Ясно, что Регина должна была знать лучше, чем так искушать судьбу. На следующий день пришло еще одно письмо, на этот раз от самого маркиза Линса.
Ну, по крайней мере, похоже, ничего нигде не взорвалось, размышляла Реджина, складывая лист бумаги, прочитав его во второй раз. Он прибыл в одну из небольших деревень Нералта, перенесенный с помощью волшебной конструкции птицы, и она приказала одному из своих Крылатых Дронов подобрать его и принести ей оттуда.
Регина быстро связалась с несколькими другими людьми и пригласила их на телеконференцию. В последнее время она стала намного лучше в этом. Она отправила им свое мысленное впечатление от письма, стараясь сделать память ясной и четкой, чтобы они ясно усвоили текст.
— Я только что получила это от маркиза, — сказала она. В общем, он просит о личной встрече. По крайней мере, это главное, что я оттуда вынес.
Правда, больше он особо и не говорит, согласилась Дженис. Реджина слабо ощутила, как она нахмурилась, пока маг-получеловек анализировал послание. Ему явно есть о чем поговорить.
Или спросить меня об этом, добавила Регина. Я думаю, ты был прав, Дженис. Наверное, он чего-то хочет.
Ты собираешься согласиться? — спросил Макс. Чтобы встретиться с ним, я имею в виду.
Мы, вероятно, должны. По крайней мере, ей нужно было знать, чего он хочет, и получить больше информации о состоянии цернлианской гражданской войны, вероятно, тоже было бы неплохо.
А как насчет практичности этого? — вставила Миа. Местонахождение и все остальное?
Ну, я не собираюсь приглашать его на базу, — быстро сказала Регина и слегка нахмурилась. Что, вероятно, означает, что нам нужно держать его где-то подальше.
— Не уверен, что это хорошая идея, — прокомментировал Макс.
Что, ты хочешь пригласить его в наш дом? Я бы не подумала, ответила Регина.
Она почувствовала, как он фыркнул и покачал головой. Я бы не был в восторге от этого, правда, но отправить вас с нашей территории еще хуже, моя королева.
Регина пожала плечами. Ничто не говорит, что я должен прийти один. Кроме того, я сомневаюсь, что гномы смогут переправить кого-то на другую сторону нашей территории. В любом случае, мы еще ничего не решили. Я напишу Линсу.
Импровизированное совещание на этой ноте закончилось, и Регина быстро написала еще одно письмо, в котором в принципе согласилась с его предложением и расспросила о деталях. Это может занять немного больше времени, пока они не разберутся во всем. Она сомневалась, что они действительно смогут встретиться менее чем через неделю или около того.
Конечно, многое могло измениться даже за короткое время, если бы вы были на войне.
В то время как силы улья ослабели, армия гномов, направлявшаяся к ней, начала двигаться по территории улья. Конечно, они не направлялись прямо к своей центральной базе — по-видимому, это оставило бы их спину или фланги слишком открытыми. Вместо этого они несколько рассредоточились, хотя все еще держали свои силы в значительной степени сосредоточенными, и атаковали аванпосты улья.
Реджина в основном оставляла эти вопросы Бену, и он решил не пытаться удерживать ни один из них. Во-первых, он не хотел решительного противостояния, пока другая основная часть сил улья, сражавшаяся с гномами в горах, не была готова их поддержать. В этом отношении, вероятно, было даже хорошей идеей оттянуть армию гномов дальше на север, подальше от их собственного дома.
Это означало, что улей сразу покинул несколько аванпостов и сосредоточил оборону на нескольких базах. Они предназначались в основном для замедления гномов, хотя, если их враги считали, что они серьезно сражаются, чтобы удержать их, Реджина определенно не жаловалась. Они использовали некоторые взрывчатые вещества, а также местность, как естественные, так и искусственные траншеи и укрепления, чтобы сделать их захват более дорогостоящим. В то же время Бен устроил все так, чтобы они не оставили ни одного разумного дрона внутри и в опасности, когда гномы неизбежно захватят аванпосты улья. «Возможно, это просто новый уровень его стратегии истощения», — подумала Реджина.
Если посмотреть на это с другой стороны, эта война дала ее командирам и воинам много опыта. В долгосрочной перспективе это может быть даже лучше, чем системный опыт, который заработали ее дроны. Реджина не сказала бы, что это того стоило, но она полагала, что если гномы все равно собираются напасть на них, она могла бы, по крайней мере, смотреть на это с положительной стороны. И в этой ситуации было несколько плюсов, несмотря на опасность.
