать вражеского мага. Они только что прикончили своего противника и теперь повернулись, чтобы напасть на него. Он знал, что они не победят, но дроны могли выиграть им немного времени. Затем Тиму пришлось увернуться в сторону, когда копье попало туда, где он только что был.
Он присел, уклоняясь от еще одного удара, и нанес удар рукой с клинком. Гном-воин заблокировал его атаку своим щитом, но меч Тима пронесся низко, зацепив его за голени и создав брешь. Другая рука с клинком вылетела и пронзила кольчугу гнома под мышкой.
К тому времени, как он обернулся, архимаг только что прикончил двух боевых дронов и врезался в третьего ледяным лезвием.
Тим подобрал копье у своего поверженного противника и метнул его. Он отразился от слабо светящегося голубого блеска вокруг мага, явно заклинания магической брони, но броня раскололась под ударом. Он ухмыльнулся и сделал шаг назад.
Тим мог видеть, как гном-маг недоумевает, почему он отступил, прежде чем его голова резко вскинулась. Однако он был недостаточно быстр. Тор нырнул с неба, а Кен, сидящий на другом дроне, выпустил собственный огненный шар.
Петиакен поднял руку, явно пытаясь отразить это, но ему не удалось вовремя применить любое заклинание, которое он пытался использовать. Тим заметил мерцание в воздухе, но затем Огненный шар взорвался, настолько яркий, что ему пришлось моргнуть от яркого света. Это не оставило много позади.
Тим улыбнулся, почувствовав удовлетворение Кена от успешного убийства. Даже если бы он мог сам победить другого мага, он все равно мог бы позволить Кену справиться с этим. Он был немного скептичен, но разрешение участвовать в войне, сражаясь с гномами, похоже, принесло молодому дрону много пользы.
«Отличная работа», — послал он его, а потом развернулся. У них еще была работа. Даже если это была в основном зачистка, видя состояние своих врагов.
