Трудно было сказать, сколько солдат Нерлианцы выставили для защиты замка. Бен рассказал Реджине, как считать большое количество людей в воинских построениях, и у нее была некоторая практика со своими собственными роями, но солдаты в основном прятались за стенами.
Как оказалось, их было больше, чем она сначала подумала, вероятно, потому, что не все они стояли на стенах или отваживались на вылазку. Должно быть, они оставили часть в резерве, особенно если рассчитывали на более длительную осаду. Тем не менее, битва только что стоила Нерлии нескольких тысяч солдат.
Предполагая, что вы можете считать их солдатами. Просто взглянув на них, Регина была уверена, что большинство из них были местными ополченцами. Тем не менее, было по крайней мере тысяча или около того более профессиональных. Вооруженные люди? Она не была уверена в терминологии. Это казалось довольно большим гарнизоном, когда большая часть армии Нерлиан сражалась где-то в другом месте, но она предположила, что это говорит о стратегической важности этого места.
Ими явно командовал местный дворянин. Небольшая группа дронов подтащила его к Реджине вскоре после того, как последний из его отрядов сдался, и Реджина с любопытством посмотрела на него. На парне были доспехи с серебристыми украшениями, но они выглядели поношенными, а на нагруднике были следы запекшейся крови. Кажется, здесь поощряется лидерство спереди. На вид ему было около тридцати, с темными волосами и ничем не примечательным лицом.
Джайлз Феронет — Дуэлянт 31-го уровня
Лорд натянуто поклонился, когда его вели к ней, выглядя так, будто этот жест лишил его самоконтроля. — Королева Улья Регина, — сказал он.
— Лорд Феронет, — ровным голосом ответила Реджина, кивая ему. Она сидела на складном стуле, который Айра вытащила из своей шляпы, а Макс и несколько других дронов стояли позади нее и вдоль стен комнаты.
«Я должен опротестовать ваше незаконное проникновение на эту землю и потребовать, чтобы вы немедленно развернулись», — продолжил он.
Реджина подняла бровь и подавил желание спросить, думает ли он, что это может сработать. — Мне придется отказаться, — сказала она вместо этого.
«Это акт войны», — сказал он.
Регина слегка наклонила голову. «Так что, это.»
Он просто смотрел на нее какое-то время, по-видимому, немного растерянно. «Это незаконное вторжение, которое не останется безнаказанным», — сказал он тогда. «Нападение на нас в мирное время, даже без объявления войны, сделает вас изгоями среди всех».
— Вообще-то, — спокойно поправила она, — я отправила послание вашему королю.
В этом ей пришлось положиться на эльфов, но они были рады помочь ей. Просто послать крылатого дрона в сердце Нерлии и надеяться на лучшее было бы довольно глупо. Конечно, она все равно рассчитала время, чтобы у них не было достаточно времени, чтобы собраться с должным ответом, даже если технически она ждала своего вторжения до этого момента.
— Даже тогда, — продолжала Реджина, — любое объявление войны было бы совершенно излишним. Вы не объявляли войну и даже не сообщали нам о каких-либо враждебных намерениях и не предъявляли требований до того, как несколько месяцев назад послали солдат за мной и моим ульем, не так ли?
Он моргнул. — Я ничего подобного не знаю.
— Надеюсь, у вашего короля есть объяснение получше, — сказала она с холодной улыбкой. «В любом случае, как я сообщил вашему королю, мы уже находимся в состоянии военных действий. В конце концов, у нас есть договор о союзе с коалицией лордов, стремящихся свергнуть тирана Цернлии, в то время как ваша страна является его союзником и поддерживает его режим. Это делает нас врагами, не так ли?
Она смотрела, как он глубоко вздохнул. Он все еще чувствовал смущение и тревогу, негодование и злость. Стало легче разбираться в его эмоциях. Вероятно, помогло то, что он стоял прямо перед ней в той же комнате. Реджина пыталась лучше изучить свои экстрасенсорные способности, и такое восприятие эмоций казалось очевидным путем. Она подумала, что это, вероятно, самые простые основы, но если она сможет использовать это в качестве первого шага, ей придется усердно над этим работать.
«Я понимаю ваше положение, даже если считаю его прискорбным», — ответил он.
Регина слегка наклонила голову. «Он не желает занимать более жесткую позицию, не зная, как отреагирует его король», — решила она.
«Ваш ответ на это по существу не имеет значения», — сказала она. «Теперь ты мой пленник. Я предлагаю принять ваше условно-досрочное освобождение и поклясться, что вам не причинят вреда, если вы не попытаетесь сбежать или помешать моим силам, если вы ответите на несколько основных вопросов.
Он нахмурился, и она почувствовала усиление гнева, а также привкус отвращения и капельку страха. «Я вам ничего не скажу», — ответил он.
