Улей пересек границу с Нерлией в темноте ночи.
Путешествовать под землей было бы проще, но даже они не могли так быстро и качественно копать туннели. Тем не менее, вся сила дронов не использовала ни единого огня, даже свечи. Они двигались бесшумно, как тени в ночи, и только тихие шаги и легкий шелест крыльев выдавали их местонахождение.
Пограничная территория между северными окраинами того, что раньше было территорией Церна, на краю Великого Леса, и Нерлией была малонаселенной. Даже если лес, возможно, был хорошим источником ресурсов, и авантюристы или другие люди, охотящиеся на монстров, часто проходили через него, он также представлял опасность. Известно, что случайная волна монстров каждые пять лет прорывает оборонительные рубежи. Даже в промежутке времени опасный монстр, блуждающий из леса, не был чем-то необычным.
Дронам Реджины не нужно было об этом беспокоиться. Даже если бы они встретили монстра, они бы восприняли его только как вкусную закуску.
Она сама наблюдала за продвижением линии фронта глазами дронов, а не участвовала напрямую. Это заставило бы Макса закатить истерику. Кроме того, Регина прекрасно понимала, что ее сила не в этой области. Она могла видеть в темноте не хуже любого вида из Улья, и она могла летать, но она не была штурмовиком. Вместо этого она держалась с группой телохранителей, наблюдая и помогая координировать их действия.
Очевидно, большую часть ее сил составляли роевые дроны. В то время как Крылатые Дроны были более мобильными, их было бы недостаточно для этого, поэтому у них было большое количество и Боевых Дронов. Бен и другие рассчитывали на свою способность жить за счет земли, поэтому они не увязли в попытках привести фургоны или другие традиционные приспособления для перевозки припасов. Это значительно упростило передвижение по маршруту, который не проходил по настоящим дорогам, и он объяснил ей, что эта способность маневрировать независимо от дорожной сети может быть их самым большим преимуществом.
Регина про себя подумала, что он, вероятно, недооценивает Крылатых Дронов как фактор, но она не собиралась спорить с этим. Чем больше у них было преимуществ, тем лучше. И она должна была признать, что наблюдать за тысячами дронов, отправившихся на чужбине, чтобы навязать ее волю, было приятным чувством. Это не заставило ее задуматься о том, сколько или кто из них умрет меньше, но все же заставило ее почувствовать себя сильной и уверенной.
Помогло то, что она была не единственной, кто так себя чувствовал. Бен присоединился к ней, Максу и остальным, и она почувствовала, как тихое удовлетворение практически исходит от него, как осязаемый аромат, когда он наблюдал, как их дроны, его войска двигаются в соответствии с планом, который он набросал. Наспех, с некоторыми корректировками, но от этого только больше удовольствия. Реджина была рада, что он здесь, чтобы разобраться с оперативными деталями. Наряду с другими старшими Воинами, которые действовали в качестве его подчиненных офицеров для этого — ну, она предположила, что «кампания» было бы, вероятно, лучшим словом.
«Все идет хорошо?» — тихо спросила она.
Бен улыбнулся, это была одна из самых беззащитных улыбок, которые она когда-либо видела от него. «Да, моя королева, — ответил он. «Примерно так хорошо, как я мог ожидать, и меня терзали сомнения. Наша мобильность — это все, о чем я думал, и если мы все еще не столкнулись с сопротивлением, мы можем быть относительно уверены, что первая часть нашего марша пройдет гладко. Так или иначе, мы приближаемся к первым поселениям.
Реджина кивнула и сосредоточила свое внимание на психической связи, глядя глазами каких-то дронов. «Я надеюсь, что все пройдет так же гладко, когда я столкнусь с населением», — пробормотала она.
«Мы не должны беспокоиться о том, что наши Роевые дроны сожгут или разорят деревни», — прокомментировал Макс с тенью улыбки на лице.
Он был прав, признала Реджина. Она отдала дронам строгий приказ. Однако даже без этого фактора были преимущества в том, чтобы иметь в качестве боевой силы животных. И не из рода «жадных, кровожадных, чудовищных тварей». Ее роевые дроны не заботились бы о гражданских людях, разве что как о препятствиях, если бы они не подверглись прямому нападению, и уж точно они не собирались грабить, насиловать или жечь дома.
Она просто надеялась, что этого будет достаточно. Пока, по крайней мере, так казалось.
Первые несколько передовых групп имели при себе несколько разумных дронов, в основном для связи, а также в качестве командиров и стержней разведчиков и авангарда. Они обращались к жителям деревень, захваченных ее дронами, призывая их сдаться и обещая, что их оставят в покое, если они не будут сопротивляться.
Судя по тому, что могла видеть Реджина, большинство жителей деревни выглядели более сбитыми с толку. Она предполагала, что если ее разбудить среди ночи и увидеть странных солдат-насекомых, роящихся над вашими полями и деревенскими улицами, то это сделает с людьми то же самое.
