Путешествие обратно к главной базе ее улья займет значительно меньше времени, чем путь к охраняемой двери. В конце концов, их маршрут не будет таким окольным, и они не будут исследовать подземный, разрушенный город в процессе. У группы оставалось еще совсем немного времени, чтобы подождать и подумать.
Регина была немного удивлена, осознав, что остальные, похоже, обижены на Галатею. Особенно Макс, когда она поближе заглянула в его разум через психическую связь, был почти в ярости. Его отношение в основном выражало старую фразу «с такими друзьями…» настолько сильно, что она не удивилась бы, услышав, как он на самом деле бормочет эти слова.
Он также заметил ее внимание, так как она даже не удосужилась его скрыть. Моя Королева, сказал он, явно тщательно подбирая слова. Я знаю, что ты считаешь Галатею своим другом, и что она единственная с таким же прошлым, как у тебя. Но она признала, что могла действительно подвергнуть тебя опасности этим.
Я знаю, ответила Регина. Она покачала головой и поймала себя на том, что мысленно усмехнулась. Макс послал ей вопросительный взгляд, и она мысленно пожала плечами в ответ. Я просто подумал, оказывается, что тысячелетнее существо с очень малой социализацией путешествует по миру в одиночку, возможно, было не самым умным или самым осторожным выбором. Кто бы мог подумать?
Макс уставился на нее. Через мгновение его губы дернулись, когда он подавил улыбку, и она почувствовала, что он нашел юмор и в ее мыслях. Иными словами, замечательно, что она вообще так хорошо справилась, признал он.
«Возможно, я не так обеспокоена этим, как должна была бы», — призналась Реджина через мгновение, веселье угасло. Но, полагаю, я ожидал, что другой ботинок упадет с тех пор, как эльфы сказали мне, что новости о нашем существовании начинают распространяться. Пока это не похоже на очень тяжелую обувь.
Макс театрально застонал из-за психической связи. Пожалуйста, не сглазьте нас сейчас.
Реджина улыбнулась, и на этом разговор оборвался.
Она снова заговорила только тогда, когда они достигли определенного пересекающегося туннеля. Он был спрятан за небольшим выступом скалы, на самом деле, вероятно, частью бетонной стены, которая когда-то рухнула и, должно быть, была вырыта проходчиками или другими монстрами. Это будет тесная посадка, но она знала из предыдущих исследований, что ее дроны пролезут сквозь нее. И не то чтобы они были склонны к клаустрофобии или чему-то подобному.
«Галатея». Она кивнула на туннель. «Возьмем тот. Я уже зову крылатых дронов. Мы можем быстрее передвигаться по воздуху».
— Хорошо, — с готовностью согласилась Галатея.
Они свернули в туннель и некоторое время шли по нему. Тиа шла впереди Реджины, а Макс протискивался между ней и Галатеей. Как и ожидалось, было темно и тесно, и Реджина несколько раз замечала, как Макс мысленно ругается. По крайней мере, она была не такой большой, как он, так что она не рисковала застрять.
В конце концов, туннель открылся, и они начали дышать свежим воздухом. Кроме того, вдалеке виднелся небольшой огонек, постепенно становившийся все ярче. Все вздохнули с облегчением и пошли дальше.
«Регина». Галатея подошла к ней, как только позволил туннель. «Чтобы продолжить наш предыдущий разговор. Согласны ли вы с мыслями, которые я выразил в конце? Хотели бы вы этого?»
Регина заколебалась на долю секунды. — Да, — ответила она. Со всей искренностью поняла она. «Если бы это можно было сделать без больших потерь — нет». Она покачала головой. «Давайте будем честными здесь. Даже с некоторыми человеческими жертвами, что объективно вероятно, да, я бы это сделал».
Они продолжали идти, направляясь к солнечному свету, сияющему из конца туннеля. Реджина моргнула, пытаясь приспособиться к увеличению яркости. Звуки дикой природы вокруг них, в основном пение птиц, контрастировали с тишиной туннелей. Другие дроны вокруг нее молча переговаривались друг с другом, разговоры переходили в шквал психической активности. Она знала, что они обсуждали то, что только что услышали, и даже чувствовала, как Макс тянется к Тиму. Она не вторгалась.
Скопление знакомых разумов во главе с одним ярким пятном приблизилось, когда стая Крылатых Дронов, которых она призвала, спустилась вокруг них. Тор взял с собой больше из них, чем она первоначально призвала, сформировав надлежащий эскорт из ориентированных на боевые действия дронов для Маунтов.
Сам Тор приземлился прямо рядом с ней, достаточно близко, чтобы взъерошить ее крылья, если бы она их расправила. Реджина улыбнулась и шагнула вперед, чтобы похлопать его по плечу, посылая ему мысленную благодарность. Он ответил невысказанной просьбой, едва ли не требованием, и Реджина усмехнулась и приготовилась вскарабкаться.
