Когда они успокоились после боя с Туннельным Ужасом, Реджина глубоко вздохнула и решила проверить свой улей. Однако прежде чем она это сделала, она быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что нет других монстров, поджидающих их, чтобы напасть на них.
Если они и были, она их не чувствовала. Было на удивление легко сразиться с монстром в почти полной темноте, поскольку его запах и звуки по-прежнему очень четко подсказывали ей его местонахождение. Вероятно, помогло то, что он был довольно большим. Однако отсутствие света не облегчало оценку ее окружения. По крайней мере, она, вероятно, упустила какие-то тонкие намеки, которые могли быть. Но этого было достаточно, чтобы сказать, что им не угрожала непосредственная опасность.
Некоторые из остальных, должно быть, почувствовали их бой или, по крайней мере, его отголоски. Тим, в частности, казался немного встревоженным, как только она сосредоточилась на нем. Все в порядке, сказала она ему спокойно. У нас было немного волнения, но на самом деле это был легкий бой.
— Это все еще не очень обнадеживает, — сухо ответил он. Вам самой пришлось отправиться на эту экскурсию, моя королева?
Именно так все и обернулось, сказала Реджина, и даже она поняла, что это звучит немного оборонительно. Не думаю, что Лейан стал бы ждать, пока я не призову к себе армию дронов.
Тим не настаивал на этом, хотя Реджина не была уверена, убежден ли он или просто не хотел с ней спорить. Конечно, он не ошибался, и Реджина понимала, что снова подвергла себя опасности, но она также была почти уверена, что у нее не было особого выбора. По крайней мере, если она хотела добраться до сути… что бы она ни надеялась найти здесь, она на самом деле не была уверена.
«Ладно, с этого момента я буду брать точку в любых драках, а Ира, ты останешься опорой», — сказал Макс. «Моя королева, пожалуйста, держись подальше. Тиа, твоя роль — помогать до и после боя, если только кто-то не подберется слишком близко к Реджине. То же самое касается всех, если только вы не уверены, что можете помочь». Он огляделся. — Все готовы?
«Конечно», — сказала Реджина с веселой улыбкой на лице, которую она быстро подавила. «Пойдем.»
Они начали тихонько подниматься по лестнице, ведущей к выходу из вокзала, не спуская глаз. Он был несколько изношен, но не настолько, чтобы затруднить движение группы. Регина огляделась, еще раз размышляя, нужно ли ей производить искусственное освещение, и если да, то сколько. В конце концов, она решила, что лучше обойтись как можно меньшим количеством.
Она также сосредоточилась на других своих чувствах, но по-прежнему не могла найти других разумов поблизости. За исключением примитивной жизни, вероятно, насекомых и даже крыс и им подобных. Жизнь найдет выход даже в закрытых подземных руинах.
Над вокзалом следующий уровень был гораздо более открытым, и Регина увидела остатки дорог и даже зданий, хотя в основном они были разрушены. Похоже, что большая часть этого была разрушена, на самом деле, остались только карманы воздуха и реального пространства. Однако дела пошли лучше в том направлении, в котором они примерно двигались.
Регина не была уверена, какая часть города еще уцелела. Сколько может быть, учитывая ситуацию. Если бы он был погребен под землей, то, по-видимому, весь он был бы покрыт тоннами грязи и камней, и им пришлось бы готовить археологические раскопки, чтобы выкопать его обратно. С другой стороны, Катаклизм якобы сделал много странных вещей, и погружение целого города в землю было не самым странным, что она могла придумать.
По мере того как они продолжали, оказалось, что она, похоже, была и права, и ошибалась в этой догадке. Реджина начала думать, что эффекты не были локализованы или однородны — что имело некоторый смысл, если подумать — но, по крайней мере, часть того, что произошло, похоже, оставила некоторые части города здесь относительно нетронутыми.
