Деревня, которую Регина указала в качестве места встречи, была относительно большой, но не очень важной и называлась Гамлет по какой-то, без сомнения, исторической причине. Она прибыла туда только на час раньше людей графа Уитора, но она уже была защищена дронами, которых она послала вперед. Проходя через ворота в их деревянном частоколе, она видела людей, выглядывающих из окон, но никто не осмеливался подойти к ней или ее спутникам. Улей был в полном составе, вокруг было больше дронов, чем жителей-людей, насколько она могла оценить.
Конечно, выбор этого места был рискованным. Она намеренно назвала поселение в пределах Нерлии, и, похоже, Уитор понял намек, который она ему предназначала.
Надеюсь, она скоро узнает, что он думает.
Одной из тех, кто приходил сюда раньше, была Тия, и она установила контрольно-пропускной пункт — больше похожий на баррикаду — возле городской ратуши. Перед тем, как войти, Реджина обменялась несколькими словами с присутствующими там разумными дронами. Тиа явно искала самый большой стул в деревне и поставила его во главе настоящего зала, а затем добавила незаконнорожденного кузена стола для совещаний. Как только Регина села, Ира принесла ей посеребренный кубок. Предполагая, что он не поступил из их собственных магазинов, Реджина надеялась, что они компенсировали ущерб любому торговцу или мелкому дворянину, у которого они его взяли. Она взглянула на Иру и получила в ответ лишь блаженную улыбку, потом вздохнула и сделала глоток.
Вино было на самом деле довольно хорошим, решила она. Она уже знала, что люди из Улья не перерабатывают алкоголь, как другие расы, но это было хорошо, поскольку она не хотела на самом деле ослаблять свои способности. Вместо этого она просто наслаждалась вкусом, наблюдая, как Айра расставляет кувшин и другую сервировку стола вместе с приготовленными закусками.
«Надеюсь, они подумают, что мы без особых усилий захватили деревню и какое-то время удерживаем ее», — прокомментировала она.
— Это идея, — согласилась Айра. «И это даже правда, по крайней мере, первая часть».
Реджина откинулась на спинку стула, позволив себе сгорбиться, и закрыла глаза, снова потянувшись к психической связи. Утро было уже не молодое, и она уже давно встала. Учитывая ее недавние приключения под землей, она все еще довольно устала. Она просто должна справиться.
Она наблюдала за их посетителями, когда они приближались и входили в деревню. Макс вышел поприветствовать их, как один из самых высокопоставленных членов улья. Сама Регина встала, чтобы поприветствовать посетителей, когда они вошли в ратушу.
«Сэр Эдмунд, приятно видеть вас снова. Вам и вашим спутникам здесь рады. Пожалуйста, сядь со мной».
Пока они вежливо отвечали, она взглянула на их окна статуса, сосредоточившись на окне лидера.
Эдмунд из Уайтдейла — кавалер 38-го уровня
Если она правильно помнила, он поднялся на уровень выше с тех пор, как они встречались в последний раз. Его компаньоны в основном тоже были около сорока уровня, что, вероятно, делало их ценными и уважаемыми бойцами. Они выглядели так, как она ожидала от рыцарей, с хорошо сделанными тяжелыми доспехами, собственной геральдикой и, как она полагала, придворными манерами. Она ненадолго задумалась, не должна ли она обижаться на то, что все они пришли встретить ее в доспехах, но, учитывая, что это была середина зоны боевых действий, это имело смысл. По крайней мере, они сняли шлемы.
«Мои комплименты в связи с успехом вашего удара, Королева Улья Регина», — сказал Эдмунд, его тон был немного ироничным, а выражение лица трудночитаемым. Однако ему удалось сделать так, чтобы все выглядело в хорошем настроении. — Осмелюсь сказать, что никто не ожидал чего-то подобного.
«Все похвалы должны принадлежать моему генералу», — Реджина уклонилась, взмахнув рукой и кивнув Бену, который опустил голову. Он только что сел с одной стороны от нее, а Макс с другой.
Эдмунд ответил на этот же жест, вежливо кивнув Бену. «Хорошо выполненный маневр. Я уверен, что Нерлианский двор в смятении. Конечно, я полагаю, они не будут уверены, как далеко вы собираетесь зайти.
Регина вскинула голову. Похоже, он решил пропустить светскую беседу и быть довольно прямолинейным, что она одобрила. — Я полагаю, дальше, чем они ожидают.
«Ой? Переписка, которую милорд счел нужным показать мне, не совсем ясна в этом вопросе, Ваше Величество. Могу я узнать больше?
«Кажется, молва распространилась», — с долей иронии подумала Реджина, заметив использованное им обращение. Теперь вопрос заключался в том, сколько она должна раскрыть. До сих пор он точно не придерживался какой-либо позиции по этому поводу.
