Северная Цернлия была холмистой местностью, усеянной небольшими лесами и более подходящей для выпаса скота, чем для выращивания ячменя или пшеницы. Это была не самая богатая часть страны, хотя и славившаяся своими солдатами.
Это было, подумала Дженис, вероятно, хорошо в данный момент.
Она видела более высокие уровни, чем она думала, от истребителей графа. Это может указывать на то, что они участвовали в боевых действиях, хотя трудно сказать, сколько из них было в войне против эльфов с королем.
Когда она ехала по сельской местности, она обратила внимание на состояние округа и его поселений. На первый взгляд они выглядели относительно бедными, но не в плохом состоянии и не в том, что они пережили несколько плохих лет подряд. Конечно, не всегда все было так однозначно, и Дженис не считала себя экспертом. С другой стороны, если бы она не пыталась дать такую оценку, кто бы это сделал? Ни у кого из других людей с ней не было настоящего личного опыта в подобных вещах.
Как и было обещано, Регина и Бен отправили ее с большим отрядом. На самом деле он был сильнее, чем может показаться на первый взгляд, потому что, учитывая все обстоятельства, большинство дронов были довольно высокого уровня. Они также включали в себя смесь классов, которые могли бы иметь хорошую стратегическую ценность, с тысячей боевых дронов и их усовершенствованных классов, еще тысячей крылатых дронов и несколькими сотнями производственных дронов в качестве материально-технической поддержки. Они также могли ожидать подкрепления с территории, захваченной Ульем, а также со своей базы в Лесном Приюте. Дженис могла сказать, просто взглянув на состав ее маленькой армии, что это считалось приоритетом. Также было интересно отметить, что Бен рассчитывал больше использовать рои низкоуровневых дронов в своей основной области операций. Конечно, самой важной частью, наверное, были разумные дроны,
Граф Уитор, очевидно, очень колебался в отношении того, как разместить эти силы и что это будет означать в будущем.
«На полях за пределами замка должно быть достаточно места, но я не уверен насчет провизии, леди Старлит», — нахмурившись, сказал он, глядя на тех, кто только начинает разбивать лагерь.
Дженис улыбнулась. После приветствий и представлений они удалились в это место на стене, где могли наблюдать за происходящим, на террасу одной из угловых башен, с которой открывался хороший вид на замок и его окрестности. — Это не будет проблемой, — мягко сказала она. «У нас есть некоторые положения. Если вы позволите нам кормиться на близлежащих лугах и в лесу, этого должно быть более чем достаточно.
— Значит, ты можешь питаться травой и зеленью? он спросил.
Дженис усмехнулась и покачала головой. «Ну, я не могу, а Улей вообще может, да».
— Конечно, — ответил он с улыбкой. — В любом случае для меня будет честью оказать вам гостеприимство.
— Премного обязан, лорд Уитор. Она смотрела, как разумные дроны, оставшиеся внизу, загоняют роевых дронов в надлежащий порядок, а затем повернулась к нему более полным лицом. «Конечно, это будет зависеть от того, как долго все эти беспилотники останутся здесь и где их нужно развернуть».
Эрл Уитор на мгновение заколебался, и она практически видела, как он обдумывает подразумеваемый вопрос. «Должен признаться, я не уверен в реальной боеспособности, которую вы можете использовать, если быть откровенным», — наконец сказал он.
«Мы можем сделать больше, чем то, что вы здесь видите», — заверила она его. «Это просто авангард. Что касается их боеспособности, Swarm Drones индивидуально слабее, чем люди-истребители, но имеют преимущество с точки зрения координации и мобильности, не говоря уже о логистическом преимуществе». Для него это должно быть довольно очевидно, или скоро станет, так что она не утруждала себя попытками утаить информацию.
— Приятно это знать, — ответил он, вежливо кивнув. «Мои собственные люди в основном все еще собраны в моем имении, так как король счел целесообразным охранять границу с вашими территориями и территориями маркиза Линса».
Дженис вскинула голову. — Я не думаю, что это как-то связано с вашими чувствами или возможной реакцией на то, что ваших людей раздели, чтобы они присоединились к королевскому войску, — сухо сказала она.
Уитор на мгновение выглядел ошеломленным, прежде чем улыбнулся. — Может быть, чуть-чуть, — ответил он тем же тоном. «Я бы не колеблясь сам поднял знамя повстанцев, и он, должно быть, знал об этом. Однако в графстве все еще есть люди короля.
«Означает ли это, что наша основная задача на данный момент — их тихое удаление?» — спросил Дэн, подойдя сзади Дженис.
Уитор взглянул на дрон. Дженис практически могла видеть, как он перешел от придворной беседы к более прямому и прямолинейному обсуждению. — По сути, да, — согласился он. — Это то, что могут сделать ваши силы?
