Регина была не в духе. Она не очень-то этому обрадовалась, даже когда впервые получила письмо Линс, и необходимость вести формальные беседы с дворянами ничуть ее не приободрила.
Но она подавила эту эмоцию и успокоилась. Это было важно, и она могла бы извлечь из этого пользу для улья, даже если бы относилась к этому скептически. Кроме того, как бы ей не хотелось это признавать, маркиз все равно был прав. По крайней мере, она должна выслушать их непредвзято.
Поскольку они уже были здесь, она намеревалась извлечь из этого максимальную пользу. Ей не нравилось отзывать Дженис из управления элементалями, но маг был очевидным выбором, чтобы взять с собой. Регина справилась с трудностями, но Дженис на самом деле знала культуру и имела опыт в Цернлии, не говоря уже о хороших отношениях с Киарой Линс.
Бен остался дома, наблюдая за их обороной и боевыми действиями. Сначала она думала, что он может просто слушать разговоры о военных делах и высказывать ей свое мнение. К сожалению, он был слишком занят защитой улья, чтобы уделять внимание этой встрече прямо сейчас.
Половина причины, по которой Реджина так беспокоилась о том, чтобы быть здесь, заключалась в том, что у гномов было самое неподходящее время. Армия, которую они послали на территорию улья, или, по крайней мере, его печальные остатки, в данный момент атаковали. Их передовые части уже достигли внешних краев оборонительных полей, подготовленных ульем вокруг их главной базы, и привели в действие первые несколько мин.
Она могла только предположить, что они намеревались продолжить и закончить это в какой-то отчаянной попытке, потому что думали, что не смогут отступить. Честно говоря, они могут иметь на это право. Улей уже сильно их изводил, и если бы они попытались отступить на территорию Конфедерации гномов, их обескровили бы еще больше. Не говоря уже о войсках улья, которые все еще находились в горах. Бен собрал из них еще одну ударную группу, оставив несколько отрядов, чтобы занять завоеванную территорию и держать гномов взаперти. Однако на данный момент они отказались от любых планов проникнуть глубже на территорию гномов.
И все же, неужели они думали, что я буду просто сидеть и ждать их? – задалась вопросом Регина, прежде чем мысленно покачать головой и снова сосредоточить свое внимание на своем нынешнем окружении. Ее улей проделывал фантастическую работу по уничтожению гномов даже без ее присутствия или прямого участия, и с другой стороны, Макс, казалось, чувствовал себя намного лучше из-за ее присутствия здесь.
Маркиз Линс был на удивление откровенен. Возможно, это было признаком того, насколько отчаянным было его положение. Реджина не думала, что его двоюродный брат будет очень милосерден, если король выиграет эту войну, и казалось, что это определенно должно было случиться при нынешних обстоятельствах.
«Кажется, я понимаю, почему вам нужна наша помощь», — перебила она через несколько минут, пока он излагал свою позицию. «У нас не так много запасных припасов, но меня можно убедить помочь вам в этом отношении. Однако я менее уверен в том, чтобы отправить в бой собственные силы. И, честно говоря, сейчас вам нечего предложить».
— Это правда, миледи, — согласился Линс, бросив острый взгляд на другого дворянина рядом с ним, который тихо заворчал. Еще один маркиз, Реджина могла бы забыть его имя, если бы Система не опознала его. Ее не слишком заботили различные дворяне, поддерживающие Линс.
Вероятно, он привел не всех, так как их было всего пятеро, не считая герцога. Но этого было достаточно, чтобы показать, что у него действительно была широкая поддержка, и чтобы показать, что любая сделка, которую они заключили, была больше, чем просто его свист в темноте, и его фракция будет ее придерживаться. Предположительно.
«Однако так будет не всегда, особенно если — когда — мы выиграем», — продолжил Линс. «Поэтому мы предлагаем много уступок. Как только мы возьмем страну под жесткий контроль, они принесут вам много пользы».
Регина слегка наклонилась вперед. «Торговые соглашения и подтверждение суверенитета — хорошее начало», — сказала она. «Однако мне понадобится нечто большее. Мне понадобится любая помощь, которую может оказать ваша страна». Она улыбнулась. «Мне нужны все гарантии».
— Он у тебя будет, — пообещала Киара, не обращая внимания на взгляд герцога Блюграсс.
Дискуссия продолжилась, теперь сосредоточившись на том, что сернлианские повстанцы могут сделать для нее, и что она потребует от них. «Гарантии» в каком-то смысле мягко выражались, но Регина не собиралась отдавать свой улей на чужую войну, если не получит от этого всего, что могла. Особенно хороший задел на будущее.
— Мы договорились? — наконец спросила она после нескольких минут интенсивного обсуждения.
Лицо Линса было суровым, и она могла сказать, что он сдерживал гримасу. «Да, Королева Улья, я думаю, что да. Я соглашусь на все ваши требования и подготовлю письменный контракт».
— Вы уверены, милорд Линс? — спросил герцог Блуграсс.
