Киара остановила свою лошадь, осматривая землю перед собой критическим взглядом.
В настоящее время они находились в походе ее отца, хотя раньше она не проводила много времени в этой части его восточных пределов. Местность была открытой, только с небольшими холмами, вызывающими падение высоты, что позволяло легко обозревать окрестности с земли невооруженным глазом. Она также остановилась на вершине невысокого холма, скользнув взглядом по горизонту позади себя, а затем вперед, к лагерю, разбитому в неглубокой долине впереди.
Зрелище не вызвало теплых чувств. Хотя их силы не были отброшены так далеко назад, они уже были отброшены довольно далеко за Даннан. Их армия расположилась лагерем всего в нескольких днях пути на восток, возможно, даже меньше для гонца, который не жалел своих лошадей.
— Вы видите повод для беспокойства, миледи? — спросил ее спутник.
Киара взглянула на нее и покачала головой. «Нет, леди Маргарет, я просто любовалась видом», — ответила она.
Другая женщина склонила голову в ответ и замолчала. Она была на несколько лет старше Киары, у нее были очень привлекательные светлые волосы цвета меда и выразительные глаза цвета морской волны. Из-за них она выглядела более невинной, чем Киара могла подумать. Она не должна была знать о тайном поклоннике молодой леди, но Киара узнала довольно быстро.
В обычное время, менее года назад, леди Маргарет считалась выше Киары, как дочь герцога, а не маркиза. Они оба были наследниками своих домов. Конечно, Киара полагала, что даже тогда ее собственная королевская кровь могла все усложнить. Сегодня дочь герцога Блуграсс, похоже, вполне довольна тем, что последовала за Киарой. Она также более чем доказала свою ценность в качестве компаньона и быстро становилась другом.
Теперь Киара мягко подтолкнула ее шпоры к боку лошади и двинулась вниз по холму. Маргарет быстро последовала за ней, как и два рыцаря по бокам.
— Вот видите, миледи? — спросила Маргарет после короткой паузы.
Киара прищурилась, следуя ее жесту, затем улыбнулась. — Хорошие глаза, — похвалила она ее. — Кажется, к нам приходят гости.
Другая дворянка улыбнулась в ответ. Она немного поколебалась, а затем спросила: «Вы верите, что ваш отец добьется успеха, к которому стремится?»
Она тихо вздохнула и покачала головой. — Боюсь, ответ на этот вопрос выше моего понимания.
Киара постаралась не показывать своего разочарования и разгладила хмурый взгляд, который начал формироваться на ее лбу, когда она подумала об этом. Они, кажется, так же не обращают внимания на все, что я написала, как Лионитс, пожаловалась она себе. По крайней мере, Дженис должна была что-то понять… Она подавила вздох. Возможно, я должен был быть более явным.
А может быть, подумала она, они поняли больше, чем она предполагала, и просто не зафиксировали это в письменной форме. Что, если так, может не предвещать ничего хорошего для их отношения к предстоящей встрече. Или, возможно, она слишком недооценивала Королеву Улья. Она довольно сомневалась, что племена Улья играли в интриги между собой — хотя, несмотря на ее попытки узнать о них все, что можно, было найдено очень мало вещественных доказательств, поэтому она не могла быть уверена в своей информации — но Реджина показала, что она была далека от этого. от простодушной, несмотря на явную молодость.
Эти мысли унесли ее в лагерь. Поскольку ее отец привел с собой лишь небольшую свиту, включая некоторых из его самых важных сторонников и двадцать рыцарей, было нетрудно найти то, что можно было бы искать. Киара спешилась и позволила слуге взять ее лошадь, затем огляделась.
— Сэр Ричард, сообщите моему отцу о том, что мы видели, — приказала она одному из рыцарей.
Он коротко поклонился и ушел, а внимание Киары привлекла другая фигура, медленно приближавшаяся. Она немного поколебалась, а затем пошла им навстречу.
— Полагаю, вы заметили гостей, которых ожидали, леди Киара? — спросила другая женщина, учтиво склонив голову. Если она и чувствовала себя некомфортно, одетая в темную одежду, больше подходящую для группы авантюристов, чем для знатного собрания, с несколькими видами оружия и лютней, она не показывала этого.