— Посмотрим, — сказала Реджина, намеренно сохраняя спокойный голос и выражение лица. Она поколебалась, а потом решила, что может попробовать. «Сколько солдат осталось во внутренних районах Нерлии?»
Теперь в нем было немного замешательства, даже когда он усмехнулся. На самом деле он не знает, заключила Регина. Это казалось разумным предположением. У многих дворян были свои войска, и вряд ли у них были публичные списки.
— Насколько популярен ваш король?
На этот раз в основном было некоторое раздражение. — Его очень любят, — ответил дворянин.
Реджина нахмурилась. На самом деле она не была уверена, лежит он здесь или нет. Беспроигрышным вариантом было бы сказать, что популярность короля была средней для его положения, но она не стала бы на это рассчитывать.
«Насколько сильна его власть и действенный авторитет?» — продолжила она.
Он снова усмехнулся, не отвечая.
Реджина пошла дальше, задав еще несколько вопросов о политической ситуации, прежде чем вернуться к теме военных и стратегических вопросов. К сожалению, просто читать его эмоции, даже если она чувствовала, что становится лучше, было недостаточно, чтобы дать ей много информации. У него, вероятно, даже не было столько знаний, с самого начала.
«Как вы общаетесь со столицей? Сколько времени занимает отправка и получение сообщений?»
Он немного замялся на этом вопросе, и она почувствовала проблеск настороженности, граничащей с тревогой, и некоторую браваду, как будто он пытался себя успокоить. Очевидно, он понимал, что это важная стратегическая информация.
Регина некоторое время смотрела на него. Было очевидно, даже не получив ответа, что он отправил сообщение в суд, как только подтвердил приближение ее сил.
«Мы будем допрашивать всех старших заключенных и случайную выборку остальных», — сказала она нескольким своим дронам по психической связи. Я приму участие в некоторых допросах, Хранители займутся тем, что смогут, Служащие — остальным.
Пришли подтверждения, и она услышала эхо того, как Джем повернулся к Бену, чтобы обсудить практические аспекты этих допросов, как перенаправленное сообщение, чтобы держать ее в курсе. Хранители по-прежнему лучше использовали психическую связь, чем кто-либо другой.
— Уберите его, — сказала она дронам в комнате, а затем тонко улыбнулась мужчине. — Мы еще увидимся, лорд Феронет.
Он не поклонился, прежде чем выйти из комнаты. Она подумывала остановить его и заставить показать то, что здесь считается приличным поведением, но решила пока оставить это. Она всегда могла настоять на том, чтобы в следующий раз, когда они разговаривали, к ней относились как к королеве. Если повезет, тогда ей тоже будет что показать.
Регина отложила это в сторону и вместо этого пошла смотреть и участвовать в других допросах, пробираясь через захваченных ими высокопоставленных офицеров. Она восприняла это как возможность попрактиковаться и не ожидала получить от этого гораздо больше. Они не будут знать больше, чем их сюзерен. Как оказалось, она поступила мудро, не питая надежд. Там было несколько интересных деталей, но в основном она просто получила ту же самую трудно интерпретируемую начинку и много невежества.
— Мы можем получить больше, если воспользуемся более жесткими методами, — тихо предложил Макс, когда они вышли из комнаты последнего человека, с которым Реджина хотела поговорить лично.
«Если мы будем пытать их для получения информации», — сказала Айра. — Давай назовем это как есть, Макс.
Регина поморщилась. «Я не думаю, что это хорошая идея. Если оставить в стороне этические вопросы, пытки не дают достоверной информации», — отметила она. «Будет сложно независимо подтвердить что-либо, чего мы все равно не смогли бы. Трудно быть уверенным, лгут ли они просто, чтобы ввести нас в заблуждение, или, если они не сбрасываются сразу, и нам действительно нужно их сломать, если они просто говорят то, что, по их мнению, мы хотим знать, чтобы сделать боль прекратится».
Макс вздохнул. «Да, я полагаю. Не могли бы вы получить какую-то информацию из их голов другими способами?
— Я имею в виду, я могла бы попробовать, — отрезала Реджина. «Я не уверен, как это сработает и каковы риски. Я слепо спотыкаюсь в темноте, когда дело доходит до таких вещей. Мы не так отчаянно нуждаемся в информации».
Двое других кивнули, и Реджина повернулась, чтобы выйти из замка во двор, наблюдая за работой своего улья. Она чувствовала разочарование из-за своего прогресса в психической магии или из-за ее отсутствия, но она не собиралась позволить этому стать приманкой для совершения ошибок. Она не собиралась догонять Мадрис своей безрассудностью. Если предположить, что это вообще возможно, подумала она, затем скривилась и отбросила эту мысль. Насколько она знала, подобные попытки могли открыть ее собственный разум для ее предполагаемых жертв с неприятными последствиями, учитывая, что она была точкой опоры психической связи улья.