Когда они дрались, с этим было довольно легко справиться. Регина подозревала, что по крайней мере некоторые жители деревни, выбравшие такой образ действий, были пьяны. Ее командирам на месте удалось снять их, никого не убив, хотя некоторые из них были серьезно ранены и нуждались в медицинской помощи. И это стоило улью всего три роевых дрона. Бессмысленная трата, но, по крайней мере, не совсем зря. Я надеюсь.
Она не собиралась рушить чью-то жизнь или устраивать террор. Что ж, если быть честной, Регина призналась бы, что ее не слишком заботило, пострадают ли люди в другой стране, которых она не знала, из-за ее действий или нет. Но мягкое прикосновение, очевидно, было лучшим выбором здесь; она не хотела заставлять их сопротивляться присутствию ее улья. Или хуже того, начать какое-то партизанское движение и бороться с ними из-за линии фронта.
— Я понимаю ваши доводы, моя королева, я просто надеюсь, что это не будет слишком мягким прикосновением, — пробормотал Бен.
Она взглянула на него и подняла бровь. Просочились ли какие-то ее мысли? Скорее всего, он просто думал о том же, наблюдая за происходящим.
— Я так не думаю, — сказала она. «В любом случае, у нас есть довольно хороший железный кулак внутри бархатной перчатки».
Макс слегка улыбнулся, и Реджина почувствовала намек на веселье окружающих. Она пыталась уделять больше внимания своим экстрасенсорным чувствам, оттачивать свои способности. К сожалению, до сих пор это, казалось, только сосредоточивало ее внимание на том, что происходило внутри ее психической связи. Как будто он просто включается по умолчанию, автоматически или когда я думаю об использовании психической силы или что-то в этом роде. Я думаю, это имеет смысл для Королев Улья, но все же… Реджина подавила гримасу и решила продолжить попытки ощущать другие разумы, не принадлежащие ее улью, и оттачивать на них свои чувства. Учитывая ее Навыки, она знала, что должна иметь возможность использовать психическую силу вне ее. Во всяком случае, Галатея и Мадрис в основном подтвердили это.
По крайней мере, сейчас у нее была достаточно хорошая возможность для этого. Пока она все еще сдерживалась, позади линии продвижения, она также собиралась двигаться вперед и, таким образом, приблизиться к поселениям нерлианцев и людям внутри них, которые в настоящее время составляли карту ее дронов. По крайней мере, было бы хорошей практикой попытаться увидеть прошлые рои ее дронов. Теперь мне просто нужно найти хороший способ тренировать свою ментальную защиту.
— Пока это в основном гражданские, — заметил Бен, возвращая ее мысли к текущей ситуации. «Я полагаю, есть смысл в том, что большинство авантюристов ушли, вероятно, чтобы сражаться в цернлианской гражданской войне. Мы слышали, что это, по-видимому, более прибыльно для высокоуровневых бойцов».
«Возможно, война с эльфами тоже является фактором», — добавил Макс. «Я не удивлюсь, если они не будут слишком рады видеть нерлианских авантюристов в лесу прямо сейчас. Даже если они не нападут на них напрямую, они, вероятно, все равно могут причинить неудобства».
Регина кивнула. — Или они просто не живут в таких деревнях, как эти, — мягко заметила она. Скорее всего, все эти причины сыграли свою роль.
Конечно, не прошло много времени, как их силы столкнулись с первыми авантюристами. Во всяком случае, то, что, как она предположила, было таковым. Они не носили табличек с надписью о своей профессии. Но они были вооружены эклектичной смесью, которая, казалось, соответствовала их индивидуальным классам, и явно сильнее, чем случайные фермеры.
Они также были более агрессивными, что неудивительно.
Первыми, кого они встретили, была группа из пяти человек в одной из внутренних деревень, до которых они добрались до сих пор, за двумя другими от их нынешнего положения, более или менее. В настоящее время у Реджины было два разумных дрона, и она не была уверена, что роя боевых дронов, сопровождающих их, будет достаточно, чтобы защитить их в бою. Бен уже отвлекал других, и она быстро направила на место еще несколько крылатых дронов.
— Что вы, уроды, здесь делаете? — взревел один из них. Он звучал немного пьяным, если она не ошиблась.
— Мы проезжаем и временно берём это место под охрану, — спокойно ответил Альф. Как один из старших разведчиков улья, он отвечал за эту группу. Здесь он тоже немного привирал, но Регина вряд ли собиралась жаловаться на это.
«Ты что?» — вмешался другой. Он звучал так же воинственно, если не более. — Кто вы, ребята, вообще?
— Да, и почему ты думаешь, что мы позволим тебе уйти? добавил первый.
Альф вздохнул. «Мы не причиним вам вреда, если вы не будете сопротивляться», — сказал он. — Похоже, вам не помешало бы немного поспать, ребята. Вернись внутрь и ложись спать.
«Очень громкая речь для урода с палкой», — ответил второй парень. Он схватил свое оружие, удивительно тонкий и изящный на вид меч.
Альф повторил свое требование вернуться внутрь, в то время как другие дроны заняли свои позиции. Тем временем к деревне подошли две небольшие стаи крылатых дронов. Авантюристы, конечно, не слушали, но и не нападали сразу. Реджина начала надеяться, что все будет оставаться достаточно мирным, пока не прибудет подкрепление и не заставит их сдаться.