— Похоже на то, леди Гвен, — ответила Киара, склонив голову в ответ.
Женщина могла вести себя не так, как она, но было бы разумно проявить вежливость к кому-то из крови губернатора. Она могла быть Искателем, но Гвен Церн осталась весеннерожденной. Хотя она была всего лишь двоюродной сестрой нынешнего лорда, отсутствие у него наследников означало, что она также занимала достаточно высокое место в линии наследования их дома. Кроме того, Киара знала, что ее отец был вне себя от радости, приветствуя представителя Дельвера. Любое указание на то, что орден авантюристов может принять решение присоединиться к войне на его стороне, приветствовалось. Лично Киара подозревала, что Серна это интересует меньше, чем встреча с родом-ульем. Ей было любопытно, о чем они могли захотеть поговорить, хотя она знала, что у нее, скорее всего, не будет возможности удовлетворить это любопытство.
«Вы видели этих новых людей раньше?» — спросила Маргарет с любопытством.
Колебания Гвен Серн были слабыми, но Киара была уверена, что видела их. — Между прочим, — признала она.
— Я полагаю, ваш орден не горит желанием иметь с ними дело, — прокомментировала Киара, сохраняя нейтральный тон.
Искатель послал ей неразборчивый взгляд. — Не все из нас, Делверов, ксенофобы, миледи, — ответила она. «Что бы люди ни говорили». Ее взгляд смягчился через мгновение. — Тем не менее, вы не совсем не правы.
— Пойдем смотреть, как они прибывают? — спросила леди Маргарет, возможно, пытаясь избавиться от напряжения.
Киара последовала за ней на край лагеря, где им было лучше видно, а Церн держался подальше. Ее отец не заставил себя долго ждать и жестом поманил Киару присоединиться к нему. Герцог Блюграсс тоже был рядом и улыбался дочери, когда они встретились.
Посланники Улья, безусловно, могли прибыть по воздуху, но, похоже, они предпочли этого не делать. Хотя Киара предполагала, что часть пути они проделали в воздухе, а свой последний заход на посадку совершили только на земле. Вместо этого они явно устраивали шоу, небольшую демонстрацию своей силы.
Две колонны боевых дронов стояли по бокам от разумных членов Улья, составлявших ядро их делегации. Когда они подошли ближе, Киара увидела, что все их уровни были выше тридцати, и было несколько классов (если такой термин применим) боевых дронов, которых она раньше не видела. Они двигались с идеальной координацией, каждый шаг приходился точно в такт шагу других эскортов, сохраняя точную дистанцию, когда они обтекали своих хозяев, их колонны колебались волнообразно. Это могло быть использовано в качестве боевого построения, хотя Киара могла видеть потенциальные слабости в дополнение к преимуществам меняющейся линии фронта, но это, безусловно, способствовало впечатляющей демонстрации навыков. По мере приближения они даже начали расходиться веером, расправляясь в крылья, продолжая вращаться и обнажая острые концы своего естественного оружия.
В центре шла Королева Улья Регина с высоко поднятой головой и безмятежным выражением лица. Она действительно немного повзрослела и приобрела более гуманоидный вид с тех пор, как Киара впервые увидела ее. Хотя она была явно меньше, чем некоторые из ее компаньонов, сейчас она выглядела примерно одного роста с Киарой. На ней был богато вышитый жакет и брюки в стиле Аридель, которые, должно быть, были подарком эльфов.
Ее спутники носили похожую, хотя и более приглушенную одежду. Киара узнала Макса и Тима. Несмотря на то, что виды Улья, казалось, не демонстрировали особых различий в своей внешности, поскольку все они имели одинаковую окраску, при внимательном рассмотрении были различия. Трое дронов, сопровождавших их королеву, казались воинами, хотя у каждого на поясе было только одно оружие. Однако глаза Киары неумолимо притягивались к одному человеку другой расы среди них. Дженис выглядела хорошо и на удивление мощно. Ее волосы и глаза возвещали миру о ее нечеловеческом наследии, но Киара не могла найти в себе силы считать их ущербом для своей красоты. Особенно эти глаза, как бездонное небо в летний день.