Потребовалось довольно много времени, чтобы зайти так далеко, и не только из-за расстояния. Им пришлось несколько раз свернуть со своей импровизированной дороги, а однажды Реджине действительно пришлось сидеть сложа руки и ждать, пока Тиа и другие копались в преграде на их пути. Тем не менее, их путь, вероятно, был достаточно чистым, учитывая все обстоятельства, и это позволяло им получить представление об окружающем городе.
Они находились в том, что она назвала бы гигантской пещерой, которая на самом деле представляла собой рябую, извилистую сеть более мелких пещер. Некоторые части были полностью обрушены, некоторые просто исчезли, ведя в темную бездну, а некоторые странным образом искривились от волн маны. Одна цепочка зданий выглядела так, словно кто-то втиснул в реальность неевклидову геометрию, и от того, что она смотрела на нее больше секунды, у нее слезились глаза. Другие части были просто странным образом видоизменены или превратились в блок какого-то неизвестного материала. Регина практически почувствовала, как расширились ее взгляды на магию, просто увидев все это.
Предположительно, большие части города на самом деле полностью исчезли, стерлись с лица земли, а затем заросли веками естественного накопления почвы и растительности. Это была только одна часть, которая частично сохранилась. Регина не могла видеть далеко, но она начала выяснять, как лучше использовать свои чувства маны и экстрасенсорные ощущения для жизни, поэтому у нее было приблизительное представление о том, где эта мешанина снова превратилась в чистую землю. Даже в этом были маленькие кусочки жизни, а потоки маны заметно отличались.
Моя королева, наконец тихо сказал ей Макс, глядя на остальных. Мы должны остановиться и отдохнуть. Нам нужен перерыв.
Регина остановилась и повернулась, глядя на дронов и вздыхая. Она знала, что он, вероятно, больше беспокоился о ней, но привлечение ее внимания к истощению других было не просто уловкой. Хорошо, ответила она, проецируя их на всех. Ставим здесь лагерь на ночь. Она взглянула вверх. Хотя сами они не могли видеть дневной свет, ее связь с остальной частью улья сообщала ей время. Ну, во всяком случае, до утра или около того.
Они нашли относительно неповрежденный дом, который, казалось, не слишком сильно пострадал, по крайней мере, сравнительно, и расположился на крыше. Макс взял первую ночь, и, хотя Реджина намеревалась не спать дольше, она быстро заснула. День выдался психологически тяжелым.
Примерно через шесть часов она оторвалась от кошмара, в котором цепи печатной бумаги пытались поймать ее и превратить в ледяную скульптуру. Регина быстро встала, нервно расхаживая и прыгая между головами своих дронов, чтобы посмотреть их глазами.
Она уже ожидала, что что-то нападет на них. Конечно, она чувствовала некоторых меньших монстров, которые в основном отошли от них — вероятно, ощущая их силу — но ничего более угрожающего, чем Туннельный Ужас, с которым они столкнулись. Что ж, вся экосистема здесь казалась довольно анемичной, что на самом деле имело некоторый смысл, если подумать, но все же…
И вообще, какого черта Лейан направил их сюда? Не то чтобы я не ценил возможность увидеть, что стало с городом, хотя бы его частью, конечно. Но найдем ли мы здесь что-то полезное?
Ее группа быстро собралась и снова отправилась в путь, скудно питаясь из привезенных с собой пайков. Пока Регина готовилась, она не ожидала, что уйдет надолго, поэтому их запасы еды были немного скудными. Впрочем, это не было проблемой. Они могли обходиться без еды в течение нескольких дней без существенного влияния на их производительность. Если ничего не помогло, они также могли получить воду из влаги в воздухе, прямо или косвенно используя магию. Тем не менее, наверное, лучше не задерживаться здесь на несколько дней.