Другой маркиз, Лемен, грозно нахмурился. Он наклонился ближе к своему лидеру, говоря напряженным, но тихим шепотом. К несчастью для него, он, должно быть, не знал о превосходных чувствах вида Улья, и Реджина могла слышать его даже сквозь шорох и бормотание в палатке. — Милорд, это унизительное соглашение! Действительно ли помощь стоит того, чтобы сгибать наши спины до такой степени? Вам придется спрашивать разрешения у этой девушки, если вы собираетесь воевать! В то время как мы были бы обязаны присоединиться к любой драке, которую она могла бы затеять бог знает с кем! И даже потерять дальнейшие земли. Это едва ли не фактическое подчинение или верность!
— Вы бы предпочли согнуть спину и предложить свою шею королевскому палачу? Линс вернулась резким шепотом.
Реджина убедилась, что не улыбается, и перевела взгляд на других людей. Блюграсс слегка нахмурился, и Киара тоже; глядя на отца, заметила Регина. Должно быть, она слышала, что они сказали.
— Есть еще одно дело, которое нужно уладить, — сказал Тим. — Лорд Линс, если мне не изменяет память, вы сказали то, что я понял, что вы готовы предложить заложников в качестве гарантии вашей чести для этого соглашения. Возможно, нам стоит решить, кого мы можем принять в качестве нашего гостя, если так? Он сардонически улыбнулся. «Конечно, никто из нас не усомнится в вашей чести, но, в конце концов, контракты — это просто чернила на бумаге. И соглашения с полулюдьми могут быть легко нарушены для некоторых людей.
Напряжение в павильоне заметно возросло. Люди, похоже, по крайней мере серьезно относились к Тиму, и никто не удивился тому, что он заговорил. Содержание его слов, однако, явно не очень приветствовалось.
«Я понимаю, и вы правы, я намеревался дать вам осязаемую гарантию своей искренности», — ответил Линс. Он сделал паузу, затем мельком взглянул на Киару, прежде чем снова посмотреть на Реджину. «На самом деле, для меня было бы честью, если бы вы приняли мою дочь в качестве гостя. Я уверен, что она может многому у тебя научиться, и если бы она была в безопасности, вне досягаемости наемных мечей короля, это бы меня сильно успокоило.
Реджина напряглась, не в силах полностью скрыть свое удивление. Она наблюдала за Киарой, которая тоже напряглась и смотрела вперед, стиснув зубы, заметно не глядя на отца. Что она хочет? – недоумевала Регина. Ожидала ли она этого? Или что-то вроде этого? Может быть, поэтому она написала нам. В любом случае, Реджина быстро поняла, что Киара, вероятно, не хотела отказываться от войны, особенно теперь, когда улей, как мы надеемся, изменит ситуацию для ее фракции. Она быстро обдумала все это. Перед ней открывалось несколько вариантов.
— Маркиз Линс, если говорить откровенно, — медленно ответила Реджина, — хотя я и польщена этой мыслью, я, честно говоря, не уверена, насколько Леди Киара подойдет для этой роли.
Линс нахмурилась. — Я предлагаю вам моего наследника в качестве гостя, и вы считаете это неподходящим? В его тоне было явное смятение.
Регина коротко улыбнулась. — Лорд маркиз, пожалуйста, не думайте, что я не знаю, что ваша жена беременна. И если она родит сына, которого вы явно желаете, ваше отношение к старшей дочери… обязательно изменится, не так ли? Она покачала головой. «Конечно, я думаю, что леди Киара — вполне компетентная и восхитительная будущая принцесса или королева, но это ни здесь, ни там — и я также не собираюсь вмешиваться во внутреннюю борьбу за власть. Если это каким-то образом станет проблемой».
Маркиз глубоко вздохнул. — Я полагаю, у вас есть еще одно требование? — спросил он напряженно, уклоняясь от прямого ответа на ее слова.
«Мне пришло в голову, что наш улей может стать убежищем для леди Флоранс и вашей младшей дочери», — легко ответила Реджина.
Это вызвало еще больший ажиотаж среди последователей маркиза. Несколько дворян начали говорить, но прервались.
«Ты не можешь быть серьезным!» — ответил маркиз.
«Хотя я не сомневаюсь, что вы могли бы защитить их от наших врагов, — заговорила Киара, — Мать беременна, как уже упоминалось. Джун тоже нездорова. Было бы опрометчиво лишать их домашнего комфорта и заботы».
Реджина снова улыбнулась. «Ах, но вы видите, это главная причина, по которой я делаю это предложение». Она снова посмотрела на Линс. «Я уверен, что вы все уже знаете, что у меня есть редкие знания, которые трудно найти в наше время?»
— Похоже, так оно и есть, — согласился он, явно задаваясь вопросом, к чему она клонит.
— Тогда я скажу вам по секрету, — она наклонилась вперед и заговорила достаточно тихо, чтобы мало кто услышал, — что это особенно верно в отношении медицинских искусств. Мои познания в этой области затмевают все, что вы могли видеть, все, что мог построить мой улей. Если есть что-то, что смертные могут сделать для вашей жены, дочери или сестры, — она кивнула на Киару, которая тоже наклонилась вперед, — я сделаю это.
