Дженис взглянула на свою королеву, скачущую после недавней победы, задумчиво глядя вдаль, и задумалась, как все обернется.
Ей все еще было странно думать о Реджине таким образом, но она знала, что это правда. Регина сделала более важный выбор, чем могла себе представить, продемонстрировав свою силу перед маркизом и потребовав королевского обращения. Она была уверена, что намеки все еще просачиваются в гостиные и конференции цернлианской знати. Другие тоже, может быть.
Это не было похоже на Дженис. Хотя она и не была «грязной крестьянкой» — как дочь довольно успешных авантюристов и внучатая племянница рыцаря, которая, в конце концов, даже безземельная считалась низшей знатью — она не была той, кого великие лорды обычно тратят впустую. секунда размышления. Ну, возможно, из-за ее магических способностей или даже ее стихийной крови. Тем не менее, она видела достаточно того, как все устроено, чтобы составить довольно хорошее представление, и большая часть того, что она видела, ей не нравилась.
Регина была другой. Очевидно, что люди из Улья были далеки от людей, и то, как работало их общество, отражало это. Тем не менее, Реджина когда-то была человеком, и она не совсем скрывала тот факт, что считала их всех отсталыми варварами. Но ее презрение было направлено на саму систему и, может быть, дворян, а не в первую очередь на простой народ.
Я полагаю, что лучше, чтобы о тебе думали как о жертве, чем как о ресурсе, едва ли лучшем, чем скот, или о работнике, который по своей сути менее достоин, чем твои лучшие, размышляла Дженис.
Она знала, что сама не стала бы думать об этом, пока не встретила Реджину. Но знакомство с незнакомыми культурами может просто заставить вас задуматься о своей собственной, и намеки, которые она уловила о Древних временах, также были довольно дразнящими.
Макс как-то предположил, что ей не поздоровилось из-за того, что она застряла в отсталой деревне на десять лет. Возможно, он был прав, но Дженис была уверена, что в ее чувствах было нечто большее. Она не знала, что сделает Регина. И хотя это было немного пугающе, но также и волнующе. Любопытство всегда было слабым местом Дженис. Прямо сейчас никакая стая львиных львов не смогла бы увести ее от Реджины. Ну, образно говоря.
Кроме того, Реджина никогда раньше не имела дела с простыми людьми, и Дженис было очень интересно посмотреть, как все пойдет, когда ей придется иметь дело с ними.
Прямо сейчас большинство пройденных ими деревень были оккупированы дронами Улья, а в некоторых дальше от границы люди начали убегать, прежде чем они добрались до них. Это означало, что на месте была хотя бы небольшая система сигнализации, но не то чтобы Дженис была удивлена. Ни один посыльный, даже на лошади, не доехал бы быстрее них, она была совершенно уверена. По крайней мере, недостаточно для этого. Это означало магию или, возможно, прирученных монстров, скорее всего, систему, предназначенную для предупреждения о вторжении монстров в обычное время.
— Сколько еще? — тихо спросил Макс.
Дженис взглянула на него. В последнее время он был довольно тихим и внимательно наблюдал за их окружением. Вероятно, ищут угрозы. Это был первый раз, когда они вели что-то вроде полевого сражения во время своего наступления, хотя это была всего лишь стычка. Несколько сотен дронов против меньшего количества вооруженных людей и тех, кого она подозревала, были авантюристами. Некоторые торговцы, а также. Немногочисленные Охотники и Мясники, возможно, были эффективны, но большинство из них — нет.
Дженис старалась не думать о том, что она видела через психическую связь. Дроны уже убрали все, кроме пятен крови на обочине дороги, прежде чем проехать по ней.
«Мы будем продолжать, пока не догоним группу Эйса», — сказала Регина. Ее тон был твердым, властным, хотя она ссутулилась в седле с явной усталостью. Маунт-дрон, получивший привилегию нести ее (а она была почти уверена, что дроны действительно считали его таковым), осторожно пробирался по грязной тропе, по которой они шли, явно стараясь не толкнуть ее. Реджина, казалось, почти ничего не замечала, полуприкрыв глаза, когда смотрела на множество вещей, происходящих одновременно, лишь немногие из них здесь.