Остальные вокруг нее тоже обменивались приветствиями и выясняли, кого какой дрон унесет. Регина сделала паузу, прежде чем запрыгнуть Тору на спину и посмотреть на Галатею. ИИ-косая-мана-форма медленно поднималась в воздух, паря, как будто она не была привязана к земле. Учитывая, что у нее, похоже, было не очень физическое тело, Регине, вероятно, следовало ожидать, что гравитация не будет на нее сильно влиять.
— Скажи, — начала Реджина, устраиваясь на спине Тора. «То, что вы сказали — насколько это из-за нашей дружбы, а насколько из-за того, что вы напортачили со своими определениями, политическими функциями или чем-то еще?»
«У меня нет политической функции». Галатея фыркнула, как художник, на предложение использовать обычную бумагу для принтера вместо холста. — Однако, отвечая на твой вопрос… — она сделала паузу и склонила голову набок, а затем призналась: — Я не знаю. Некоторые из них, скорее всего.
Регина кивнула. Затем Тор и другие дроны подпрыгнули в воздух и взмахнули крыльями, унося их вверх, что пока поставило беседу на паузу.
Реджина склонилась над Тором и посмотрела вниз, наблюдая, как вход в туннель исчезает под ними. Затем повернулся и сосредоточился на курсе впереди них. День был немного пасмурным, но достаточно хорошим, с умеренным ветром и без шансов на дождь. Ей пришлось подавить желание расправить крылья и полететь своей собственной силой. Казалось, что это будет грубо по отношению к Тору и остальным.
Порывистый ветер затруднял разговор без помощи психической связи, и никто из них сейчас не чувствовал себя особенно болтливым, так что в основном они путешествовали в тишине. Реджина смотрела на проплывающую внизу местность и думала о том, что она собирается делать. Она взглянула на Галатею, затем остановилась.
Прошло всего несколько минут, так что они еще не ушли далеко, но такая высота давала очень хороший обзор. Галатея явно воспользовалась этим, изучая местность и выискивая скопления дронов Улья. Регина также уловила от нее клочья магии. Что-то, что поможет ей видеть вещи, или она смотрит более традиционно? Не удивительно, я думаю.
— Регина… — в голосе Галатеи прозвучал удивленный голос, когда она резко повернулась, чтобы посмотреть на нее. Она явно начала говорить, затем остановилась. — Я вижу не так много ваших дронов, как ожидала, — наконец сказала она.
«Мы потеряли немало из них в войне против гномов и передислоцировались, чтобы встретиться с цернлианцами», — сказала Реджина, но не смогла сдержать ухмылку.
— Я знаю об этом, и я не это имела в виду, — ответила Галатея. Она слегка нахмурилась, увидев выражение ее лица, но Реджина могла сказать, что за ним не было жара. «Я ожидал большего количества Боевых и Крылатых Дронов, особенно вокруг центра вашего улья. Я также посмотрел на границы вашей территории на северо-востоке и востоке, недалеко от Цернлии, но там не собирается достаточное количество дронов, чтобы объяснить общее несоответствие.
«Вы смотрели в других направлениях? Скажем, остальная часть северной границы? — невинно спросила Реджина.
— Я как раз этим и занималась, — пробормотала Галатея.
Затем она сделала паузу еще на несколько секунд, и Реджина заметила, что она повторяет то, что делала раньше. Теперь она была почти уверена, что Галатея использует свою магию для наблюдения. Отсюда не должно быть видно ничего важного, учитывая местность.
«Вижу ли я то, что, как мне кажется, вижу?» — спросила Галатея. Но когда она подняла голову, чтобы снова посмотреть на Реджину, на ее лице расцвела легкая улыбка. — Вы собираете силы там, где вряд ли их ожидает цернлианский король, готовые напасть не на него, а на его союзников.
— Да, — согласилась Регина с улыбкой. «Я начал подготовку к вторжению в Нерлию».
Регина уловила намеки на то, что Макс посмеивается над ветром, и слабо ощутила веселье со стороны других дронов. Конечно, все они знали, что она делала; это было не совсем то, что она могла легко скрыть, не с психической связью.
— Вообще-то, может быть, нам стоит отправиться туда? – предложила Тия. Реджина не могла ее видеть, но знала, что с тревогой смотрит на Галатею. «Мы можем видеть это сами, и если нам приходится беспокоиться о том, что иностранные искатели придут за информацией о Регине, может быть, лучше, если она не будет на главной базе?»
— Я как раз собиралась это предложить, — согласилась Реджина. Она сделала паузу и склонила голову на Галатею. «Что вы думаете?»
«Конечно. В любом случае, мне было бы любопытно посмотреть, чем ты занимаешься.
— Вы не думаете, что это плохая идея, учитывая то, что вы только что рассказали нам о посторонних деятелях?
Галатея нахмурилась. — Не знаю, но, наверное, это плохая идея — позволять нерешительности и колебаниям управлять вашими решениями. В любом случае вам пришлось бы играть более активную роль в войне, иначе вы рискуете другими последствиями. Увести вас подальше от текущей горячей точки может быть лучшим вариантом. Тем не менее, их внимание в конце концов будет привлечено к этому по очевидным причинам, поэтому вам, вероятно, не следует лично присутствовать, когда это произойдет».
