Регина отправила резкое письмо маркизу Линсу, а другое — Киаре. Она подумывала о том, чтобы попытаться прощупать ее и сразу же начать разговор лично, но решила пока воздержаться. Сначала она хотела получить всю возможную информацию.
Как бы то ни было, она оставалась несколько расплывчатой в письме. Этого должно быть достаточно, чтобы дать понять маркизу, что ему лучше выложить всю информацию, которая у него есть, но она также не хотела разбрасываться дикими обвинениями. «По крайней мере, не похоже, что это немедленно взорвется у нас в глазах», — подумала Реджина.
Также возможно, что она была слишком параноиком или, по крайней мере, не придавала должного значения маркизу. Их отношения были напряженными, и раньше он совершал ошибки, которых она не забыла, так что она знала, что может быть немного более склонна думать о нем хуже, чем следовало бы. По крайней мере, как хорошие союзники.
С другой стороны, она имела дело с людьми, которые начинали гражданские войны из-за собственных амбиций, или потому, что чувствовали себя обиженными и защищались, или из-за семейной драмы — Регина все еще не была уверена во всех нюансах, и, честно говоря, она не слишком заботился. То, что теперь ей придется попытаться выяснить, чего хотят Эсемены, обещало стать еще одной головной болью, без которой она могла бы обойтись.
Она отвлеклась от этого, позаботившись о других вещах, к которым собиралась добраться. В основном это означало прогулку по деревне и проверку прогресса каждого. Это действительно помогло ей поднять настроение.
Их старое водяное колесо было расширено, и строилось второе. Теперь он приводил в действие не только бумажную фабрику, но и несколько других вещей. Весь этот комплекс все еще находился в стадии разработки, но Регина думала, что все идет хорошо. Ей особенно нравился водяной молот, который они вкладывали в новую кузницу на окраине деревни. Это были лишь зачатки фактической металлообрабатывающей инфраструктуры, но с чего-то нужно было начинать. Новая кузница и плавильный завод тоже были хорошим началом, даже если сейчас они едва ли заслуживали такого названия.
Однако она уделяла внимание не только инфраструктуре. Улей просуществовал здесь достаточно долго и фактически захватил город, к которому жители деревни привыкли. Судя по тому, что она видела, они неплохо ладили. Возможно, это потому, что теперь им обеспечена продовольственная безопасность, подумала она. И периодические уроки дронов, открытые для всех, вероятно, тоже были хорошей идеей. Для квалифицированной рабочей силы это было немного, но лучше, чем ничего, подумала она. Потребуется набрать — или, может быть, интегрировать — больше людей, так что любые уроки, которые они могли бы извлечь из этого сейчас, были бы ценны. Реджина отметила, что обсуждала это с некоторыми служителями и хранителями.
Похоже, они ужились лучше, чем дроны, которых она послала с Дженис, с людьми Уитора. Реджине было известно о некотором напряжении и незначительных инцидентах, хотя она в основном оставила людей на земле, чтобы справиться с этим, но теперь она задавалась вопросом, не было ли это тревожной закономерностью. Надеюсь, совместные бои помогут избавиться от этого напряжения. Не то чтобы она действительно хотела, чтобы они дрались, конечно.
Их враги, объединенная армия цернлианских и нерлианских королей, реагировали не так быстро, как она ожидала. Реджина подозревала, что это произошло из-за инакомыслия в их рядах, что, казалось, поддерживали немногие оставшиеся шпионы Линс. К сожалению, у него не было никого достаточно высокопоставленного, чтобы быть причастным к реальному процессу принятия решений — по крайней мере, не то, что он разделял с ним, — так что максимум, что они могли сделать, это строить догадки.
Регина почти надеялась, что они разделят свою армию. Маркизу будет намного легче справиться с оставшимися силами Цернлии, особенно если улей протянет руку помощи. И им с Уитером было бы проще иметь дело только с вернувшимися нерлианскими солдатами. Конечно, это также означало, что им придется сражаться на двух фронтах и победить на обоих. Не говоря уже о том, что вражеским армиям, вероятно, будет легче соединиться. Да и нагрузка на мирных жителей наверняка возрастет. Так что, возможно, это был не такой уж хороший сценарий.
На данный момент Реджина сосредоточилась на том, чтобы справиться с тем, что она могла прямо сейчас. В основном это означало подготовку и обеспечение нормальной работы улья. Если бы у нее не было помощи служителей, это было бы настоящей головной болью. В конце концов, улей не переставал расти, ну, никогда, и им постоянно нужно было назначать новых людей, создавать новую инфраструктуру, жонглировать использованием маны своих магов и многое другое, все время готовясь к войне и ведя ее.
Чем больше становился ее улей, тем меньше Регина была вовлечена в детали управления им. Она полагала, что это было неизбежно. Последние расширения их основной базы были спланированы и начаты без ее участия в проекте, хотя она просмотрела планы по психической связи и одобрила их. Попытка узнать или даже просто поговорить с каждым новым дроном становилась все менее и менее реалистичной. Даже если это вызывало у нее смутное чувство вины, учитывая все, о чем она их просила.
