Реджина сказала Бену, что управление эскалацией может быть самой сложной задачей, с которой мы сталкиваемся.
Он предпочел сосредоточиться на военных аспектах своей стратегии. Политические последствия и цели на самом деле не были его областью. Тем не менее, сейчас так же верно, как и раньше, что война формировалась политикой. В конце концов, вы бы не пошли на войну без необходимости. Даже если бы это было так просто, как расширение территории вашего Улья и обескровливание ваших дронов или получение ресурсов, слепая атака на ближайшую возможную цель могла убить много людей.
Эта война на самом деле была не за землю или ресурсы Улья. Однако речь шла о его стратегическом положении — как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе.
Наблюдая за ходом своей атаки на замок Нерлиан, Бен размышлял об эскалации и ее последствиях, как военных, так и политических. Замок Феронет располагался в важном месте, охраняя путь вглубь Нерлии на ее юго-западном фланге. Улей должен был взять его, чтобы обезопасить свое продвижение, если они не хотели рисковать, имея наготове пресловутый нож, который можно воткнуть в спину. Конечно, это был не единственный ключевой момент, просто самый важный.
Лорд замка был примерно эквивалентен цернлианскому виконту, как он узнал, и явно хорошо позаботился о своих укреплениях. Стены содержались в хорошем состоянии, а осадные машины на них, хотя и не очень нужные для битвы, вероятно, могли бы неплохо отразить обычную атаку.
К несчастью для Нерлианцев, они имели дело со Звездным ульем.
— Возможно, они готовятся к вылазке, — сказала Ада.
Бен спокойно кивнул. Он уже некоторое время ожидал такого движения. Нерлианцы должны были знать, что они не могут просто сидеть и позволять своим стенам превращаться в пыль.
— Это будет проблемой? — спросила Регина.
Бен не обернулся. Он почувствовал, как она приближается к нему сзади, и не сводил глаз с битвы. — Вряд ли, моя королева, — ответил он.
Затем он переключил свое внимание на психическую связь, в том числе и на нее, чтобы она знала, что он делает, пока отдает приказы своим офицерам. Включи. Высокие уровни отступают, отправляют тяжелых и более молодых боевых дронов на фронт. Будьте осторожны с высокоуровневыми атаками, нацеленными на разумных дронов.
Он наблюдал, как они выполняли его приказы, время от времени вмешиваясь в дальнейшие команды или подталкивая их, чтобы занять идеальное положение.
Он знал, что младшие боевые дроны погибнут в большом количестве, но отбросил в сторону торжественность, которую почувствовал при этой мысли. Выжившие заработали достаточно уровней в битве, чтобы быть значительно более опасными, и было необходимо оценить, как их противники отреагируют на тактику роя. С тяжелыми, высокоуровневыми и более прочными роевыми дронами, чтобы закрепить их, они должны быть в состоянии противостоять любым контратакам и разрывать врага.
Обязанностью генерала было бережно расходовать жизни своих солдат, но при этом тратить их на достижение своих стратегических и тактических целей. Он все еще мог подвести свою Королеву, неправильно оценив их ценность, но это произошло бы не потому, что он боялся заплатить цену, которую придется заплатить. Хотя он был рад, что на этот раз ему не придется полностью рисковать разумными дронами.
Однако люди не торопились с вылазкой, если они действительно собирались ее совершить. Причина этого быстро стала ясна, как только он заметил фигуры, поднимающиеся в воздух за зубчатыми стенами.
— Летунов, около тридцати, уровни с двадцатого по пятьдесят, — быстро сообщила Ада.
Бен кивнул. Крыло одно, в бой, приказал он. Крылья два и три, сделайте круг и займите их фланги. Крыло четыре, вы в защите. Убедитесь, что они не доберутся до наших наземных войск. Он нахмурился, немного прищурившись и просматривая несколько пар глаз, прежде чем перейти к другому набору разумов. Отступайте дальше, медленно и осторожно, приказал он своим воинам на земле.