— Не всегда, — сказала Дженис. «Но у нас есть возможность общаться и координировать свои действия на больших расстояниях, а также дроны, которые могут летать. Конечно, мы могли бы также участвовать в стычках. В конце концов, это зависит от того, насколько тихими должны быть вещи. Речь идет о скрытом уничтожении шпионов совместными усилиями или о вытеснении гарнизонов из определенных поселений?
— И то, и другое было бы необходимо или, по крайней мере, полезно, — ответил Уитор, задумчиво нахмурившись. «У меня достаточно агентов, чтобы справиться с большей частью более тихой работы. Тем не менее, наличие ваших дронов, чтобы убедиться, что мы можем нанести удар одновременно, прежде чем они смогут предупредить друг друга, было бы весьма полезным. На самом деле здесь также несколько гарнизонов королевских людей, включая пограничные заставы.
— Это мы, безусловно, можем сделать, — согласилась Дженис.
— Вам известно, что Его Величество уже получил известие о вашем прибытии? он сказал больше, чем спросил.
Дженис кивнула. «Наверное, это было неизбежно. Тем не менее, чем больше мы сможем держать его в неведении относительно того, что именно здесь происходит, тем лучше. Мы сделаем упор на то, чтобы эти гарнизоны были окружены и захвачены, а не просто изгнаны для усиления королевских войск».
— Великолепно, — сказал граф. «Что касается этого вопроса, не буду слишком прямолинейным, но я надеюсь, что вы позволите им сдаться». И обращаться с ними хорошо, он не совсем сказал, но это было ясно по тону и выражению лица.
«Мы обязательно примем капитуляцию и прилично будем обращаться со всеми военнопленными», — спокойно сказал Дженис. «На самом деле, мы бы потребовали, чтобы вы оставили любых заключенных, так как у нас нет ни логистики, ни рабочей силы».
«Конечно, — ответил он. Дженис не была уверена, было ли это облегчением или раздражением в его голосе. Это может быть и то, и другое.
На этом разговор прервался, и Дженис оглянулась на дронов, которыми Реджина отдала ей техническое командование. По крайней мере, самое необходимое для разбивки лагеря они завершили. Многие боевые дроны уже впадали в спячку, чтобы сократить свои потребности в еде и воде до тех пор, пока они не понадобятся в бою. Однако разумные дроны с ними составили список для патрулей и часовых, и большинство крылатых дронов тоже еще не спали. Дженис придется просмотреть все это позже, но это может подождать, пока она не вернется к ним. «Кроме того, я почти уверена, что Бен и, возможно, еще несколько человек тоже будут внимательно следить за нами», — подумала она, а потом отпустила эту мысль. Это не было причиной не делать все возможное, и она не собиралась относиться к этому как к простому упражнению.
Дэн слегка подвинулся позади нее, и Дженис ненадолго прикоснулась к его разуму, чтобы посмотреть, не случилось ли что-то не так. Он начал нервничать, но быстро успокоил ее. Он должен был быть командиром этого отряда, подумал Янис. Дэн был одним из их старейших трутней, ровесником Бена. Однако, в отличие от своего брата, он никогда не проявлял никакого интереса к командованию или руководящей должности. Его класс элитного дрона-воина не был редкостью, но она знала, что он освоил его лучше, чем кто-либо другой в Улье, и выбранные им классовые навыки были ориентированы на прямой бой, особенно на дуэли. Он также достиг 50-го уровня. По крайней мере, это успокаивало то, что рядом с ней был кто-то такой сильный, как он.
«Наши действия также должны основываться на том, что происходит в остальной части Цернлии», — сказал Уитор. — Я не думаю, что у вас есть какие-нибудь интересные новости?
«Не совсем. Последнее, что я слышал, что маркиз и король снова дали бой около Даннана, но это было безрезультатно, — ответила Дженис.
Они еще несколько минут разговаривали, обмениваясь информацией о состоянии войны и о том, что вокруг нее происходит. Уитор, похоже, знал не намного больше, чем Улей, хотя и сообщил несколько интересных фактов.
Весь смысл этого заключался в том, чтобы открыть новый фронт и снять давление с маркиза Линса, но пока это не имело такого эффекта. Конечно, они только что переехали. Линс все еще боролся в обороне и едва держался, но Дженис была уверена, что он продержится достаточно долго. Когда нерлианцы получат известие о вторжении Улья, а они уже должны были это сделать, они, вероятно, развернутся и отправятся на север, чтобы остановить его.
«Они могут решить быстро раздавить маркиза, а затем развернуться, чтобы разобраться с нами», — прокомментировал Уитор.
— Да, возможно, — согласилась Дженис. «Однако я не верю, что это произойдет. Нерлианцы уже ведут чужую войну на чужих землях, а теперь и их собственные под ударом. Однако, даже если они решат удвоить ставку на Линс и, возможно, затем обратиться к этому округу, мы с этим справимся.
