Максу не пришлось долго ждать, чтобы получить опыт, накопленный для него Системой. В следующем бою после того, как они покинули эльфов, против группы синих змей-монстров, которые, судя по названию Системы, явно принадлежали к разным расам, Реджина также достигла 6-го уровня.
Макс сообщил, что он сразу же повысил уровень и получил соответствующее очко характеристик, на этот раз в Силе, еще до того, как она проверила свой собственный лист статуса. Система снова вложила свою точку зрения в Int.
Они продолжали идти, оставаясь метрах в ста от реки, достаточно близко, чтобы слышать ее, но достаточно далеко, чтобы оставаться вне поля зрения. Никто из них не хотел рисковать встречей с какими-либо водными монстрами, а открытое пространство означало, что летающие существа могли представлять там большую опасность.
Солнце блуждало по небу и начало спускаться к западному горизонту, когда они путешествовали. Регина была вынуждена делать перерывы чаще, но, по ее оценке, они все же хорошо проводили время. Все они получили уровни, включая Рабочих, и их более высокие характеристики Выносливости пригодились. Макс и Тим на самом деле боролись больше, чем девочки.
Чудовища леса избегали их все больше и больше, но их число не уменьшалось. Во всяком случае, она чувствовала, что вокруг было больше монстров. Поэтому, даже когда солнце начало садиться и стало темнеть, они продолжали наступление. Она предпочла бы остановиться на ночь, но не хотела рисковать проснуться от того, что ее сожрет орда монстров. Тогда было бы довольно трудно добраться до цивилизации.
Реджина вздохнула и взглянула на маленький нож, который Макс сжимал. Сделанный из металла, он был их лучшим оружием, даже если он больше походил на универсальный или походный нож, чем на настоящее оружие. Он был в сумке, которую дали им эльфы, вместе с пайком и флягой с водой, сделанной из прозрачного молочного материала, который смутно напоминал ей пластик, хотя это явно не так. Пятна засохшей крови теперь украшали нож.
Она всерьез обдумывала идею сделать какую-нибудь лодку или плот, чтобы двигаться быстрее, когда лес, наконец, начал светиться по-настоящему. Реджина глубоко вздохнула и огляделась. Пение птиц и даже крики монстров звучали немного громче в том направлении, откуда они летели. Это указывало на то, что они действительно достигли конца леса.
«Хорошо, ребята, держите глаза открытыми», — сказала она. «Похоже, мы, наконец, приближаемся к концу этого проклятого леса, но нам все еще нужно сохранять бдительность и быть готовыми справиться со всем, что мы там найдем».
«После сегодняшнего дня, я не думаю, что у нас есть проблемы с пониманием необходимости проявлять бдительность, моя королева», — сказала Миа.
Реджина взглянула на нее и слегка улыбнулась. Это правда, что им лишь несколько раз едва удавалось избежать засады монстров. Их координация и способность работать вместе, планировать и замечать закономерности в своем окружении были одной из вещей, которые больше всего помогли ей стать ульем. Она не думала, что есть команда опытных боевых солдат, которых она предпочла бы сопровождать в этой поездке. Справедливости ради, помогало и их лучшее, чем у людей, чувство.
Они несколько раз останавливались, чтобы перекусить, когда побеждали монстра, который давал легкое мясо. Она также подумывала о короткой поездке к реке, чтобы набрать воды, но теперь, вероятно, лучше было идти дальше.
Хрустящий звук и знакомый запах приветствовали их, когда они ступили на следующую поляну. Реджине не нужна была Система, чтобы сказать ей, с каким монстром они столкнулись на этот раз, так как они сталкивались с ним раньше. Корпусная черепаха, большое каменное существо, довольно быстрое для своего размера и даже более крепкое, чем кажется. Она задумалась на мгновение, затем шагнула боком в подлесок.
— Давайте просто избежим этого, — тихо сказала она остальным, когда они последовали за ней.
Они продолжили свой путь, но кружили вокруг черепахи. Они прошли почти половину пути, когда чудовище подняло голову. Должно быть, он уловил их запах или что-то услышал.