— Ты возвращаешь разумных дронов? — спросила Регина. — Прямо перед тем, как враг собирается ударить?
Бен взглянул на нее. В ее тоне не было взаимных обвинений, только запрос информации. Это все еще заставляло его двигаться немного неловко. — Да, — сказал он. «Я думаю… а, вот и они».
Защитники открыли ворота и начали вылазку с земли. Они, должно быть, поставили высокоуровневых бойцов впереди, так как авангард прорвался через ворота быстрее, чем обычно. Его собственное построение встретило их, и началась настоящая битва.
«Я чувствую, что у наших врагов всегда есть более сильные бойцы», — прокомментировала Регина. «По крайней мере, те, кто действительно воюет. Как вы думаете, они намеренно адаптируют свой подход к этому? Люди с навыками, которые хороши против роев?“
«Конечно. У нас есть запасная, быстро пополняемая орда индивидуально слабых бойцов, — сказал Бен, пожимая плечами. «Тактика роя — наш хлеб с маслом. Ожидается, что они будут».
«Я чувствую, что это нечто большее», — сказала она. — Проведи меня через свои мысли?
Бен поколебался, потом решил, что бой идет так, как и следовало ожидать, и посмотрел на Реджину. «Конечно, моя королева», — сказал он, прежде чем сделать паузу, чтобы на мгновение собраться с мыслями. «Наша способность разделять чувства и напрямую управлять нашими роевыми дронами — это то, что действительно делает нас опасными», — начал он.
«Я понимаю, что это большое преимущество, но оно не делает их лучшими бойцами, не так ли?» она спросила. «И это не значит, что один разумный дрон может управлять всем отрядом роевых дронов одновременно, не каждым движением. Но я полагаю, вы говорите о тактических сильных и слабых сторонах?
Бен кивнул. «Наша слабость — обратная сторона расходуемой орды», — сказал он. «Возможно, это отражение слабости структуры Улья с Королевой Улья в центре. Роевые дроны не разумны. В отличие от наших врагов.
«Они могут заманить их в ловушку или перемолоть с помощью хитрой тактики», — сказала Реджина, нахмурив брови, обдумывая этот вопрос.
Бен скрыл довольную улыбку. Было приятно видеть, что его Королева вовлекает и расширяет свое понимание этого предмета. — Точно, — сказал он. «Наши разумные дроны удерживают их вместе, именно они контролируют их и направляют на тактическом уровне, поэтому наши армии неуязвимы для такой слабости».
«Итак, нацеливание на офицеров — более важная тактика против представителей рода Улья, чем против любой другой расы», — поняла Реджина.
— Действительно, — он слегка улыбнулся. Затем он оглянулся на битву. «Пока вопрос в том, осознают ли они все это. Как много они слышали о нас?
Он заметил, что битва начала расширяться. Защитники выстроились в шеренги, но они были рыхлыми и, как правило, видели небольшие водовороты, когда отдельные бойцы использовали Навыки или даже магию. Собственные силы Улья сдерживали их, но мало что добились. До сих пор. В нескольких местах он мог видеть, как баланс битвы изменился в их пользу, количество боевых дронов начало подавлять противников. Первая часть подготовленных им резервов также просачивалась, чтобы подкрепить их.
«Даже если они это сделают, они не могут рассчитывать на победу», — заметила Регина.
«Иногда дело не в этом. Можно выиграть битву, но проиграть войну, или даже проиграть битву, но выиграть войну, — тихо сказала Ада.
Глаза Реджины сузились, и он мог сказать, что она размышляла о том, что они не единственная сторона здесь, которая может захотеть собрать информацию для будущих столкновений. Он уже поручил нескольким другим следить за любыми попытками связи из замка. Конечно, не было никакой гарантии, что они вообще что-то заметят или смогут это остановить, но им все равно нужно было предпринять какие-то шаги.
Словно чтобы акцентировать внимание на его мыслях, нерлианцы наконец сделали ход. Он наблюдал, как несколько фигур быстро поднимались над зубчатыми стенами, маги или бойцы высокого уровня летели над стенами. Один из них натянул массивный длинный лук, и в нем появилась стрела из света.