Бен не был глуп, так что он явно строил планы, учитывавшие различные возможные ответы. У Улья все еще оставалось достаточно сил, и он мог направить дополнительные силы на фронт, чтобы поддержать армию Линса. Они не хотели так быстро смешивать свои собственные дроны с его солдатами, но они сделали бы это, если бы это было необходимо. И если бы им пришлось, они могли бы также оставить Линсу еще несколько трюков или просто использовать их сами. Она не думала, что численное превосходство будет большой проблемой, когда у него есть несколько тысяч летающих дронов, сбрасывающих взрывчатку на вражескую армию.
— Понятно, — сказал Уитор, глядя на нее. Она видела, как в этих спокойных глазах шли расчеты, но он не стал задавать дальнейших вопросов. — Я созвал совещание с моими капитанами в сумерках, — сказал он вместо этого. — Я был бы рад, если бы вы и ваши друзья могли присоединиться.
— Конечно, — согласилась Дженис. — Я пойду позабочусь о том, чтобы уладить их до тех пор.
Он попрощался с ней, склонив голову, и Дженис ответила тем же жестом, прежде чем они с Дэном повернулись и ушли. На мгновение она задумалась, не следовало ли ей поклониться ниже, но… она была одним из самых высокопоставленных членов Улья, который, возможно, был собственной суверенной нацией, и у нее не было большого терпения для такого рода придворных игр.
К настоящему времени Улей имел некоторый опыт в создании полевых лагерей, и этот не сильно отличался. Палатки и навесы были установлены аккуратными рядами, с прямыми переулками и широкими проспектами, пересекающими их, чтобы можно было быстро развернуться. Дроны патрулировали снаружи в шахматном порядке, разумные дроны менялись через случайные промежутки времени. Большинство помещений были довольно грубыми, едва ли больше, чем открытые навесы для защиты от дождя, если он придет, но роевым дронам больше ничего и не нужно. В любом случае, было лето, поэтому температура была приятной и комфортной даже ночью. Она заметила, что несколько единиц дронов начали копать.
Я думал, мы договорились свести подземные работы к минимуму, сказала Дженис нескольким другим, когда они подошли к большому центральному павильону, который они построили посреди лагеря.
— Мы едва копаем туннели, — ответил Зак, не утруждая себя скрыть свое легкое раздражение посредством психической связи. Кроме того, наши враги должны знать, что мы уже занимаемся подобными вещами.
— Это все еще не причина, чтобы вокруг были разбросаны тщательно продуманные туннели или пещеры, на которые люди могли бы смотреть, — вставил Дэн спокойным мысленным голосом.
Как долго мы будем здесь? — спросил Альф.
Дженис расправила плечи, почувствовав всеобщее внимание, обращенное к ней. Не слишком долго, скорее всего, сказала она. Затем она осторожно протянула руку и отправила отпечаток их разговора с графом Уитером присутствовавшим старшим командирам. К счастью, у них был Хранитель, Оди, который подхватил то, что она делала, и помог стабилизировать ее.
«Полагаю, что чернлианцам понадобится два часа только для того, чтобы выяснить, кто идет на собрание», — пробормотал Альф.
Дженис подавил вздох. Она села на складной стул, который кто-то поставил в павильоне, и взглянула на грубый стол, всего лишь тонкий, наколдованный лист металла на четырех ножках. Карты были разбросаны по нему, хотя карты графства Уитора не были такими хорошими, как ей хотелось бы. Просьба поднять тогда, однозначно.
Кого пошлем на встречу? Зак продолжил.
«Надеюсь, не ты», — ответил Дэн, хотя скрытый смысл его слов в психической связи ясно давал понять, что он просто дразнит его.
«Я уверен, что не смогу сделать хуже тебя, Дэн», — парировал Зак с легкой ухмылкой.
Дженис опустила локоть на стол и оперлась головой на руку, на мгновение помассировав переносицу. Мы возьмем меня, Дэна, Зака, Ину и Альфа, сказала она им. Это будет охватывать представителей воинов, разведчиков, магов и поддержки.
Как скажешь, Дженис, ответил Дэн, и остальные тоже отправили подтверждение по психической связи.
Дженис поймала себя на том, что слегка улыбается, когда откинулась на спинку стула и потянулась. Иногда было приятно получать напоминания о том, что люди воспринимают ее всерьез. Она была расстроена, потому что ей казалось, что ее продвижение застопорилось. Даже с повышением Опыта Улья для зараженных членов, она просто не повышала уровень так быстро, как дроны Улья. Тем не менее, у нее едва ли было место, чтобы жаловаться. Получение класса Архимага на пороге 40-го уровня вместо 60-го не было чем-то необычным, но все же это было заметным достижением, и она, вероятно, не справилась бы без Улья.
И теперь у нее должно быть много возможностей заработать немного опыта. К счастью, она не зависела от того, чтобы заработать его в бою, но это помогло.