Когда они вышли во двор, Регина сосредоточилась на текущей ситуации. Наступила ночь, звезды мерцали на безоблачном небе. Это было красиво, но облачный покров, вероятно, был бы лучше для ее сил. Не то чтобы это какое-то время имело значение, так как они только что уничтожили крупнейшее скопление вражеских войск на километры. Поэтому она позволила себе на секунду насладиться ночным небом.
Что делать с заключенными, было предметом горячих споров, и Реджина все еще не пришла к твердому выводу. Она собиралась оставить их в захваченных ими укреплениях под охраной нескольких дронов. У ее улья уже был кое-какой опыт содержания заключенных, и психическая связь действительно облегчила его задачу. В дальнейшем они могли бы организовать обмен пленными. Это вернет дронов, которые могли быть захвачены, а если нет, то часть сил Линс, и избавит ее от этой проблемы. Мысль о том, что ее дроны будут захвачены или погибнут в бою, ей не нравилась.
Регина стояла посреди своего улья за работой, глубоко вздыхала и чувствовала, как он оживает вокруг нее. Нет, не ожил; в конце концов, он уже был жив, почти с тех пор, как она себя помнила. Но теперь в нем была жизненная сила, которой она не чувствовала раньше.
Она знала, что это было отражение ее собственного разума.
Я не понимал, что пропустил это. Эта мысль пришла к ней непрошеная, но она не была неправильной или от чего-то, что нужно было отмахнуться. Регина стояла посреди территории, которую она приобрела, даже если это могло быть только временно, с полчищами дронов ее улья в форме оружия вокруг нее. Перед ней лежали земли, которых она еще не видела, позади нее улей и территория, которую она построила из земли. Не имело значения даже то, что она была здесь лично.
Эта война будет отличаться от войны гномов. Это уже было. Это была оборонительная война. Она еще не закончена и может превратиться в войну, больше похожую на эту, но все же… Ее втянули в нее, а это она выбрала для себя.
Реджина чувствовала возбуждение первобытным способом, который, как она знала, без необходимости размышлять, исходил от ее части Улья. У нее были сомнения, но в этот момент казалось само собой разумеющимся, что ее народ создан для войны. Возможно, не совсем для войны, признала она, отстраненная мысль. И все еще.
Может быть, год назад она бы оттолкнула это чувство, похоронив его под другими соображениями и отвлечениями. Но сейчас она не чувствовала в этом необходимости, а вместо этого позволила себе побаловать себя на долгое время. Она не чувствовала необходимости бояться этого, потому что это не было каким-то посторонним, опасным влиянием. Это была только она. Она контролировала ситуацию ничуть не меньше, чем прежде.
Реджина открыла свой разум и погрузилась в психическую связь, и почувствовала, как она разворачивается вокруг нее. Это была еще одна ее часть, которую ей было трудно понять в полной мере, и никогда бы, если бы она была честна с собой. Но это было так живо. Это была она, то, как она расправила крылья, чтобы поймать поток ветра под ними. Это была ее семья, ее дом, каким никогда не могло быть простое физическое местонахождение.
Она чувствовала вокруг себя разумы своего улья, и они были таким великолепным, устрашающим набором картин, гобеленом, сотканным из многих источников и более сильным для него, чем сумма его частей, звезды в ночном небе, посылающие свой свет друг другу. независимо от расстояния между ними и перенося его в ее ночь.
Чувство исчезло через мгновение, и Реджина осталась, задыхаясь, стоять посреди каменного двора. Это не было истощением, по крайней мере, физическим истощением. Хотя на долю секунды она почувствовала себя как-то ослабленной, прежде чем полностью вернулась к себе и реальности.
— Наверное, не стоит пытаться стать поэтом, — пробормотала Реджина больше для того, чтобы услышать, как она говорит прямо сейчас, чем потому, что ее расстроил поэтический оттенок, который приобрели ее мысли.
На самом деле ничего не изменилось. Она знала это сразу. Психическая связь все еще существовала и работала так же, как всегда. Но в любом случае что-то могло быть немного другим, и она подозревала, что это всего лишь ее точка зрения. Она никогда не чувствовала себя… чужой, и все же в ней тоже был сияющий свет человечества.
Она, как она теперь поняла, пошла по этому пути неправильным путем. Ее психическая сила не была атрибутом, который у нее был полностью независимым от психической связи ее улья. Попытка использовать его, отказываясь от своего лучшего инструмента, была способом искалечить или, по крайней мере, ограничить себя. С другой стороны, это было еще не все. Она уже была экстрасенсом, и довольно сильным, как она подозревала. Даже если все ее дроны внезапно окажутся вне ее досягаемости, это не изменится.
Регина улыбнулась про себя, позволила своему взгляду скользнуть по дронам рядом с ней и направилась к внешним воротам, начав насвистывать песню, слова которой она не могла вспомнить без мелодии.