Едва ли не больше ее беспокоила ситуация в горах. Армия гномов была в основном разбита, но осколки еще остались. Было трудно провести точный подсчет, даже с крылатыми дронами улья. В конце концов, гномы могли использовать укрытия и туннели точно так же, как дроны. Судя по тому, что они могли сказать, большинство выживших солдат, похоже, бежали обратно на территорию Конфедерации, но, вероятно, в горах еще оставались подразделения. И хотя у Реджины, очевидно, не было причин сомневаться в дисциплине своих войск, она имела гораздо более незначительную власть над элементалями.
Дженис уже вернулась и снова встретилась с Волансом. Вместе им удавалось удерживать присоединившихся к войне элементалей в основном в одном направлении и под контролем. Однако, если Регина в конце концов не предпримет какие-либо действия, она сомневалась, что так все и останется.
— А мы не можем просто пойти в туннели? — только что спросил Воланс. Она звучала на удивление плаксиво для предположительно многовекового монстра.
Дженис вздохнула, а затем отправила предварительный вопрос по психической связи Реджине, которая также быстро привлекла к себе Бена.
— Знаешь что, да, конечно, — ответила Дженис с легкой улыбкой. — Мы собираемся отправить несколько зондов через туннели гномов. В любом случае план состоит в том, чтобы позаботиться и о любых аванпостах, которые они оставили уязвимыми. Я могу отправить вас и ваших спутников через главную цель, которую мы определили, — ее голос стал строже, — если вы пообещаете вести себя прилично и вернуться вовремя.
— Да, мама, конечно, мама, — саркастически ответил Воланс.
Регина хихикнула про себя и оставила Дженис бороться с элементалями. Бен и Тим вмешались, разработав свою стратегию и подготовив другие ударные группы, чтобы отправиться в другие найденные ими гномьи туннели, которые предположительно ведут обратно в их Конфедерацию.
В основном они помещали в них роевых дронов, а не разумных дронов, которые должны были бы сражаться в ближнем бою и могли стать жертвами ловушек. С психической связью им действительно не нужно было иметь командира на месте, в конце концов, даже если это облегчало задачу и в целом работало лучше, и Реджина все еще не хотела слишком сильно рисковать своими разумными членами улья.
Это также означало, что она, к сожалению, не очень хорошо видела, что делали элементали. Они назначили им несколько роевых дронов, но группа из трех элементалей довольно быстро оставила их в пыли.
Включая Воланс, у них были элементали воздуха, элементали земли и элементали огня. Возможно, неудивительно, что Воланс и элементаль земли Этерраме оказались самыми эффективными. Из-за ограниченного запаса воздуха в туннеле, не говоря уже о окружающей земле, они убили гномов-охранников, стоящих на усиленном контрольно-пропускном пункте на другом конце, прежде чем они даже поняли, что происходит, насколько могла судить Регина. Во всяком случае, приближающиеся сзади дроны не слышали никаких тревожных криков.
Она попыталась немного больше сосредоточиться на том, что могла разобрать сама. Разум элементалей казался ей немного странным по сравнению с разумом людей или гномов. Однако она могла получить общее представление об их настроении, если сосредоточилась, или о направлении их внимания, если они достаточно сосредоточились на чем-то. У них действительно был «сильный» ум, из-за отсутствия лучшего описания, из-за чего им было труднее скрывать.
Похоже, туннель, в который вошли элементали, на самом деле был началом небольшого комплекса. Из пещеры, которая изначально могла быть естественной, вели два других туннеля. Регина тихонько велела своим роевым дронам разойтись веером, пока элементали позаботятся о гномах, оставшихся в пещере. Они построили здесь леса, стены и парапеты, явно превратив это место в оборонительный узкий проход.
Это не сильно помогло им против элементалей. Воланс, казалось, экспериментировала с некоторыми новыми знаниями, которые она получила, подавляя гномов различными способами. Этерраме нравилось формировать шипы под их ногами или бросать их им на головы. А Скальдрайз, огненный элементаль, любил играть с очень маленькими, точно управляемыми огненными шарами или чем-то, что больше походило на линии огня. Регина была рада, что они были на ее стороне.
Как только боевые дроны прошли мимо них и начали разведку других туннелей, она переключила свое внимание с элементалей на то, что видели ее дроны. Гномы явно потратили довольно много времени на создание инфраструктуры вокруг края гор и своей территории и, по крайней мере, немного времени на ее укрепление. Через некоторое время, с помощью Хранителей, обновивших мысленную карту местности, она почувствовала, что получила хороший обзор. Этот туннель с оборонительной базой был не единственным. В то же время она могла сказать, что лишь немногие из них ведут вглубь Конфедерации, к двум или около того городам на границе в этом регионе. Один из этих городов должен был посетить Беа и другие, а туннель, который взяли Дженис и ее группа, был особенно хорошо укреплен.