К сожалению, прежде чем они успели это сделать, заговорил третий парень с вечеринки. «Чего ты добиваешься, незнакомец? Очевидно, это группа рейдеров, к чему вы стремитесь?
— Не твое дело, и мы ни на кого не нападаем, — ответил Альф. «Теперь бросайте оружие и возвращайтесь внутрь».
Третий мужчина не стал больше говорить, но метнул нож в одного из Роевых Дронов.
Реджина тихо выругалась, наблюдая. Нож попал дрону прямо в грудь. Это был один из самых слабых боевых дронов в группе, и у человека явно были высокие физические характеристики. Нож пронзил его панцирь, и она почувствовала, как его разум начал мерцать.
Альф и остальные не колебались. Другие боевые дроны немедленно атаковали авантюристов, набрасываясь на них, чтобы помешать им преследовать разумных дронов и сокрушить их. Альф метнул дротик с титановым шипом на конце и метнул его обратно в парня, убившего дрона.
Он увернулся, но это только открыло его для атаки двух боевых дронов. Один из них вцепился ему в ноги. Регина ненадолго проскользнула во второй дрон, чтобы схватить его руки и выбить его оружие, прежде чем подтолкнуть другого, чтобы он сел на него. Затем она переключилась на другой, чтобы увидеть остальную часть боя.
Один из оставшихся мужчин атаковал Альфа и отбросил его назад. Реджина напряженно смотрела, как разведчик растянулся на земле, спотыкаясь, вставая на ноги. Пауза дорого ему обошлась, и человек с молотом не дал ему времени успокоиться, сразу же вонзив в него свое оружие.
Альфа скрутило, но по всплеску боли она поняла, что его плечо сломано. Он отступил назад, ища способ вырваться. Это было, когда Волшебная Ракета его напарника обогнула его, поразив человека и пошатнув его.
Точно по сигналу крылатые дроны, наконец достигшие деревни, спустились вниз. Трое из них навалились на человека, сбив его с ног. На всякий случай Регина мысленно напомнила им сдерживать, а не убивать свою цель.
— Регина? — спросил Бен.
Реджина моргнула и снова обратила внимание на своих спутников. «Я наблюдала за тем, что можно было бы назвать первой настоящей стычкой, — объяснила она. — Будет немного беспорядка, чтобы разобраться. И, вероятно, далеко не последний, добавила она про себя.
— Я знаю, — сказал Бен. — Однако Дежурные справятся с исцелением. Я хотел указать, что у нас будет компания.
Регина подняла бровь. Вместо того, чтобы спрашивать устно, она сосредоточилась на том, что Бен отправлял по психической связи. Он обратил ее внимание на группу всадников, которые в настоящее время пересекают границу на востоке, наблюдая за Крылатыми Дронами.
Регина улыбнулась. Вещи собираются вместе. Галатея вернулась в центральную Цернлию, чтобы узнать, как там дела, и пока ничего от нее не слышала. Но была одна область, которая ее особенно интересовала, и один источник информации. Казалось, она получит и то, и другое.
— Это может быть ловушкой, — предупредил Макс. Он нахмурился. — Это… как его зовут, Эдмунд?
— Внебрачный сын графа, — согласилась Реджина. Она вспомнила лицо парня. В настоящее время его сопровождала лишь горстка других рыцарей, чего недостаточно для военной операции или даже для хорошей разведывательной группы.
«Похоже, они направляются в деревню, которую вы обозначили как место встречи», — сказал Макс.
Реджина бросила на него удивленный взгляд. На самом деле она не давала ему читать это письмо. Во всяком случае, он полагал, что точно узнает, что там было, вероятно, от Джен, Хранительницы, которая на самом деле написала это.
«Они быстрые», — прокомментировал Бен. — Прошло всего несколько часов.
Регина пожала плечами. «Должно быть, он уже был возле границы, готовился», — сказала она. Вероятно, они планировали или, по крайней мере, оставили возможность прибыть туда пораньше, на всякий случай. Она могла уважать такую тщательную подготовку.
— Кажется, я знаю, куда мы пойдем дальше, — пробормотал Макс с наигранным вздохом.
— Было бы невежливо заставлять гостей ждать, Макс, прояви немного внимания, — упрекнула она его с улыбкой.
«Я виню в этом свое воспитание и образование в раннем детстве», — невозмутимо ответил он.
Регина усмехнулась. Она чувствовала, что должна быть немного расстроена из-за его реплики, но просто нашла это забавным. Только теперь, когда они начали это снова, она поняла, что они давно так не шутили.
Тебе лучше? — спросил он ее тихо.
Реджина снова улыбнулась. Я думаю, я являюсь.
Она надеялась, что дело в том, что ситуация с экстрасенсом хотя бы временно разрешилась, и она успешно отвлеклась от мыслей о прошлом, а не о вторжении в страну с ордой монстров, хотя она не была полностью конечно.