Реджина подавила проклятие и ускорила шаги. Она не оборачивалась, но слышала, как монстр поворачивается, чтобы последовать за ними. Его запах приблизился.
Макс бросился бежать, и она последовала за ним. Они мчались по лесу, стараясь не сбиться с ног на низком уклоне местности, с редкими камнями и ветками на земле. Они произвели слишком много шума, и черепаха явно начала преследовать их. Но они бежали быстрее, чем он мог следовать за ним, и его звуки отставали, когда они начинали опережать его.
Затем еще один запах приблизился, и Реджина выругалась, обогнув чащу кустов, чтобы попытаться скрыться от любого монстра, идущего с той стороны. Она поняла, что здесь они были ближе, чем прежде. Звуки и запахи доносились и с другой стороны. Некоторые из них вышли из бочкообразного корпуса Черепахи, но не все.
Земля провалилась под ней, когда они поднялись на невысокий холм и начали спускаться по склону. Реджина скользнула вниз, краем глаза заметив, что Мия позади нее использует свои дополнительные руки, чтобы помочь ей сохранить равновесие. Однажды она чуть не врезалась в дерево, но сумела избежать его и удержаться на ногах.
Затем склон выровнялся, и Реджина продолжала бежать вперед, сбрасывая свой импульс. Ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, что деревьев стало меньше. Всего через несколько шагов они полностью остановились. Она вышла из-за леса.
Регина некоторое время осматривалась вокруг. Они стояли на травянистом, слегка неровном лугу. Левее был другой лес или, может быть, часть этого, хотя равнина, казалось, продолжалась за ним. Справа река выходила из леса и поворачивала на восток. Холмы возвышались прямо перед ними, из-за чего было трудно разглядеть далеко.
Она глубоко вздохнула и проверила свой улей. Все они были учтены. Как и она, они нерешительно вышли из леса, огляделись и держались поближе друг к другу. В поле зрения не было никого и никаких признаков каких-либо искусственных построек. Деревня, вероятно, была либо за холмами, либо за лесом, а может быть, и дальше по реке.
Из леса позади них донесся крик какой-то крупной хищной птицы, и Регина вздрогнула. Она посмотрела на дронов и откашлялась. — Ладно, хватит пялиться. Мы еще не в безопасности. Я не знаю, почему монстры, кажется, не любят покидать лес, но они все же могут. Итак, начнем.»
Они вышли на луг. Здесь было легче идти, чем в лесу, даже если трава была высокой и колючей. В небольших пятнах, где она не росла, виднелась грязь здорового, коричневого цвета. Реджина подозревала, что люди были бы счастливы поселиться в этом плодородном регионе. Она направилась к реке под углом. Скорее всего, недалеко от него будет построено поселение, верно? Это обеспечило легкий источник воды и транспорта.
Они прошли метров сто, когда Реджина что-то почувствовала благодаря своему новому чувству маны. Она замедлила шаг и посмотрела в землю.
На земле была черта, которую она только что перешагнула. Несколько линий, на самом деле, переплетались и располагались вокруг центральной. Их нельзя было увидеть обычными чувствами, за исключением, возможно, странно прямой и пышной травы, которая росла, обозначая линию, если внимательно присматриваться. Но в нем была сила, гудящая с низким гулом и почти потрескивающая в пространстве прямо над землей. Реджина почувствовала, как по ее позвоночнику пробежали покалывания. Ей казалось, что что-то отдирает ее панцирь, но это было не больно.
Потом она прошла и глубоко вздохнула. Она повернулась, чтобы посмотреть на остальных. Все они казались суетливыми, и она увидела, как вздрогнул Макс, хотя и сомневалась, что кто-то из них мог чувствовать это так же, как она.
Реджина повернулась, чтобы продолжить идти, намереваясь держаться поближе к этой линии, чтобы посмотреть, не изменится ли что-то в ней, и не ведет ли она куда-нибудь. Должно быть, это была оборонительная линия, о которой упомянул эльф. Она ожидала чего-то большего в виде окопов, частоколов и гарнизонов. Тем не менее, вероятно, здесь были военные базы, по крайней мере, для наблюдения за территорией.