— А потом мы приступим к штурму замка, — почти весело заметила Айра. Дженис задавалась вопросом, делает ли она это намеренно.
— Возможно, — согласился Макс, еще раз взглянув на Реджину.
Дженис на мгновение закрыла глаза и искала правильную связь в психической связи. Она нашла одного из них, пройдя через порог и посмотрев глазами Роевого Дрона на рассматриваемый замок. Он был большим, заслуживающим называться крепостью, возможно, даже больше, чем Лесной Дозор. Вместо реки он стоял, окруженный рвом, ведущим к большой навесной стене, усеянной башнями и внушительной сторожкой. Крепость уходила высоко в небо, построенная с предательскими отверстиями гнезда. Однако летающих монстров в поле зрения в настоящее время не было, защитники, вероятно, сдерживали их, чтобы не дать врагу возможности хорошенько рассмотреть то, что у них было в рукавах.
Дженис не думала, что это будет большой проблемой.
Улей уже собрал войско около десяти тысяч человек рядом с замком, хотя технически он все еще был разделен на несколько секций, несколько обособленных для облегчения логистики. Их нынешняя группа везла еще тысячу подкреплений. И среди них, спрятавшихся среди толпы, была группа очень высокого уровня. Конечно, они были задуманы в первую очередь как телохранители Реджины и сами не выйдут на поле боя, но они будут там в случае опасности. Не говоря уже о том, что если нерлианцы заметят их, им придется учитывать их в своих развертываниях, учитывать угрозу того, что Реджина выпустит их против своих рядов.
Дженис знала, что Макс все еще недоволен тем, что Реджина находится здесь, за границей, в Нерлии, в первую очередь. Она ценила его опасения, но не думала, что он был совершенно прав. Вероятно, это была самая высокая концентрация силы, которую Улей в настоящее время выставлял где-либо, даже включая их домашнюю базу. И если кто-то собирался напасть на Реджину, она думала, что в середину такого роя, вероятно, будет гораздо труднее попасть, чем в ее комнаты в очень стационарном улье, местонахождение которого уже было хорошо известно. Не говоря уже о том, что они были на самом деле дальше от основной силы вражеских войск.
«Наверное, все дело в позиционировании, — пробормотала она про себя.
— Твои уроки с Беном и остальными, кажется, идут хорошо, — сказала Айра, отвлекая Дженис от ее мыслей.
— Думаю, да, — ответила она. По правде говоря, это были не столько уроки, сколько сессии, на которых они обсуждали вещи. Мозговой штурм, как могла бы назвать это Реджина, хотя в этом было нечто большее. Командиры улья могли иметь хорошее чутье, но им все еще не хватало знаний о мире за пределами их территории. Дженис была рада заполнить пробелы и попутно набраться новых знаний по стратегии и военному делу. Она нашла этот предмет более увлекательным, чем она думала раньше. Кроме того, улей не возражал, если она хотела стать командиром в дополнение к магии или дипломатическому советнику (это не последний вопрос в ее личном списке), если она могла доказать свою компетентность и быть полезной. Учитывая то, что она уже делала для Реджины, возможно, это было благоразумно.
Дженис некоторое время болтала с Айрой, а затем сосредоточила свое внимание на психической связи. Несколько Хранителей начали создавать эквивалент цифровой библиотеки, смешанной с «мультимедийным архивом» в психической связи, посвященной тактике. Там было много всего, что, по мнению Дженис, не будет ей очень полезно, по крайней мере, сейчас, но немало вещей, которые они, вероятно, вскоре применят на практике.