— Стратегическая ситуация изменчива и может меняться в зависимости от реакции наших врагов, — наконец ответила она. — Будьте уверены, это не просто зонд. Мы относимся к этому серьезно. Я намерен заставить альянс Нерлиан-Сернлиан выделить ресурсы на этот фронт, по крайней мере.
Он кивнул, не выглядя удивленным. Это должно быть очевидно.
— Недавние события, должно быть, тоже повлияли на планы твоего округа, — заговорил Макс, коротко улыбнувшись. «Надеюсь, однако, что этот вопрос может быть прояснен».
Эдмунд колебался. Регина подозревала, что его выбрали потому, что он пользовался доверием отца, и, может быть, потому, что знала об этом, а не потому, что он обязательно был хорошим или опытным дипломатом. С ней все было в порядке, она тоже не была такой. Прежде чем ответить, он обменялся взглядом с одним из старших рыцарей.
— В последнее время ситуация в графстве была довольно… неспокойной, — наконец сказал он. — Однако можете быть уверены, что граф держит все под контролем. Тем не менее, наше расположение между Нерлией и Церлией создает некоторые потенциальные проблемы. Король тоже довольно пристально следил за нашими делами.
Регина кивнула. Она ожидала этого, поскольку ничего не слышала от Уитора, несмотря на то, что он явно проявлял некоторый интерес, когда был ее пленником. Она не была уверена, то ли он просто притворялся, что чувствовал, то ли передумал, то ли не считал безопасным попытаться поговорить с ней.
«То, что вы сейчас здесь, разговариваете со мной, говорит мне, что он и недоволен, и может что-то с этим поделать, не так ли?» она спросила.
Эдмунд слегка улыбнулся. — Восприимчив к вам, ваше величество. Да, с недавними новостями о присутствии вашего собственного Улья и союзов старые опасения всплыли на поверхность.
— Надеюсь, он уверен, что я могу предложить ту защиту, которую обещал? — сказала она вместо вопроса.
Эдмунд выглядел немного удивленным. — Да, Ваше Величество, — ответил он через мгновение. «Ваши числа выросли, как и ожидалось, и если вы не проиграете войну и не понесете сопутствующих последствий, вы легко сможете справиться с любыми полчищами монстров. Это, однако, довольно большое условие.
— Было бы менее сомнительно, если бы граф Уитор помог нам в наших усилиях, — заметила она с кривой улыбкой. «Однако он мне не нужен. Мы все равно выиграем эту войну. Другого исхода нет. Вопрос только в том, что это может означать и что может произойти после».
Особенно людям, которые выступали против нее, а не были ее союзниками или последователями. Она не расшифровала это, но была уверена, что все они все равно уловили очевидный смысл. Теперь мне просто нужно знать, думает ли он, что мы выиграем. Уитор всегда казался ей довольно зорким для сернлианского дворянина. Возможно, он быстрее всех понял значение кривой экспоненциального роста ее улья.
— Вы должны понимать, что главной заботой моего отца всегда была и должна быть безопасность людей, находящихся под его защитой, — сказал Эдмунд, наконец, отбросив притворство, что он всего лишь случайный рыцарь.
— Я знаю и полностью понимаю, — успокаивающе сказала Регина. — Я бы никогда не хотел, чтобы из-за этого страдали простые люди, сэр Эдмунд. Они и так слишком много страдают в том, что, в конце концов, является ссорой между дворянами. Я не буду добавлять к этому, если мне не нужно. Она даже имела в виду это, в основном. «Я счастлив предоставить войска графа для защиты деревень и городов его владений, для изгнания людей короля или просто для того, чтобы монстры или бандиты не пытались охотиться на людей».
Эдмунд мгновение испытующе смотрел на нее, прежде чем медленно кивнул. «Я понимаю. Спасибо, Ваше Величество. Я уверен, что лорд Уитор будет рад узнать о ваших чувствах.
Один из других рыцарей, старший из тех, на кого он смотрел раньше и которого согласно Системе звали Филиппом, прочистил горло. «Интересно, что вы могли бы хотеть взамен», сказал он застенчиво.
«Это просто и, по-моему, довольно очевидно, — сказала Регина. «Мне нужна его помощь, я хочу, чтобы его люди повернулись против моего врага и сражались за мое дело, и мне нужен его совет и совет. Взамен я пощажу его, защищу его — ваш — народ, я увеличу его силу и уменьшу потери, которые несут его силы, и я предоставлю ему некоторые знания, которые он желает, чтобы убедиться, что его наследие и жизни его люди совершенствуются не только войной».
Наступило короткое молчание, поскольку все, казалось, обдумывали то, что она только что сказала.
— Вы не требуете от него присяги на верность маркизу Линсу как претенденту на Цернлию? — спросил рыцарь.
Реджина помедлила и некоторое время обдумывала вопрос. Она знала, чего хотела бы, но еще не определилась с какими-либо запланированными требованиями в этом отношении, так как сначала хотела посмотреть, как граф воспримет это.