Наступила короткая пауза, пока они явно переваривали это откровение. Регина не была уверена, что Линс поверит в это, но она могла просто вернуться к требованиям и более жесткой тактике, если он откажется.
«В таком случае, я считаю, что это действительно было бы лучше всего», — сказала Киара. «Отец, подумай, что это может означать для нашей семьи».
Регина почувствовала внезапный всплеск домыслов со стороны Тима и Дженис и знала, что, вероятно, вызвало это. Киара прекрасно понимала, что члены ее семьи будут работать в качестве заложников против нее так же, как и против ее отца. Одно из побочных преимуществ этой идеи. Ей просто было все равно, вернее, она, видимо, ставила здоровье сестры выше этой заботы. И также проявил некоторое доверие к улью.
«Я не знаю…» начала Линс, затем сделала паузу, видимо, не желая прямо подвергать сомнению ее слова.
«Мне потребуются гарантии для выполнения этого соглашения и помощи, которую вы запросили», — сказала Регина более холодно. «Будьте уверены, вашим врагам не придет в голову искать вашу семью на нашей территории, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы защитить их, если они тоже каким-то образом станут мишенью. В них будет гораздо безопаснее, чем в любом замке. Ваша жена с гораздо большей вероятностью переживет роды». Она сделала паузу. «Нет никого другого, кого бы я принял в качестве гостя».
Линс заметно сглотнула. Она задавалась вопросом, собирается ли он предложить одному из лордов поддержать его, но если бы он действительно подумал об этом, он явно чувствовал, что они не согласятся на такое. Вместо этого, после тяжелого молчания, он тяжело выдохнул и кивнул. — Очень хорошо, — сказал он. — Я доверю их вашей заботе.
Регина кивнула в ответ. Она была этому рада. У нее будет заложник, Линс дважды подумает, прежде чем рисковать. Если Регине действительно удалось помочь своей сестре, это также должно вызвать у Киары чувство благодарности к ней. И я справлюсь с этим, делая добрые дела, подумала она с оттенком юмора.
— Значит, мы все согласны? — спросил герцог Блуграсс. Он также выглядел немного более напряженным, чем прежде. Его дочь рядом с ним кусала губу и поглядывала на Киару.
«Да, это так», — подтвердила Регина. «Я подпишу письменный вариант, как только он будет готов. Тогда мы сможем сражаться плечом к плечу.
Линс улыбнулась, и это выглядело лишь немного натянуто. — Я с нетерпением жду этого, моя дорогая леди Реджина.
— Я с нетерпением жду этого, Ваше Величество, — сказала Реджина, еще раз пристально взглянув на него.
Это вызвало еще один короткий момент напряжения, и герцог на мгновение нахмурился. Некоторые дворяне явно думали, что она обратилась к Линсу как к королю, потому что собиралась помочь ему занять трон. Большинство, казалось, поняли по ее тону и выражению лица, что это было поправкой, а не обещанием.
— Естественно, Ваше Величество, — пробормотала Линс.
После этого встреча быстро завершилась. У Линс был составлен и скопирован контракт Писцом, использующим Навык из Системы, чтобы убедиться, что они идентичны. Прежде чем поставить подпись, Регина просмотрела обе копии. Она помедлила, когда пришло время для этого, а потом просто написала свое имя и ничего больше. Возможно, ей следует подумать об использовании фамилии — возможно, Старлит, как Дженис, — но пока лучше придерживаться того, что показала Система. Тем не менее, когда она думала об этом, это все еще казалось странным.
Они покидали палатку небольшими группами, почти не смешиваясь между двумя сторонами. Регина размышляла, есть ли смысл оставаться здесь. Линс явно было о чем позаботиться и о чем поговорить, но им, вероятно, следует поговорить еще раз, чтобы обсудить детали. А Дженис явно выискивала возможность поговорить наедине с Киарой, Реджине пришлось сделать вид, что она не заметила, как она соскользнула в сторону.
Ход ее мыслей прервался, когда она вышла из палатки и увидела другую женщину, ожидающую ее всего в нескольких метрах от нее. Регина сразу же узнала Искателя, хотя до сих пор не могла определить свой уровень.
Гвен слегка поклонилась в знак приветствия. «Приятно видеть вас снова. Я хотел бы поговорить, Ваше Величество, если вы уделите мне несколько минут вашего времени.
Регина моргнула. Она не ожидала, что к ней так подойдет искатель, тем более не по такому адресу. Было ли это потому, что Гвен подслушивала их встречу, или она просто пыталась быть очень вежливой?
— Конечно, — ответила она кивком. «Пожалуйста, прогуляйтесь со мной».
Дженис казалась разорванной, но оставалась на заднем плане. Несколько дронов разошлись, но Макс и Тим сопровождали группу, следя за тем, чтобы никто не подслушивал.
Реджина обернулась и увидела маркиза и Киару, которые, похоже, вели жаркий разговор. Герцог Блюграсс стоял в стороне, скрестив руки на груди, а его дочь сжала пальцы.
Полагаю, им есть о чем поговорить, подумала Реджина. Хотя не похоже, что дело идет к открытому разрыву между ними. Однако трудно винить Киару, если она злится на то, что ее отец пытался сделать ее заложницей.