«Я не думаю, что мы должны пытаться продвигать эти сильные стороны сейчас», — сказал Бен, когда она спросила его мнение. Мы планировали, что это будут пробные атаки, чтобы отбросить гномов назад, вывести их из равновесия и получить больше информации.
Хорошо, Регина согласилась. Думаю, нам потребуется немного больше подготовки, прежде чем мы предпримем еще одно крупное наступление, добавила она с мысленной улыбкой.
Бен ответил смесью смешка и закатывания глаз, прежде чем его внимание переключилось на наблюдение за некоторыми дронами, которые в настоящее время зачищают изолированный гномский аванпост. Ну, теперь изолированы; атаки улья и потеря или отступление других сил гномов в этом районе сделали его незащищенным. Это был не единственный подобный аванпост, поэтому они и атаковали сейчас.
Регина снова обратила внимание на элементалей. Теперь, когда они очистили аванпост в пещере, Дженис вошла туда, хотя Тим настоял на том, чтобы выделить ей отряд телохранителей из боевых дронов высокого уровня. Реджина смотрела, как она подошла ближе к группе павших гномов и посмотрела на тела.
Через мгновение она подняла голову и отошла от них. Роевые дроны расступились вокруг нее, когда Дженис подошла к концу пещеры.
«Бабушка?» она позвала.
Реджина, как и Дженис, могла определять местонахождение элементалей глазами ближайших роевых дронов, хотя их было немного. Однако, очевидно, они не могли говорить по психической связи.
Реджина не была уверена, то ли Воланс не услышал Дженис, то ли просто решил не отвечать. В любом случае она никак не отреагировала, а вместо этого продолжала разговаривать со своими товарищами, пока они шли по другому туннелю. Они уже очистили еще один аванпост, немногим более, чем путевую точку, где сходились два туннеля, но теперь они приближались к тому, что она узнала как главную дорогу к городу гномов. Если он был открыт, его нужно было сильно защищать.
Регина колебалась. На мгновение она подумала о том, чтобы приказать Дженис бежать за элементалями. Но это был бы неприемлемый риск, учитывая, что у гномов, вероятно, были люди высокого уровня в этом районе для неопределенной выгоды.
Вместо этого она выбрала одного из боевых дронов поблизости, элитный вариант почти сорокового уровня, который был ближе всего к элементалям. Она заставила его поторопиться за ними быстро. И как только он оказался в пределах досягаемости, Реджина попыталась говорить через него. «Подожди, помедленнее. Возвращайтесь, мы пока не хотим атаковать такие опорные пункты.
К сожалению, это не возымело должного эффекта. Вернее, это не сработало, как она хотела. Реджина уже давно не пыталась заставить кого-то что-то сказать, а роевые дроны все еще не очень хорошо подходили для речи, так что речь получалась довольно искаженной. По крайней мере, Воланс и остальные остановились, воздушный элементаль удивленно посмотрел на Роевого дрона. Во время этой паузы, когда они замолчали, Дженис снова позвала их вдогонку.
Воланс посмотрел на дрон, снова взглянул на Дженис, затем на туннель. Реджина затаила дыхание, ожидая долгого момента. Она почти думала, что элементали просто проигнорируют их.
Затем Воланс улыбнулся и обернулся. «Пойдем назад, не можем же мы напугать мою внучку».
— Ты серьезно, Воланс? — спросил Этерраме.
Она повернулась и остановила его взглядом. «Мы здесь сражаемся за наших дорогих союзников, Улей, помните. Если они хотят, чтобы мы вернулись вместо того, чтобы убивать гномов впереди, почему бы им не потакать? Уверен, позже у тебя будет много возможностей сразиться с гномами.
Элементаль земли вздохнул и заворчал, но оба друга развернулись и последовали за Волансом обратно по туннелю к укрепленной пещере.
Реджина глубоко вздохнула и покачала головой. Она отвлеклась, доверив Дженис справиться с ситуацией. Надеюсь, они смогут развлекать элементалей в будущем. Особенно если учесть, что Дженис, вероятно, должна пойти с ней на любую встречу с сернлианскими повстанцами. Немного времени на знакомство с другими членами улья здесь, вероятно, не помешает. Она сделала мысленную пометку подтолкнуть Тима к разговору с ними. Он был удивительно хорош в том, чтобы заводить друзей для кого-то обычно такого молчаливого, и он по-прежнему был главным командиром района.
Бросив последний беглый взгляд на старших дронов в регионе, Регина переключила свое внимание на более близкие дела. Вот-вот должна была вылупиться большая кладка трутней, и она должна убедиться, что их место снова занято. Затем у нее была встреча с Мией и Зоей, чтобы обсудить ситуацию с продовольствием для улья, и ей тоже нужно было немного потренироваться.