— Я бы предпочла, чтобы он присоединился к повстанцам Линса, — наконец сказала она. — Однако, даже если он решит не присягать на верность маркизу, я потребую, чтобы он работал вместе в том, что касается борьбы с войсками короля. И, конечно же, работать со мной». Она пожала плечами. «Честно говоря, я бы понял, если бы он прямо сейчас хотел избежать твердых обязательств, таких как клятвы верности, но рабочее соглашение между ними было бы хорошо».
— Понятно, — сказал Эдмунд. «Я передам ваши слова и предложения. Спасибо, Ваше Величество. Он взглянул на своих спутников, те кивнули в ответ.
«Я очень надеюсь, что вы сможете с ними работать», — сказала Регина с легкой улыбкой.
Она не упомянула, что если нет, то всегда может отправить свои войска во владения графа без приглашения. Взять его силой было определенно в пределах возможностей ее улья, даже если было бы предпочтительнее более дипломатическое решение, поскольку она предпочла бы использовать его солдат, а не сражаться с ними. Ей не нужно было, она была уверена, что они все это поняли.
Эдмунд склонил голову. «Конечно, Королева Улья Регина. Я уверен, что мы придем к соглашению. Если вы не возражаете, я извинюсь, чтобы отправить сообщение сейчас. Вскоре мы должны получить ответное сообщение.
Регина кивнула. Похоже, то, о чем они говорили, соответствовало параметрам, которые дал ему отец для встречи, что соответствовало ожиданиям Уитора. Они как раз сейчас проверяли. Напоминание о том, что Уитор не был идиотом, которого она могла просто переехать, но ее это устраивало.
«Во всех смыслах. Для вас тоже приготовлены комнаты, если вы хотите отдохнуть после дороги, — предложила она.
Она смотрела, как посланники графа поклонились и вышли из комнаты. Затем Реджина вздохнула и откинулась на спинку стула, глядя на остальных. — Я надеялась, что со временем такие вещи станут легче, — пробормотала она.
— Уверена, что да, — пожала плечами Айра, наполняя чашку Реджины.
Реджина взяла его и сделала глоток. «Я стал лучше в этом? Честно говоря, я не могу сказать».
— Я не уверен, что мы те люди, которых можно спрашивать, — ответил Макс. — Ты всегда была для меня великой Королевой Улья.
Реджина фыркнула, затем села прямее и надела на лицо пустое выражение, когда поняла, что он совершенно серьезен.
«Возможно, ты захочешь посоветоваться с Дженис», — прокомментировал Бен, поддерживая разговор, прежде чем он может привести к неловкому молчанию.
— Она уже в пути, — сказала Реджина. Она бы предпочла, чтобы Дженис была здесь с самого начала, но у мага были кое-какие дела на главной базе улья, и она решила взглянуть на местность с задней части своего Крылатого дрона во время полета сюда.
«Я думаю, что граф приедет, — заметил Макс. — Они все равно что сказали, что согласятся на это».
Регина кивнула. — Однако я уверен, что они согласятся на столько помощи, сколько смогут получить взамен. Нам нужно послать войска в его графство. Ну, честно говоря, мне в любом случае будет удобнее, если там будут наши собственные силы. Что ты думаешь, Бен?
«В высшей степени выполнимо», — оценил Бен. «У нас есть войска, даже если здесь мы будем тоньше. Но мы до сих пор не столкнулись с реальным сопротивлением. Учитывая, что основная армия Нерлиан находится на стороне наших цернлианских врагов, в этом есть некоторый смысл. Я думаю, что вскоре нам придется инвестировать несколько замков. Похоже, здесь все так устроено».
— Ну, разрушить средневековый замок было бы неплохо, я уверена, — сказала Реджина.
Макс фыркнул, и Ира тоже спрятала улыбку. Реджина ничего не прокомментировала, хотя и разделяла их веселье. На самом деле, если бы она действительно захотела, она уже могла бы вселить в Нерлию страх божий. Но она этого не сделала. Были некоторые джинны, которых нельзя было загнать обратно в бутылку. И появившийся иностранный экстрасенс высокого уровня, такой как Мадрис, просто напомнил ей, что здесь есть более важная сцена, о которой нужно беспокоиться.
Нет, лучше придерживаться более или менее традиционных методов, подумала она. Не то чтобы она могла быть уверена, что другие ее идеи сработают, поскольку у них никогда не было возможности их опробовать. Это разочаровывало, и это, вероятно, привело бы к более высокой цене крови за ее улей, но делать такие звонки было ее работой, и она решила, что это лучший курс. Теперь мне остается только надеяться, что я прав насчет этого.
Приезд Дженис вырвал ее из размышлений. Регина встала, чтобы поприветствовать свою подругу, когда она приземлилась снаружи, и сосредоточилась на следующих шагах в этой кампании. Тяжелые части только начинались.
