Объединенная цернлианско-нерлианская армия двигалась быстрее, чем могла. Это был не первый признак того, что что-то не так, но это помогло Реджине понять, что именно происходит.
Они маршировали примерно в том же порядке, что и раньше, по крайней мере, насколько ей рассказали, хотя было несколько очевидных отличий. Как сильный арьергард. Бен едва взглянул на намеченный курс и направление, нанесенное на карту, когда они собрали всю информацию со своих летающих разведывательных дронов, прежде чем он догадался, что они будут делать.
Большинство действий, открытых для армии их врагов, были неопределенными, из-за риска быть зажатыми между войсками Линса и улья. Теперь они двигались достаточно быстро, и даже если бы Линс попытался ударить их в тыл, он вряд ли смог бы это сделать. Они направлялись примерно на север, где должны были войти во владения графа Уитора. Они не были полностью свободны дома, Линс все еще могла угрожать им — если бы они замедлились или значительно замедлились.
— Я ожидал, что они нападут на армию Линса, — прокомментировал Айра. — Однако это не похоже на их цель.
— Я тоже, — сказала Регина. «Но, может быть, любой магический эффект, который они получили, лучше подходит для марша, чем для битвы. Они могли бояться увязнуть в борьбе с ним или потерять эффект. А может быть, нерляне просто настояли на том, чтобы идти защищать свою страну. У нас действительно недостаточно информации».
«Они не будут стоять лицом к лицу с Уитером или нашими собственными наиболее сконцентрированными силами», — пробормотал Бен, глядя на карту и хмурясь, явно наполовину поглощенный психической связью. — Но они явно направляются к Нерлии.
— А наша собственная армия рассредоточена и слишком далеко, чтобы среагировать сразу, — сказала Регина.
Он кивнул, затем слегка поморщился. «Мы не учли, что они могут сделать что-то подобное. Прости, моя королева.
Регина покачала головой. «Вообще не твоя вина. Во всяком случае, это моя ответственность».
Он не выглядел полностью убежденным в этом, и остальные, собравшиеся в комнате, тоже чувствовали себя нерешительно.
«Я слишком глубоко попала в ловушку, думая об этом как о средневековье», — продолжила Регина. «Конечно, с некоторыми элитными силами более сильных бойцов и некоторыми другими преимуществами, но в основном то же самое, что и темные века истории старого мира. Я не учел широту магии, то, что она делает возможной. Она провела рукой по волосам. «Я знал, что существует ритуальная магия, но раньше она никогда не появлялась. Я полагаю, это хорошо, что у меня есть тревожный звонок, с которым мы все еще можем справиться достаточно хорошо. Я имею в виду, мы можем это сделать, верно, Бен?
Он слегка улыбнулся. — Думаю, сможем, моя королева. По общему признанию, это определенно неудача. Судя по тому, что я видел, сейчас они, вероятно, быстрее, чем наши собственные войска, за исключением крылатых дронов, в постоянном темпе. Но мы все еще видим их приход. Мы можем приспособиться».
«И теперь мы можем быть уверены, куда они направляются, какова их цель», — добавила Айра.
Регина взглянула на нее и кивнула. Она была права. — Они идут за нами, — пробормотала она. «Назад в Нерлию».
— Нам нужно согласовать это с маркизом Линсом, — сказал Бен.
Регина согласно промычала, просмотрев еще несколько впечатлений от бортовых дронов в психической связи. Вражеская армия еще не ушла далеко, так как Бен созвал собрание, как только они увидели, что происходит. Линс, должно быть, тоже уже что-то поняла. Хотя было еще темно. Не то чтобы это совсем мешало зрению ее дронов.
«Так что же нам делать?» — спросила она, обводя взглядом собравшихся дронов. «Составьте мне план».