Хотя не казалось, что это будет проблемой. Они добрались до задней части погребенного городского пейзажа, конца сегментированной системы пещер, в которой он располагался, всего через несколько часов. Из этого места вел туннель, который, как могла сказать Реджина, вероятно, соединялся с подземными туннелями, которыми они пользовались раньше. Она также все еще помнила, казалось бы, довольно современные средства защиты, с которыми она столкнулась в этом районе, так что она не собиралась идти прямо туда.
— Кажется, здесь нет ни одного из этих автоматических пулеметов или того, что мы слышали раньше, когда они открыли дверь, — тихо размышлял Макс, вероятно, следуя тому же ходу мыслей.
Регина кивнула. «Очевидно, это были довольно недавние дополнения, что имеет смысл», — сказала она. «Я бы не ожидал, что этот город станет каким-то военным центром».
«Как же так?» — спросила Тия, нахмурившись.
«Из-за его расположения, — объяснила Регина. «Я думал о том, что я могу вспомнить о географии и текущей ситуации — я имею в виду до Катаклизма. Империя в основном представляла собой набор полунезависимых государств и в лучшие времена, несмотря на все усилия имперского парламента и правительства, но одной из областей, в которой они действительно сотрудничали, были военные и, в основном, иностранные дела. Это немного иронично; они даже не могли договориться о том, как переименовать страну, несмотря на то, что все соглашались, что это должно быть, но все же».
«Почему не переименовали?» — спросил Макс. Реджина поняла, что он просто подталкивает ее к разговору, но не возражала. Разговор об этом, вероятно, помог собрать воедино информацию, которую она запомнила.
«Ну, никто не договорился о чем», — сказала она. «Что касается более простых предположений, что-то вроде Империи Европы заставило бы оставшиеся европейские страны поднять шум и нанести ущерб международным отношениям, а для Центральноевропейской Империи части Империи, которые не считали себя в Центральной Европе, были бы подняли ажиотаж. Поэтому они сохранили что-то объективно глупое, вроде «Священной Римской империи», потому что это никого конкретно не оскорбляло. Даже если бы Рим снова был частью СРИ всего лет тридцать с тех пор, как к ней присоединилась Северная Италия».
«Почему они сотрудничали в вопросах обороны и внешней политики? Кого они боялись?»
— Что ж, — медленно сказала Регина, — союз с Британией становился все более напряженным, но я не думаю, что кто-то действительно ожидал, что он станет враждебным. Я думаю, что фактическим противником была Россия. Это немного иронично, поскольку Империя окончательно «сбросила оковы монархии» навсегда и даже не имела больше императора, а коммунисты фактически уходили от тоталитарной диктатуры к чему-то более подлинно демократическому. Можно было бы ожидать, что это сделает отношения легче, а не напряженнее. Но я предполагаю, что из-за проблем в Восточной Азии и всего остального дела в международных отношениях во всем мире только ухудшались».
— А как насчет остального мира? Макс продолжал подсказывать, пока они шли по почти чистому переулку.
«Ну, Соединенные Штаты были слишком заняты беспорядками в Америке, чтобы обращать внимание на что-то еще. А Индия и Китай, казалось, с головой ушли в настоящую войну. И чем меньше будет говориться о том постколониальном, или не очень, постколониальном бардаке в Африке, тем лучше. Хотя у СРИ ни там, ни где-либо еще колоний фактически не было».
«Похоже, это было очень плохое время для пришельцев из других измерений, которые пришли и усугубили ситуацию», — тихо сказала Тиа.
— Да, наверное, но позже могло быть еще хуже. Реджина нахмурилась. «В любом случае, мы находимся в сотнях километров от границы с Россией здесь, в центре страны, поэтому не было никаких причин для большого военного присутствия».
«Можете ли вы придумать какую-либо причину, по которой представители Улья пришли сюда, а не куда-либо еще?»