Они настроили несколько систем для работы с новыми дронами, по сути, это расширенная программа наставничества. Реджина начала понимать, что это также было основой крепнущих «семейных связей» внутри улья. Тот факт, что технически все они были братьями и сестрами, не имел большого значения, если их были сотни или тысячи — хотя это и кое-что значило, тем не менее, они были выходцами из Улья, а не людьми — но людьми, которых вы действительно знали, с которыми выросли, жили и работали. с были другое дело. Дроны-ульи были социальными по своей природе, они нуждались в социальных связях не меньше, если не больше, чем люди.
Однако Регина пыталась хотя бы поговорить с только что вылупившимися трутнями, когда позволяло ее время и ситуация. Она провела немного времени в деревне, занимаясь именно этим, болтая с некоторыми трутнями, особенно с молодыми. Макс сопровождал ее вместе с некоторыми из ее самопровозглашенных телохранителей, что, по ее мнению, делало это более неловким, чем должно было быть. Но, по крайней мере, они обычно держались в стороне и только прикрывали потенциальные входы от убийц. Предположительно. «Не то чтобы я нахожусь посреди своей собственной территории, и мои экстрасенсорные способности работают идеально», — подумала Реджина, немного недовольная.
Когда она на самом деле заметила приближение другого разума, Реджина была сбита с толку и сначала начала чувствовать тревогу, прежде чем она поняла, что именно она почувствовала. Разум, о котором идет речь, был довольно уникальным. Он приблизился по воздуху, и она отправилась ждать в маленьком дворике за пределами нового здания мастерской, подальше от большинства глаз.
Галатея, очевидно, могла летать, хотя Регина не была уверена, что она едет этим путем только на последний отрезок пути, чтобы не рисковать быть ошибочно принятым за вражескую атаку. В конце концов, Реджина была почти уверена, что может телепортироваться. Но у этого должны были быть ограничения, и это могло просто не стоить того. В любом случае, она была довольно быстрой. Она быстро приземлилась и с улыбкой поприветствовала Регину.
— Рада снова видеть тебя, Галатея, — сказала Реджина, тоже улыбаясь. Она на мгновение заколебалась, а затем шагнула вперед, чтобы быстро обнять ее. Как всегда, Галатея чувствовала себя только наполовину материальной, лишь давая легкое ощущение сопротивления прикосновению.
«Спасибо, Реджина, я рада вернуться», — ответил ИИ, когда она вышла из объятий. «Вы пропустили меня?» — дразняще продолжила она.
«Что там пропустить?» Реджина ответила без промедления. — Нет, я просто боялся, что у тебя будут неприятности, и мне придется тебя выручать.
— Так рада, что ты беспокоишься о моей безопасности, — сухо сказала Галатея. Выражение ее глаз подсказало Реджине, что она признает, что это была не совсем шутка.
«Надеюсь, вы не принесли больше поводов для беспокойства», — сказала Реджина, переводя разговор на более практический вопрос. — Нам есть о чем поговорить.
«Я слышала о твоем ударе по Нерлии, похоже, все идет хорошо», — прокомментировала Галатея, когда они двинулись назад.
Регина кивнула. Она огляделась, отметив, что Макс и остальные держатся на почтительном расстоянии и никто другой не проявляет интереса. Галатея уже представилась ничем не примечательной человеческой женщиной в скромной, но аккуратной одежде. — Да, я бы сказала, — ответила она. «Однако все может стать немного сложнее. У меня есть признаки того, что Эсемены могут намереваться вмешаться.
«Действительно?» Галатея подняла бровь. «Еще несколько стран, и все будет как в старые добрые времена».
— Вы не говорите, — сухо ответила Регина. — Я так понимаю, вы не знали об этом раньше?
— Нет, хотя теперь, когда вы упомянули об этом, могло быть несколько возможных указаний, — более серьезно сказала Галатея. Она начала задумчиво хмуриться. «Линс определенно была немного измотана, насколько я могу судить. Киара, может, и не очень, но тогда я ожидаю, что она испытает облегчение от того, что ей не придется проходить через то, что он запланировал.
«Все еще возможно, что они вступят в войну, чтобы поддержать его», — заметила Реджина. Это как бы говорило о том, что Галатея предполагала обратное, или, по крайней мере, что все будет сложнее.
«Если бы дело было только в этом, то у них были бы планы с Линсом задолго до этого, и он бы сказал вам», — сказала она. — Он ничего не выигрывает, сохраняя такие новости в тайне, и рискует только ухудшить отношения с вами.
— Хорошая мысль, — согласилась Реджина. — Чему вы научились помимо этого?