Они начали, сначала нерешительно, а затем с большим энтузиазмом. Регина в основном слушала, как дроны вокруг нее обсуждали пути снабжения, элитные подразделения, особенности местности и относительную скорость ходьбы. Среди них также были некоторые люди, которые не могли быть здесь лично с психической связью, и она краем глаза следила за марширующей вражеской армией. Они пытались сбить любой из ее дронов, наблюдающих за ними, но она держала крылатых дронов и разведчиков на лошадях достаточно далеко, чтобы их враги не могли добраться до них. Это означало, что у нее не было такого подробного обзора, как ей хотелось бы, но спрятать такую армию было практически невозможно. Если они разделят какие-то значительные силы или изменят направление, улей узнает.
«Все сведется к Дженис и остальным», — наконец заключил Бен. После него последовала минута молчания, когда все признали то, что только что услышали.
— Полагаю, ты расстроишься, если я решу пойти туда сама, — сухо сказала Реджина.
Несколько дронов зашевелились, и она почувствовала небольшой всплеск тревоги от Бена. — Макс был бы категорически против, — осторожно сказал он.
Реджина улыбнулась и отмахнулась. «Я знаю. Не волнуйся. Я буду держаться подальше от вражеской армии».
Это заставило их немного расслабиться. Однако не полностью, большинство все еще были напряжены из-за того, что они только что узнали. Однако после того, как первое удивление прошло, Регина не слишком волновалась. В каком-то смысле это ее вполне устраивало.
— Мы не должны относиться к ним легкомысленно, — пробормотал Бен.
Реджина поймала его взгляд и вздохнула. Она думала, что их враги в принципе не могут победить, и он был прав, это не лучшая позиция. Излишняя самоуверенность и высокомерие могли привести к ошибкам, какими бы оправданными они ни были.
«Я ожидаю, что вы придумаете какие-нибудь планы на случай непредвиденных обстоятельств и защитные меры», — сказала она. «Все же старайтесь придерживаться того, что мы можем легко объяснить, если это возможно».
Бен кивнул. — Буду, моя королева.
Реджина снова взглянула на остальных, рассеянно потянув нижнюю челюсть, рассматривая их. Она не знала всех в этой комнате лично очень хорошо. Отчасти это было потому, что многие из ее старших офицеров-дронов были в другом месте, с Тимом, Дженис или армией, которую они оставили в Нерлии, но дело шло гораздо глубже. Это превращается в настоящую военную силу, с настоящим офицерским корпусом, размышляла она. Улей больше не был просто небольшой группой, борющейся за выживание в кишащем монстрами лесу. Эта мысль на мгновение заставила ее задуматься, но, учитывая, как далеко они продвинулись и насколько они улучшились, она отбросила это и вместо этого позволила себе почувствовать гордость.
Она поняла, что молчала слишком долго, все смотрели на нее, и откашлялась. «Хороший. Тогда я оставлю вас, чтобы вы обсудили детали и завершили планы. Разделитесь на группы, которые считаете лучшими. Бен, наша сегодняшняя встреча все еще продолжается. Она сделала паузу. «Хорошая работа, все».
Они обменялись быстрыми прощаниями, и Реджина оставила их наедине с их планами. Ей, вероятно, следовало бы присутствовать на конференции, но ей предстояло многое сделать, и она не знала, насколько она действительно может внести свой вклад в детали. Она обсудит планы и тактику, которые они придумали позже.
Регина чувствовала себя не в своей тарелке. Война, или, по крайней мере, ее следующий этап, будет решаться далеко отсюда, где она не может быть лично. Она все еще могла влиять на него, используя свою психическую связь и действуя через своих дронов, но это было не совсем то же самое, и это означало, что она не будет сражаться лично. Поскольку ее командиры следили за деталями фактического военного планирования, это означало, что теперь ее работа заключалась в том, чтобы подготовиться к этому, чтобы убедиться, что улей сможет выполнить их планы.