Бен только что прыгнул в правый дрон, чтобы рассмотреть его поближе, когда стрела взлетела и выстрелила в одного из его старших офицеров, Тэда. Тэд быстро дал задний ход, но, возможно, он был недостаточно быстр. В то же время один из боевых дронов рядом с ним прыгнул перед ним. Стрела прошла прямо сквозь него, но была достаточно замедлена, чтобы бесполезно вонзиться в землю.
Рядом с ним Реджина тихо выругалась, но Бен едва это заметил. Сейчас он был слишком сосредоточен на битве.
Небольшая группа крылатых дронов тут же обрушилась на лучника. Половина из них умерла быстро, но они занимали его, поэтому Бен переключил свое внимание на другие бои. Двое других подкреплений оказались магами, хотя, скорее всего, не такими высокоуровневыми. Они обрушивали огненные шары и молнии на дронов Улья. Бен быстро оценил их воздействие, но не видел особых причин для беспокойства; их радиуса действия было недостаточно, чтобы серьезно угрожать разумным дронам. Они уже отступали еще дальше. Люди, похоже, тоже это поняли, сосредоточив свои усилия на борьбе с самыми старыми и сильными боевыми дронами.
Бену не терпелось вмешаться, но он сдержался, напомнив себе, что это не только битва, но и испытание. Они не всегда могли рассчитывать на превосходство в воздухе, поэтому нужно было уметь воевать на земле. Это означало совершенствование их тактики. Кроме того, Реджина продиктовала, что они будут вести эту войну «традиционно», насколько это возможно и не навредит в долгосрочной перспективе.
Он понял ее рассуждения, даже если не верил, что знает все. Он думал, что это был тщательный баланс управления воздействием, репутацией и угрозой. Предоставление Улью времени и пространства для роста без того, чтобы все охотились за нами.
В любом случае, похоже, им не нужны были какие-то продвинутые трюки. Их боевые порядки превратились в мясорубку, что, вероятно, не было неожиданным для местных жителей. Элиты смещали чашу весов в свою пользу, но Бен мог сказать, что это был мимолетный всплеск. Обменный курс уже начал склоняться в пользу Улья.
В конце концов, люди высокого уровня все еще могут устать, и одним из недостатков использования классовых навыков было их обычно ограниченное использование. Бен внимательно наблюдал за своими врагами, переключаясь между несколькими точками зрения, и делал заметки о том, как они справились с ними.
«Все идет довольно хорошо, но мы могли бы добиться большего», — тихо прокомментировала Ада.
«Нам нужно больше тренироваться на боевых позициях и стенах щитов», — согласился он.
— Как вы думаете, мы уже достаточно узнали? — сухо спросила Реджина.
Бен взглянул на нее и пожал плечами. Он подозревал, что чужие генералы были бы возмущены, если бы их правитель так оглядывался через плечо, но ее присутствие всегда успокаивало его.
— Я мог бы послать подготовленное нами подкрепление, расширить наши позиции и попытаться окружить их, — сказал он через мгновение. У них действительно были стены, на которые можно было опереться, но он полагал, что по крайней мере попытаться стоило.
— Как сочтешь нужным, — сказала Регина.
Бен кивнул и отправил приказы по психической связи. Большинство его командиров уже были к этому готовы, и резерв, который они держали наготове, плавно влился в боевой порядок перед замком. Был момент напряжения, как свернутая резиновая лента, прежде чем все встало на свои места, разумные дроны, контролирующие Рой, стянули их в надлежащее переплетенное формирование. Бен закрыл глаза и сделал мысленный шаг назад, коснувшись одновременно нескольких разумов. Он подтолкнул их локтем, едва сформулировав мысль, и отклик прокатился по массе боевых дронов, когда они перемещались в соответствии с его командой.
Это было не похоже ни на что другое, и он никогда не устанет от этого чувства. Однако сейчас пришло время завершить эту битву.