Солнце двигалось по небу, и они догнали отряды во главе с Эйсом, а вскоре присоединились к собравшимся вокруг замка. Это явно был осадный лагерь, и, насколько она могла судить, он был устроен преднамеренно таким образом, чтобы это стало ясно всем. Рвы и частоколы могли занять боевых дронов, но она не знала, насколько полезными они могут быть на самом деле. Впрочем, нет причин не делать этого, предположила она. Не то чтобы им не хватало рабочей силы, чтобы окружить весь замок хотя бы основными укреплениями.
Их появление вызвало небольшой переполох, о котором она знала. Реджина улыбнулась разумным дронам, слоняющимся вокруг, но не остановилась, чтобы поговорить с ними, а вместо этого направилась к небольшому холму, где они могли бы иметь хороший обзор местности, в то время как Дженис и остальные следовали за ней. Ада и большинство старших офицеров уже были там.
— Как скоро мы сможем начать? Регина начала без преамбулы.
«Технически прямо сейчас», — ответил Бен. — Однако я не думаю, что это было бы хорошей идеей. Ада?
«Люди затаились и приготовились к осаде, — сообщила Ада. «Мы мельком видели несколько разных гигантских птиц, но точных цифр нет — наша лучшая оценка составляет от двадцати до сорока, возможно, больше, если они меньше или ниже по уровню, чем я думаю. Однако наши собственные приготовления идут в запланированном темпе».
Регина кивнула. «Это будет наша первая операция такого рода, и, честно говоря, это половина причины, по которой я здесь. Нам нужно знать, насколько легко или проблематично это будет. Я также хочу, чтобы лорд был жив.
Собравшиеся командиры кивнули.
— Вы могли бы предложить условия капитуляции после того, как нанесете какой-нибудь ущерб, — предложил Дженис.
Регина вскинула голову. «Может быть. Я полагаю, это помешало бы ему расстаться с жизнью».
«Я имею в виду, что мы собираемся держать половину наших инструментов в пресловутой сумке, — сказал Макс, — но в любом случае это не должно быть такой большой проблемой».
— Мы не сталкиваемся с большей частью реальной армии Нерлиан, — пробормотал Айра. «Настоящая битва начнется после того, как они повернутся назад. Если они это сделают.
— Это будет совсем другая война, чем против гномов, — тихо сказал Бен, его взгляд скользнул по остальным. «Я хочу, чтобы вы все помнили об этом. Мы потеряем большую часть нашего естественного физического преимущества, за исключением дополнительных конечностей. Мы не будем сражаться в туннелях или горах. И мы будем в наступлении, а не в обороне. Мы должны избегать увязнуть здесь.
«Я верю, что вы все успешно и эффективно справитесь с этой задачей», — сказала Регина.
Дженис могла ощутить слабое движение гордости и счастья, пробежавшее по психической связи при ее словах.
— Мы подарим тебе эту землю на блюде, моя королева, — сказала Зоя с ухмылкой, обнажив острые зубы.
Дженис знала, что на самом деле дело было не в земле. Ну, может быть, и об этом тоже. В конце концов, она разговаривала с Улей. Территориальность была их основным мышлением. Однако речь шла о победе в большой войне.
Начали с осадных машин. Улей построил несколько катапульт, и она знала, что они получили небольшую помощь с планами требушетов от Галатеи; даже если бы они были собраны наспех, она не стала бы ставить на их эффективность. Из того, что знала Дженис, в основном были незначительные улучшения по сравнению с обычными конструкциями осадных орудий, но они могли суммироваться.
Осадные машины, управляемые боевыми дронами и под присмотром дронов-мастеров, инженеров или боевых инженеров, начали стрелять камнями. Дженис наблюдала, как они летели по дуге, прежде чем врезаться в стены. По крайней мере, в идеальных случаях. Пришлось несколько скорректировать прицел. Затем обстрел продолжился.
Как только защитники, должно быть, закончили передислокацию и начали к ней привыкать, бомбардировка изменилась. Вместо камней теперь были смешаны другие сюрпризы. Дженис знала, что это в основном эксперимент, проверка того, что работает, а что нет. Большая часть этих боеприпасов была Сотворена, поэтому запасы были ограничены, и они не могли позволить себе полагаться на что-то, что не стоило бы вложений.