Она еще раз прогулялась по окрестностям, наблюдая за своими дронами и их работой. Это был, как в переносном, так и в буквальном смысле, улей активности. Большинство их магов были заняты созданием различных вещей, в то время как рабочие и развитые классы объединяли их для более сложных проектов или использования более приземленных материалов. Некоторые из них все еще экспериментировали, в то время как другие собирали вещи в соответствии с планами, которые они уже довольно убедительно разработали. В основном взрывчатые вещества, учитывая войну, они всегда будут нужны. И Колдовство обычно было намного безопаснее, когда дело доходило до этих веществ, чем пытаться получить их мирским способом. Старый трюк с колдовством химикатов прямо в герметичном контейнере доказал свою эффективность.
Я не уверена, что это устойчиво, размышляла Регина, наблюдая, как юная сотрудница наполняет металлический корпус чем-то, что, вероятно, было сжатым водородом, судя по форме. Хотя, я полагаю, пока нет никаких указаний на то, что мои дроны, использующие магию, не могут, в принципе, все изучить Колдовство.
Образование было довольно сложным делом. В то время как все разумные дроны вылупились с некоторыми ее знаниями, Регина обычно все еще настаивала на том, чтобы дать им несколько уроков. Она признала, что в последнее время это немного отошло на второй план. Ей нужно сделать это приоритетом. Взрывной рост не был причиной для того, чтобы что-то делать наполовину, а только для того, чтобы подталкивать к тому, чтобы делать это должным образом, поскольку не было похоже, что улей перестанет иметь хотя бы его фазы. Ей также нужно было связать это с усилиями по обучению людей вокруг них, по крайней мере, на ее территории. В том числе и вновь приобретенные. Это было бы сложно, так как они пришли, грубо говоря, из очень разных баз знаний. Простое соединение дронов и людей и преподавание им одних и тех же уроков может не сработать.
Реджина вздохнула и просканировала психическую связь, чтобы найти Айру и Джема. Она обсудит это с ними и обдумает некоторые идеи. Однако в данный момент оба были заняты, поэтому Реджина отложила время на потом и пошла дальше.
Пока она выполняла другие свои обязанности, она также проверяла вражескую армию. К сожалению, они довольно хорошо научились держать ее дронов на расстоянии, вероятно, размещая высокоуровневых бойцов с классами, связанными со стрельбой из лука или магией, так что обзор, который она получала, был ограничен. Регина все еще могла сказать, что они двигались последовательно в одном темпе. Не было никаких признаков того, что их бафф заканчивается или теряет силу. Ей было любопытно, как долго это продлится. Они, вероятно, должны планировать, что этого будет достаточно, чтобы добраться по крайней мере до запланированного пункта назначения, просто на всякий случай. Просто не полагайтесь на это.
Регина вздохнула при этой мысли. Даже Галатея мало что знала о той магии, которая здесь используется. Она сказала ей, что, не наблюдая за ритуалом и не зная, что они на самом деле сделали, она мало что может сказать о его эффектах. Жалко, мне бы очень хотелось иметь возможность повторить это, лениво подумала Реджина. Затем она сделала паузу. Галатея сказала, что одной из причин, по которой этот вид магии используется нечасто, является стоимость ритуальных компонентов, но им не о чем беспокоиться, не так ли? Если только нет особых магических материалов, которые трудно найти, но я могу наколдовать достаточно золота, чтобы заплатить за что-нибудь разумное. Это если мы не можем сами Сотворить то, что нам нужно.
Реджина улыбнулась про себя и начала двигаться с новой пружиной в шаге. Это могло и не сработать, у них вообще не было никакого опыта в такого рода магии, но попытаться стоило.
Прежде чем она достигла следующего шага на своем пути и фактически начала говорить с Галатеей, ее отвлек звонок по психической связи. Регина на мгновение огляделась, а затем удалилась в тихую комнату в штаб-квартире, которую они устроили, пока она сосредоточилась на ней.
Их враги атаковали.
Это был один из самых отдаленных аванпостов во владениях Уитора, немногим больше кольца частокола вокруг приземистой башни, охранявшей изношенную дорогу и небольшой городок. Дженис и воины с ней разместили там несколько дронов, в основном спрятанных в лесу, и держали поблизости стаю крылатых дронов. В этом районе также было несколько разумных дронов, так как они знали, что это может быть часть фронта, где они встретятся с цернлианской армией. Прямо сейчас Дэн тоже был там, верхом на летающем скакуне, в патруле укреплений Уитора.