Она сделала всего несколько шагов, прежде чем почувствовала покалывание от того, что кто-то снова использует магию. Поморщившись от ощущения, она подняла голову. На небе было темное пятно, которое быстро приближалось.
Реджина услышала, как один из других резко вздохнул, когда это разрешилось более ясно. Она крепко сжала свое копье, но никак иначе не реагировала. Все они сейчас остановились. Лучше было встретить это спокойно.
Виверна, очень похожая на ту, которую они видели в лесу, кружила в небе, теряя высоту и приближаясь к ним. Но у этого на спине был всадник. Это была фигура в темной одежде, держащая что-то яркое. Реджина глубоко вздохнула и ободряюще улыбнулась своим дронам, после чего ослабила хватку на своем оружии и прислонила его к плечу.
— Все в порядке, — сказала она остальным. «Будь вежлив».
Виверна с глухим стуком приземлилась перед ними, ее всадник тут же спрыгнул вниз. Теперь, когда она посмотрела на него поближе, то увидела, что это человек средних лет с каштановыми волосами и короткой черной бородой. Он был одет в темную мантию, которая выглядела так, как будто в некоторых местах была проложена броня, а за поясом торчала палочка со светящимся кристаллом на конце.
Деррек Зефир — Уровень? Тауматург
Реджина сделала шаг вперед и склонила голову. «Привет.»
Мужчина подошел ближе, остановившись достаточно далеко, чтобы оказаться вне досягаемости оружия. Он посмотрел на них и хмыкнул. «И тебе привет. Не хочу быть грубым, но кем ты должен быть?
Реджина одарила его быстрой улыбкой. Это было лучше, чем альтернатива. «Меня зовут Регина. Кроме этого, боюсь, я мало что могу вам рассказать. Это мои спутники». Она указала на лес. «Нас прогнала орда монстров, и мы надеемся найти убежище».
Маг скрестил руки на груди и на мгновение нахмурился, но не выглядел особенно расстроенным. «Хорошо. По правде говоря, у меня слишком много дел, чтобы тратить время на бессмысленные подробности.
Ее улыбка стала шире. Это звучало многообещающе.
— Вам нужно будет сопровождать меня на нашу базу, — продолжил он. «Это не обязательно. У нас нет ни ресурсов, ни времени, чтобы разобраться с этим во время орды. Не волнуйся, там ты будешь в безопасности. Вы можете уйти, как только все закончится, и вас выпишут и допустят».
Регина поморщилась. Ей не нравилась идея попасть на какую-то военную базу. Нас депортируют или помещают в карантин? Она покачала головой. Интеллектуально она не могла сильно винить их за то, что они не позволяли людям бродить без присмотра во время нападения орды монстров. Тем не менее, только знание о приближающихся монстрах и тот факт, что он явно сильнее их, удержало ее от отказа сразу.
Ее когти впились в ладони, и она заставила себя сделать глубокий вдох. Как бы мысль о том, что она находится в чьей-то власти, вызывала у нее рвотные позывы, это не изменило ситуацию.
— Хорошо, — наконец ответила она, бросив на остальных суровый взгляд. Им явно это нравилось не больше, чем ей, но им просто придется смириться. «Укажи путь. Как долго, по-твоему, продержится эта орда?»
Он хмыкнул. — Может быть, еще несколько дней.
Ей придется держать глаза открытыми. На этот раз она смотрела на его лицо, пока он говорил, и видела, что движения его губ идеально совпадают с его словами. У него даже был небольшой акцент. Ничего, что она могла сопоставить, просто способ вытянуть несколько слогов и более ритмичную мелодию к его речи.
Когда он повернулся, чтобы снова сесть на свою виверну, она переглянулась с Максом.
— Это странно, — пробормотала она. «Он определенно говорит на глобальном языке».