Регина остановилась не только потому, что хотела осмотреться и сориентироваться. Теперь они двигались примерно вдоль внешних стен этой секции, параллельно тому месту, где они уже были. — Хороший вопрос, — задумчиво ответила она. «Я думаю, у нас была одна из самых высоких плотностей населения в мире в Центральной Европе, и это была одна из, если не самая технологически развитая часть мира. И в настоящее время не участвует в каких-либо насильственных конфликтах, в отличие от США. Что касается конкретно этого города? Не имею представления. Может быть, потому, что он был несколько близок к столице, а на самом деле его там не было?»
«А мы уверены, что люди Улья действительно делали здесь что-то значимое?» — спросил Макс. — Или у них просто была небольшая спутниковая база?
Регина остановилась. «Знаете, хороший вопрос. Мы не видели никаких признаков их до сих пор, не так ли? Кроме того, с чего мы начали.
Остальные обменялись взглядами и покачали головами.
Регина вздохнула. «Я не думаю, что мы добьемся чего-то подобного, — сказала она. «С учетом последствий Катаклизма пытаться найти что-либо, просто наткнувшись на это, наверное, глупая затея. Я постараюсь посмотреть, смогу ли я использовать свои более эзотерические чувства, несмотря на здешние беспорядки.
«Понадобилось бы им другое место или больше места за пределами объекта, который мы видели, даже если бы у них была здесь крупная база?» — спросила Ира.
— Думаю, да, — ответила Регина. «Даже если бы всего несколько Королев Улья когда-либо проходили через портал, что я думаю вполне вероятно, у них были бы свои собственные дроны. Я не могу представить себе, чтобы Королева Улья предпочла иметь с собой только два или три дрона, если только ей это действительно не нужно». И база, с которой они вошли, была не такой уж большой, особенно если учесть, что они не нашли ничего похожего на жилой сектор.
Регина огляделась и прыгнула на другую открытую террасу, хотя не была уверена, что изначально она предназначалась для открытого воздуха. Она села, скрестив ноги, затем закрыла глаза и начала медитировать.
В течение следующего часа или около того Реджина почувствовала, что добилась некоторого прогресса в понимании странной магической аномалии, происходящей здесь, но она не могла сказать того же о своей основной цели. Однако она не позволила бы этому остановить себя. Вместо этого она просто переехала в новое место и попробовала еще раз.
Прошло полдня, прежде чем она наконец что-то нашла. Если бы она начала здесь, она могла бы и не начать. Она стала немного лучше ощущать небольшие различия в мане и не обращать внимания на отвлекающие явления поблизости. В любом случае, Регина была почти уверена, что теперь нашла след Улья. Было что-то похожее на те узоры, которые она ощущала раньше. Что-то замысловатое, но прочное, в другом стиле — за неимением лучшего слова — чем все, что она слышала от местных магов. Или, если уж на то пошло, боги.
Она молча сообщила остальным о своем открытии, затем встала, потянулась и прыгнула на дорогу, прежде чем отправиться туда. Летать было бы легче, но она опасалась делать это в такой обстановке. Она чувствовала слабое облегчение, которое почувствовали остальные, когда наконец что-то произошло. Даже самое интересное окружение может через некоторое время надоесть, если просто сидеть и ждать.
Эта база Улья была встроена в существующее здание, а не в скалу, что, по мнению Реджины, имело смысл. Это было похоже на старый склад или офисное здание, может быть, комбинированное, где в основном оставили нетронутой внешнюю оболочку и переделали внутреннюю часть. Во всяком случае, на это намекали потоки маны, и большинство окон также были зияющими, пустыми дырами, через которые можно было заглянуть внутрь здания. Регина смотрела на него снаружи добрых десять минут, но больше ничего не нашла.
Вздохнув, она подошла и положила руку на дверь. Затем она вздрогнула, почувствовав легкое изменение маны вокруг себя. Ей казалось, что что-то давит на нее, но очень легко, как метафизическая сеть или одеяло.
Потом дверь медленно открылась. Он застрял на полпути, но Реджина почти не обратила на это внимания. Она чувствовала чары снаружи, хотя в основном они были разложившимися.
— Ну, это было легко, — пробормотала она.