Галатея на мгновение замолчала, явно приводя в порядок свои мысли. — Все гораздо более хрупкое, чем кажется на первый взгляд, Реджина, — наконец сказала она. «Вообще-то в обоих лагерях. Король Николас никогда не был самым любимым из членов королевской семьи, и война не принесла ему в этом отношении никакой пользы. Его победы сохранили его позицию прилично сильной, но большинство его сторонников не следуют за ним, потому что он им особенно нравится, и многие пытаются извлечь из всего этого выгоду. Линсу, с другой стороны, очевидно, удалось предотвратить катастрофу — во многом благодаря его союзу с вами, я подозреваю, — и здесь определенно присутствует некоторая доля «держаться вместе, а не порознь». Он все еще довольно сильно проигрывал после своих первоначальных успехов, и это, однако, сказалось».
Реджина медленно кивнула, обдумывая только что услышанное. Это имело смысл, хотя она и не представляла, как все это вытрясется.
— А нерляне?
«Тяжело читать», — ответила Галатея, звуча немного разочарованно. «Я должен был быть осторожен. После моего последнего визита и после того, как это сделали Мадрис и ее компаньоны, они стали более настороженно относиться к незнакомцам. На самом деле открыто появляются как злоумышленники, так и незнакомцы. Я решил, что лучше держаться как можно более скрытно. В любом случае, нерлианцы определенно немного взволнованы, и между ними и королем нарастает напряжение.
«Они хотят поторопиться, чтобы выгнать нас, а он хочет их удержать?» Регина рискнула предположить.
— Вот как это выглядит, — согласилась она. «Честно говоря, я не уверен, насколько быстро они будут действовать. Я мог бы остаться, пока они что-нибудь не сделают, но я решил, что должен поспешить вернуться, чтобы дать вам всю информацию, которую я могу».
«Наверное, правильный выбор», — сказала Реджина. «Чем дольше вы остаетесь там, тем выше риски. Тем не менее, вы, по крайней мере, получили представление о том, к какому курсу действий они склоняются?
— Думаю, они останутся вместе. Они не идиоты, они осознают, что рискуют потерпеть поражение в деталях, если разделят свои силы пополам. Если бы Нерляне собирались просто уйти, они бы уже это сделали. Они либо попытаются форсировать решающую битву с Линсом, либо повернут на север как один, возможно, отделив меньшие силы, чтобы сдержать его.
Регина кивнула. Она не была генералом, но любая половина их армии была бы уязвима, если бы она и Линс объединились, так что это имело смысл. Для них было бы рискованно оставить армию Линса позади себя, чтобы, возможно, атаковать их в спину, даже если бы они выделили силы, чтобы прижать или замедлить его, но тогда все варианты для них были сопряжены с риском. Так она и хотела.
— Ты не выглядишь счастливым, — заметила Галатея.
Реджина взглянула на нее, только сейчас поняв, что она хмурится. «Я чувствую, что мы что-то упускаем», — призналась она. «Мы уже несколько дней вторгаемся в их страну, а они просто сидят там».
«Я думаю, вы недооцениваете, сколько времени требуется для организации армии, особенно досовременной», — прокомментировала Галатея. «Кроме того, они не совсем унифицированы, как я уже сказал».
— Возможно, — сказала Регина. «Я полагаю, даже если у них есть какой-то трюк в рукаве, они, вероятно, все равно совершают ошибку. Каждый день, который они дают нам копаться, будет им дорого стоить».
— Верно, — согласилась Галатея.
Они вдвоем замолчали, когда добрались до поместья барона, куда Регина была приглашена погостить. Она держалась подальше от Флоранс и Джун Линс и вместо этого отвела Галатею в тихую заднюю комнату, предварительно попросив дрона принести им что-нибудь выпить.
— Вы кажетесь поживее, — заметила Галатея после небольшой паузы.
Реджина прислонилась к стене, мельком взглянув в окно. «Я чувствую себя бодрее», — призналась она. Она провела рукой по волосам, затем снова повернулась к Галатее. — Я не думаю, что это просто война. Я чувствую, что у меня есть более четкое представление о том, какой путь выбрать. Или, по крайней мере, к чему приведет меня дальнейший путь».
Галатея склонила голову набок, ее глаза чуть сузились, прежде чем она кивнула. — Я рада, — сказала она. — Я полагаю, дело не в этой войне.
Регина пожала плечами. «Было бы довольно плохим стремлением просто выиграть войну», — сказала она с иронией.
«Истинный.» Галатея какое-то время молча смотрела на нее. — В любом случае, я помогу, чем смогу.
«Спасибо, я ценю это. Ты мне понадобишься, пока все это не закончилось.
— Ты получишь меня, — заверила ее Галатея с простой уверенностью в голосе.
Регина слабо улыбнулась. По крайней мере, Галатея, кажется, тоже кое-что поняла для себя. Это было хорошо. Она подозревала, что ей действительно понадобится ее помощь, и, вероятно, больше, чем она думала сейчас. В конце концов, впереди их ждало много испытаний.