Регина незаметно подключилась к связи, образовавшейся между Дженис, Дэном и несколькими другими дронами, старшими в этой экспедиции и теми, что находились на земле.
Это похоже на рейдеров, сообщил Дэн, и она слабо почувствовала, как он сосредоточился на нескольких крылатых дронах, глядя их глазами.
Как сильно? — спокойно спросил Янис.
Реджина заговорила сильнее, чем могло показаться. Это достаточно небольшой рейд, который они могли бы отправить вперед, но они, вероятно, использовали свои собственные навыки или магию, чтобы двигаться так быстро. Она могла ощущать их разум, хотя и очень слабо, через свои дроны поблизости, и у нее не возникло впечатления, что они слабы.
— Это та же тактика, что и у гномов, — заметил Дженис.
Альф сказал, что подкрепление уже в пути. Мы можем дать им отпор.
Не рискуйте собственной жизнью, приказала Реджина, но попробуйте.
Конечно, Дэн тут же отправил своего Крылатого Дрона в пике, направляясь прямо к людям на полной скорости. Реджина вздохнула и сжала пальцы. Сегодня она еще не использовала свою Способность к телепортации, так что она сможет вытащить его, если до этого дойдет.
Кроме того, через мгновение она поняла, что он не был таким безрассудным, как казалось. Он призывал стаю вокруг себя и сосредоточился на приближающихся бойцах-людях. Они ясно осознали, что их уже обнаружили, и отказались от первоначальных попыток скрытности ради штурма аванпоста.
Это, как должна была признать Реджина, шло у них неплохо. У Уитора было не так много людей, защищающих это место, и один из нападавших пробил дыру в частоколе в первые несколько минут. Однако, прежде чем они смогли должным образом воспользоваться этим, Дэн был там, почти врезавшись в землю, когда он спрыгнул и атаковал одного из их магов.
Бой шел молниеносно. Регина и раньше видела столкновения бойцов высокого уровня, но это все равно поразило ее. Дэн ударил мага по голове после короткого обмена, едва потратив секунду. Потом тут же двинулся дальше, просто ускользая от чужой атаки — какого-то темного огненного шара — и проскальзывая в их заднюю линию.
Мгновение спустя Альф нанес удар, явно тщательно выбирая цель, когда один из воинов упал на землю с пронзенным ему горлом болтом.
Людям удалось сплотиться и немного сдержать дронов, даже когда люди Уитора действовали сообща. Тем не менее, они определенно получили короткий конец палки, некоторые из них быстро упали, когда вражеское отделение полностью приблизилось к аванпосту. Затем стая роевых дронов нанесла удар, упав на них сверху.
В последовавшей за этим неразберихе, когда люди отбивались от роя, разумные дроны продолжали отстреливать вражескую элиту, пока их не сломила волна дронов.
Она почувствовала, как мысли Макса мягко коснулись ее, привлекая ее внимание. Они пытаются открыть дорогу для армии, — прокомментировал он. Он будет там в ближайшее время, возможно, слишком быстро, чтобы Уитор мог реально укрепить и вернуть эти аванпосты, если он потеряет их сейчас.
— Логично, — сказала Регина. Предупредите остальных и перераспределите, как считаете нужным.
Я буду, моя королева. Однако это всего лишь вступительная стычка.
Регина кивнула. Прежде чем разговор смог продолжиться, она ощутила еще один призыв к вниманию через психическую связь, исходящий недалеко от этого. За ним быстро последовал другой.
Другие аванпосты атакованы вражескими ударными группами. Она вздохнула и погрузилась глубже в психическую связь. Она не сомневалась, что они смогут отбиться от них, но они могли бы использовать больше времени для подготовки Витора и их собственных сил. Теперь им просто придется иметь дело с тем, что у них есть, перед вражеской армией.