— Значит, это правда, — пробормотал герцог Блуграсс. «Если бы я не видел это своими глазами. У них есть Королевский Чемпион.
Киара огляделась и поняла, что многие собравшиеся дворяне и рыцари смотрели на Тима. Некоторые из них нахмурились, некоторые казались недоверчивыми, но были и удовлетворенные улыбки — если ей нужно было угадать, владельцы выиграли пари по этому вопросу.
— Дело не только в этом, отец, — заговорила Маргарет, слегка нахмурившись в том, что казалось задумчивым. «Эта Королева Улья — на ней божественная сила, словно шелковый саван».
«Ты веришь, что она действительно Божественный Чемпион?» — резко спросил маркиз Линс.
Леди Маргарет медленно покачала головой. «Я не могу быть уверен, но это не так. Я так не думаю.»
Киара кивнула. На самом деле Маргарет уже встречала Защитника божества, в данном случае бога Бенеррона. Она сама была паладином бога, которого часто называют «богом монстров», что, как была уверена Киара, приводило в замешательство многих их сверстников.
Может, и хорошо, что они все-таки встретились здесь, а не в городе. Киара надеялась снова увидеть Джун — слишком давно она не разговаривала со своей младшей сестрой — но, возможно, к счастью, не было даже больше людей со статусом.
Затем прибыли Улей. Боевые дроны отошли в сторону и сформировали почетный караул рядом с разумными существами. Реджина шагнула вперед, пока не оказалась впереди группы, Макс маячил рядом с ней. Киара взглянула на отца, когда он тоже сделал шаг вперед.
— Добро пожаловать, Королева Улья Регина, — сказал он, склонив голову.
«Спасибо, лорд Линс», — ответила она, повторяя этот жест; под тем же углом, заметила Киара. Слабое бормотание поднялось вокруг нее, увидев это.
— Я рад, что вы последовали моему призыву, — продолжил он. «Я считаю, что нам есть что обсудить. Если вы позволите мне представиться, здесь много желающих познакомиться с вами. Он прочистил горло и сделал полшага назад и в сторону. — Я полагаю, ты помнишь мою дочь Киару.
Киара чуть ниже склонила голову. — Очень приятно видеть вас снова.
— Так же, — с улыбкой ответила Регина.
«Пожалуйста, позвольте мне представить герцога Блюграсса…» Киара позволила словам отца окутать ее, пока он продолжал представлять, называя важных дворян, сопровождавших его.
Она заметила, как Реджина слегка вздрогнула, когда он представил «леди Гвен Серн». Затем сама Королева Улья начала с представлений. Она игнорировала своих боевых дронов и давала только имена своих разумных товарищей, упоминая их имена и классы, хотя все могли видеть их с помощью Системы. Поскольку Регина, по-видимому, решила идти в порядке их уровней, Дженис была последней, представленной как «мое доверенное лицо и советник, Дженис Старлит, внучка Воланс». Ясно, что это имя ничего не значило для большинства присутствующих, хотя глаза Гвен Серн слегка сузились.
«Мы устроили павильон, где мы можем поговорить в более удобной обстановке, если вы последуете за мной?» Ее отец продолжил после того, как представления были наконец закончены.
Собрание переместилось в импровизированный лагерь и упомянутый им павильон, который состоял из матерчатого навеса, спускавшегося с двух сторон, позволяя весеннему теплу проникать с других сторон. Он был удобно обставлен коврами и стульями, а также столом. Отец Киары занял место в самом богатом кресле, а Киара села рядом с ним, а с другой стороны герцог Блуграсс. Судя по пристальным взглядам посетителей, такая договоренность не ускользнула от них.
— Признаться, я была удивлена, получив твое письмо, — начала Регина, как только все расселись. «Я не знал, что война была в таком состоянии, что вас можно было бы избавить от командования вашей армией».
— Это разумно, — спокойно ответил он. — Но у меня есть способные лейтенанты, и я верю, что они хорошо справятся, пока мы не вернемся на поле боя.
Королева Улья склонила голову. — Конечно, я вижу.