Бен как раз собирался обратить внимание на одно из крыльев, когда его внимание привлек небольшой всплеск боли через психическую связь. Он перевел взгляд вперед и понял, что Гейл был ранен, из его крыльев торчала стрела. Он вел группу крылатых дронов дальше, подальше от заключительной схватки с прирученными людьми монстрами.
— Они сохранили часть элиты, чтобы использовать ее как козырную карту, — пробормотала Ада. «Умный.»
Бен с беспокойством наблюдал, как Гейл теряет высоту, его поврежденное крыло не может удерживать его в воздухе должным образом. Через мгновение произошла небольшая вспышка магии, и он появился перед ними на склоне холма. Он понял, что Реджина телепортировала его своей Способностью.
Затем большой огненный шар выстрелил в угловую башню, из которой вылетела стрела, охватив ее верхние части. Бен взглянул на Реджину и поднял бровь, но ничего не сказал. Должно быть, она рассердилась. Это было довольно большое расстояние, и даже если заклинание не теряло высоту, от него, должно быть, было легко увернуться, но он полагал, что башни на это не способны. По крайней мере, другие маги вряд ли вложат столько маны в одно заклинание, утешал он себя.
— Бен, — сказала его королева сдавленным голосом. «Пришло время закончить это. Закончи эту битву».
— Как прикажете, — пробормотал он, затем снова подключился к психической связи и отдал новые приказы.
Ряды боевых дронов, которые до сих пор не участвовали в бою, пришли в движение, и Бен также расширил их ряды, прежде чем сузить их до шипов в определенных местах, атакуя стены с нескольких направлений. Обстрел, который уже отвернулся от района вокруг ворот, чтобы предотвратить дружественный огонь, прекратился. Передние ряды его штурмовых рот начали укладывать большие деревянные доски, которые они несли, сначала для защиты от стрел, а теперь для мостов через ров. Потом они пересеклись.
Защитники стреляли в них, но те были уже исхуданы. Затрубили рога, и те, кто сражался на передовой, попытались выйти из своей вылазки, но Бен не позволил им, немного утоньшая свои линии, чтобы держать их взаперти с обеих сторон и поддерживать окружение.
Крылатые дроны спускались, чтобы отстреливать по возможности цели, но Бен сосредоточился на дронах, достигших стен. Конечно, они провели немало тестов, но не в таких боевых условиях. Тем не менее, Swarm Drones были довольно хорошими альпинистами. Наличие когтей и дополнительных конечностей, как правило, помогало. Некоторые из них несли лестницы, но в них даже не было особой необходимости. Дроны начали карабкаться по стене в нескольких местах, быстро превращаясь в волну, захлестнувшую замок.
Они несли потери, и Бен стиснул зубы, чувствуя, как секция умирает от заклинаний и того, что могло быть каким-то ритуалом или заколдованной защитой. Однако тот, кто следовал за ними, немедленно двинулся вперед, пробиваясь сквозь тела своих товарищей, чтобы связать защитников-людей.
«Помните, что наша королева хочет, чтобы их лорд был жив», — напомнил он своим командирам тихим шепотом.
Пришли подтверждения, и наконечник копья, которым он атаковал, откололся и направился вглубь крепости. Это были боевые дроны, которые почти приблизили границу уровня к разуму, и он подозревал, что некоторые из них пересекут ее после этой битвы. Они были не только сильнее, но и умнее большинства роевых дронов. И теперь они рассредоточились, чтобы захватить внутреннюю часть замка, прежде чем защитники, осажденные и потерявшие позиции, смогли их остановить.
— Это было дороже, чем я думал, — пробормотал он. «Но не за пределами наших допусков».
Регина кивнула. Он заметил, что ее лицо выглядело немного осунувшимся. Смерти, должно быть, давались ей нелегко, она, вероятно, переживала их острее. — Полагаю, наша первая битва выиграна, — тихо сказала она. — Хорошая работа, Бен.
Он улыбнулся ее похвале, но не позволил себе отвлечься. По ее словам, это был только первый бой.