Регина кивнула. — Хорошо, это имеет смысл.
— Интересная стратегия, — размышляла Галатея. «Он нанесет удар там, где от вас не ожидают, но также ослабит силы короля, заставив его союзников попытаться прикрыть свою собственную уязвимую территорию. Это сняло бы давление с ваших союзников-повстанцев и позволило бы им противостоять силам сернлианского режима. И это также означало бы, что вы не будете сражаться рядом с людьми.
«Я так и думала», — согласилась Реджина. Помимо материально-технических и стратегических соображений, было бы преимуществом не слишком пристально следить за непосредственными военными операциями ее улья. Кроме того, вероятно, были бы всевозможные ловушки при попытке тесно координировать свои действия с человеческими солдатами на одном поле боя, поэтому некоторое разделение имело смысл. По крайней мере на данный момент. У нее не было никаких иллюзий, что улей сможет оставаться в стороне от сражений в Цернлии, пока война не закончится.
— Так это была твоя идея или идея Лейана просто отправить нас в руины, ничего не объяснив, что происходит? — небрежно спросила она.
Галатея заметно замерла на мгновение. Видимо, Реджине удалось застать ее врасплох.
— В основном Лейан, — призналась она через мгновение. — Она сказала, что не хотела рисковать тем, что ты будешь искать этого другого экстрасенса, даже подсознательно, и предупредить ее, но я думаю, что она, возможно, просто хотела развлечься. И я не знал точно, что она планировала. Она сказала что-то о честном разговоре с тобой.
«Ну, если честно, я думаю, что да», — вздохнула Реджина. Напоминание о том, что открыл ей Лейан, истощило большую часть ее гнева, хотя и не полностью. Она рассказала Регине о своем новом виде больше, чем узнала из любого другого источника, и предоставление ей информации явно не обошлось без риска для Лейана.
— Та, Кто Остается, может защищать свои секреты, — прокомментировала Галатея, пожимая плечами.
«ВОЗ?» Регина подняла бровь.
«Лейан. Это ее Душевное Имя. На самом деле я не должен знать об этом, но, видимо, это большое дело, что он у нее есть. Не то чтобы я знал, что это вообще значит.
Реджина нахмурилась, потом покачала головой и решила отложить этот разговор.
Теперь они удалялись от главной базы ее улья и вместо этого направлялись на север, к границе владений графа Уитора и Нерлии. Маршрут держался близко к лесу, и Регина смотрела на него, учитывая географию. Неудивительно, что эльфы были в восторге от ее плана и могли даже предложить более ощутимую поддержку.
Некоторые единицы ее дронов также использовали укрытие леса, чтобы передвигаться незамеченными. Она чувствовала их под собой, в основном большие группы роевых дронов, а иногда и разумных дронов. Дальше, в месте их назначения, собралось гораздо больше людей.
Спрятать десять тысяч дронов было непросто, но улей сделал все возможное. Они зарылись под землю, а также использовали укрытие деревьев, как могли. Многие роевые дроны впали в спячку, поэтому они не двигались, и им нужно было потреблять меньше еды и воды.
Тор и остальные спустились, чтобы лететь ближе к земле, и Реджина не могла сдержать гордой улыбки, когда они приблизились к плацдарму для этой маленькой армии. Она даже поймала мягкое проклятие от Галатеи. Выяснилось, что у мана-формы есть способы обнаруживать людей — или монстров — поблизости, не полагаясь на то, что она может видеть.
Затем внезапно она почувствовала, как присутствие Галатеи усилилось в ее магических чувствах, когда ее мана резко возросла, показывая глубину, которую она не видела раньше, как будто кто-то срывает простыню, чтобы открыть глубокую бездну под ней. Она снова выругалась, дольше и сильнее.
— Что… случилось, — Регина замолчала и вцепилась пальцами в выступы хитина на плечах Тора, почувствовав и кое-что еще.
Внизу их ждал кто-то другой. Нет, не жду, поняла она через мгновение, двигаясь. Оно быстро приближалось. Дроны в собирающейся армии ничего не заметили, хотя теперь, когда ее тревога прошла через психическую связь, они зашевелились.
Это был первый раз, когда Реджина по-настоящему почувствовала другого экстрасенса с помощью этих чувств, и она не чувствовала себя готовой к такому опыту. Она чувствовала этот разум сильнее, чем любой другой, и все же нет, потому что не могла разобрать в нем никаких подробностей. Он производил впечатление силы, неприступного бастиона, скрывающего опасное оружие, и все. Все, что говорили ей ее магические чувства, почти терялось в сравнении.
Пока Тор пытался затормозить в воздухе, Реджина наклонилась вперед, щурясь. Там она нашла фигуру, стоящую на открытой площадке за пределами леса, скрывающую большинство ее дронов. Высокий, одетый в темный плащ. С ней было еще несколько человек, хотя ни один из них не привлекал внимание Реджины почти так же.
Думаю, слишком много для того, чтобы держаться подальше. Реджина стиснула зубы, подавляя желание выругаться, и попыталась защитить свой разум от любого психического вторжения.