«Во-первых, позвольте мне поблагодарить вас за щедрые пожертвования золотом, которые вы предоставили нашей кампании», — сказал он. «Они очень ценятся».
В палатке послышался легкий шорох, когда несколько ее обитателей зашевелились. Киара знала, что некоторые не будут рады видеть, как ее отец выражает это чувство получеловеку, точно так же, как они были недовольны тем, что он нуждался в таком вкладе от нее в первую очередь. Но война научила их всех урокам прагматизма, так что никто не будет жаловаться.
Реджина улыбнулась и снова кивнула. «Вы очень кстати.»
«Мы надеемся, что они были полезны», — прокомментировал один из дронов, Макс. — Война идет хорошо?
Киара подавила желание вздохнуть и откинуться на спинку стула, пока разговор развивался, и они обсуждали ход войны. Понятно, что все присутствующие старались быть вежливыми. Тем не менее, новость плохо подходила для приятной беседы.
Затем герцог перевел разговор на собственную войну Улья с Конфедерацией гномов. Они заявили, что все идет хорошо, хотя дроны, похоже, не хотели вдаваться в подробности по этому поводу.
«Говорят, что ваш Улей сильно расширился в последнее время», — праздным тоном прокомментировала Маргарет.
Реджина сардонически улыбнулась. — Я полагаю, вы могли бы сказать это. Могу я спросить, откуда вы узнали об этом?»
— Я слышала это несколько раз, как это бывает, — серьезно ответила она. «Ваш Улей вызывает большой интерес, моя госпожа Королева Улья».
Королева Улья слегка кивнула. — Я вижу, этого, пожалуй, и следовало ожидать.
«Вы также получили очень много уровней за короткий промежуток времени, леди Реджина», — вмешался их хозяин. «Неплохое достижение».
— Вы мне льстите, лорд Линс, — пренебрежительно сказала она.
«Конечно, ваш народ добился огромного прироста сил», — продолжил он. «Смею предположить, что немногие могли этого ожидать, и многим будет трудно в это поверить, но я в этом не сомневаюсь».
Регина откинулась на спинку стула, ее поза все еще была небрежной. — Я полагаю, ты собираешься куда-то с этим? — мягко спросила она.
Уровень напряжения в павильоне, казалось, нарастал, когда все поняли, что дискуссия приближается к сути.
— Леди Реджина, позвольте мне быть откровенным. Отец Киары наклонился вперед, глядя на своего гостя. «Я здесь, потому что мне нужна твоя помощь. Мой враг — наши враги — побеждают, и если ничего не делать, они перетрут наши силы за считанные месяцы. После этого они обратят свой взор на запад и принесут войну твоему народу».
«Маркиз Линс. Мой Улей уже ведет войну». Голос Реджины был ровным, но твердым как камень. «Позвольте добавить, что вы сражаетесь с врагом, который значительно превосходит вас в численности. Хотя я не сомневаюсь в нашей способности победить, это далеко не простая задача. У нас есть своя битва, как и у вас».
Он слегка поднял руку и ответил: «Я знаю об этом, и, конечно, мы никогда не могли бы просить вас о полной силе. Тем не менее, я считаю, что это в наших интересах. Мы приходим не просто с мольбами».
«Нам действительно нужна ваша помощь», — добавила Киара. Ее глаза на мгновение метнулись к Дженис, прежде чем она снова остановила их на Королеве Улья.
— Вы ведете гражданскую войну за трон своей страны, — заметила она.
«Война, в которой вы уже участвуете, не просто помогая нам», — возразил он. «И я готов пойти на уступки. У меня есть кое-что, что ты должен предложить, ты не должен отказываться легкомысленно».
Реджина нахмурилась и посмотрела на остальных. — Честно говоря, у меня есть сомнения на этот счет.
— Понятно, но я уверен, что мы сможем их похоронить. Он улыбнулся. «Думаю, мы сможем прийти к соглашению, которое удовлетворит все стороны».
Королева Улья секунду молча смотрела на него, прежде чем снова выпрямиться и положить руки на стол. — Ну, тогда давай поговорим.
Киара сжимала и разжимала руки. Это должен был быть долгий разговор, но она чувствовала осторожные надежды.