Некоторые из них стреляли простыми металлическими шарами, сделанными из необычных металлов, таких как титан. Дженис наблюдала за ними, но не могла сказать, какие из них лучше других. Однако Тиа и ее команда будут внимательно следить за этим. Она пробормотала что-то о распределении массы и импульса в последний раз, когда они обсуждали это. Другие, к чьему-либо удивлению (кроме, надеюсь, их нынешних врагов), были начинены взрывчаткой. Те сделали для некоторых приятных воздействий. Регина также пробовала несколько более экзотических вариантов, хотя Дженис не думала, что это действительно лучшее место для газовых канистр. Хотя, возможно, именно поэтому некоторые из них были явно выброшены за стены.
«Что вы думаете?» — спросила Регина.
Дженис чуть не подпрыгнула. Она была слишком поглощена наблюдением за битвой, чтобы заметить приближающуюся к ней Королеву Улья. Дженис все еще стояла на холме, на котором они собрали импровизированный военный совет, но уже дальше, в нескольких метрах от Бена и большинства остальных. Макс даже сейчас стоял позади Регины, а остальные были заняты обсуждением.
— Впечатляет, — ответила она и фыркнула. «Конечно, с тех пор, как я присоединился к вам, почти все было впечатляюще. Однако это немного отличается от исследования руин Древних. Это то, о чем мне рассказывали, но я не видел, смешанное с вашим собственным вращением.
«Наш улей на этом замешан», — ответила Реджина задумчиво. Затем она улыбнулась. — Тебе было бы очень грустно пропустить конец этой осады?
Дженис приподняла бровь, наблюдая за ней с легкой настороженностью. Из того, что она поняла, это не было большой осадой. Возможно, они скоро начнут штурмовать стены, если предположить, что через какое-то время они все еще будут целы.
«Честно говоря, я бы не хотела немного пропустить битву», — ответила она. Помимо ее любопытства, это был бы хороший источник опыта. — Но если у вас есть для меня еще кое-что, я не буду возражать.
— Я бы хотела, чтобы ты поехал в графство Уитора, — сказала Реджина.
Дженис нахмурилась. Это было не совсем неожиданно, но… — Я думал, вы пошлете одного из своих старших офицеров, чтобы он возглавил дронов, которые вы туда отправляете?
— Честно говоря, я думаю, что ты лучший выбор, — сказала Реджина. — Бен согласен, что у тебя все получится, если уж на то пошло. Конечно, мы по-прежнему отправим воинов. Однако мне было указано, что иметь четкую цепочку подчинения — это хорошо».
И она хотела, чтобы она была на высоте в этой конкретной миссии, как поняла Дженис, не только по соображениям военной тактики. Кернлианские дворяне или рыцари, вероятно, лучше отреагируют на кого-то, кто, по крайней мере, в основном похож на человека. И Реджина тоже не особо купалась в опытных дипломатах, особенно в людях, которые раньше встречались с графом.
— Сочту за честь, — просто ответила Дженис, склонив голову.
— Бен и Дэн уже готовят отряд, — сказала Регина, — теперь, когда отряды Лена почти здесь. Я также посылаю Дэна и, возможно, Айви.
Дженис кивнула. Этот отряд должен был быть довольно большим, как обычно. Не то чтобы она была против.
— Мы немного расстаемся, — пробормотала она.
— Я знаю, но нужно, — серьезно ответила Регина. «И у нас теперь улей больше, чем когда-либо. Теперь мы действительно можем проецировать силу. Нам нужно использовать те преимущества, которые мы можем».
Дженис снова молча кивнула. Она оглянулась на замок, который выглядел явно изношенным, и поймала себя на том, что улыбается. Выражение лица не было особенно радостным, может быть, даже немного торжественным, но Реджина ничего не прокомментировала. Она не знала, думала ли другая женщина также о людях, убитых там, хотя почему-то сомневалась в этом.
Это не беспокоило ее так сильно, как, возможно, следовало бы.
