«Они не будут пытаться протолкнуть все это», — сказал Зак.
Дженис кивнула, водя пальцем по карте, лежащей перед ней. Кернлианско-нерлианские силы атаковали относительно большую линию укреплений и аванпостов на юге и в основном на юго-западе графства, хотя и не везде с одинаковой силой.
«Они пытаются заставить нас держать оборону рассредоточенной, заставляя нас гадать, где они попытаются прорваться», — проанализировала она. «Их армия достаточно быстра, и мы можем не прикрыть все, если ошибемся и сосредоточим наши силы, по крайней мере, не обычными средствами». Она была почти уверена, что они недооценивают мобильность улья, но для солдат Уитора это определенно было правдой.
«Мы все еще можем делать разумные предположения, основываясь на их текущем положении и направлении», — отметил Ину.
«Окупится ли это для них?» — спросил Зак.
— Я все еще верю, что они не идут за графом, они хотят вернуться в Нерлию, — пробормотал Янис. Она взглянула вверх, слегка коснувшись ощущения, что Бен безмолвно наблюдает за ней через психическую связь. «Наша задача не в том, чтобы победить их, а в том, чтобы замедлить их, остановить».
Они по-прежнему были ограничены в своих возможностях. Регина приказала им не использовать свои непредвиденные обстоятельства, отголоски более современной войны, если только не кажется, что они проиграют войну. Дженис это не совсем обрадовало, так как она подозревала, что это приведет к увеличению числа погибших из-за затягивания боя. Но Регина смотрела еще дальше. Она не хотела, чтобы они стали той угрозой, которую другие нации объединились, чтобы подавить. Не говоря уже о том, что могут сделать некоторые другие стороны.
Иногда при воспоминании о том, что Дейрианон явно пытался похоронить Регину, а вместе с ней и улей, Дженис все еще вызывала слабую дрожь по спине Дженис. Не то чтобы она позволила этому остановить себя. Она зашла слишком далеко, и улей слишком много значил для нее, чтобы позволить кому-либо сломить их, даже богу.
Дженис провела свою жизнь в грязи, она не перестанет пытаться выбраться из нее и смиренно опуститься на колени, даже если это касается только ее. Определенно не тогда, когда весь ее народ был вдавлен в трясину.
— Нам нужно быть начеку, — пробормотала она. «Возможно, нам придется столкнуться не только с обычными цернлианскими и нерлианскими солдатами, прежде чем все это закончится».
Остальные на мгновение замолчали, и она почувствовала трезвое согласие Бена. До сих пор он хранил молчание, в основном позволяя ей вести дела здесь, но напоминание о его присутствии одновременно успокаивало и чувствовало себя немного ограничивающим.
Сама Регина в данный момент не участвовала в этом обсуждении, даже через психическую связь, так как у нее были другие дела. Однако Дженис предполагала, что по крайней мере краткое изложение дойдет до нее быстро. Координировать свои действия внутри улья было гораздо проще, чем с Эрлом Уитером.
«Люди графа будут тормозить нас, — продолжил Зак, продолжая разговор. — Они просто медленнее двигаются, не из-за своей скорости марша, а из-за организации и отправления».
Дженис кивнула. Они не имели здесь дело с огромной армией, по крайней мере, с их стороны, так что она знала, что на самом деле это было сравнительно просто и быстро. Но вы все еще не могли просто отправить отряд людей-истребителей, как дронов. Им нужно было время, чтобы передать приказ, организовать всех, особенно припасы, и разбить лагеря. По крайней мере, они хорошо укрепили свои лагеря.
«Возможно, сначала нам придется взять на себя основной удар», — сказала она. «Но помните, что мы хотим избежать прямой конфронтации. А когда дело доходит до нерегулярных боевых действий и стычек, нас трудно победить». У них просто были преимущества, за которые другие армии отдали бы жизнь. Во всяком случае, таков план, я думаю, подумала она с примесью черного юмора.
Встреча прекратилась после того, как они обсудили некоторые практические вопросы и развертывание. Многое из этого можно и будет регулировать на лету, сообщая через психическую связь. В конце концов, чем больше времени проходило, тем лучше они могли определить, где им придется столкнуться с врагом. Дженис завершила встречу, отправив несколько своих рабочих и специалистов поддержки на юг, чтобы они присоединились к собирающимся там роям.
Ей нужно вывести их из опасности до того, как начнется настоящая битва, но они могут начать с подготовки территории и некоторых укреплений для использования. Однако с прицелом на тактику, которую они собирались использовать. Она позвонит Тии и попросит ее помочь. Если бы она знала другую девушку, она бы с радостью приняла вызов.
После этого она зашла к графу Уитору. Им нужно было координировать свои усилия, даже если это было неудобно. И она знала, что ее послали сюда отчасти потому, что она была человеческим лицом, с которым ему было бы легче разговаривать, так что она не могла просто свалить все это на кого-то другого. Прогулка не заняла много времени, и ее сразу же ввели в его присутствие, его сопровождающие явно ожидали ее. Она предположила, что они уже начали что-то вроде шаблона. Кабинет графа был скудно украшен, но хорошо освещен, и по количеству бумаг на его столе и морщинам на его лице она могла сказать, что он какое-то время был здесь занят.
— Леди Дженис, — приветствовал он ее, вежливо вставая, когда она вошла.
— Лорд Уитор, — ответила она с улыбкой, принимая его молчаливое приглашение сесть за его стол. — Занят, я вижу.
— Всегда, в эти дни, — ответил он.
Дженис кивнула, потом решила, что хватит болтовни. — Я только что пришел с совета с нашими командирами.
«Тогда я бы предположил, что у вас есть больше свежих новостей, чем у меня», — сказал он сардоническим тоном, склонив голову набок.
Обычно так и было, и ожидать, что будет по-другому, было бы глупо, по мнению Дженис, учитывая то, с чем им приходилось работать. Однако она не упомянула об этом, а вместо этого просто углубилась в тему. «Было полдюжины попыток рейдов», — подтвердила она. «Все это не удалось, хотя нападавшим удалось поразить аванпост на старом городище достаточно сильно, чтобы разбить защитников и удержать его на короткое время, прежде чем он был взят обратно. Армия не изменила ни своего курса, ни скорости».
Уитор откинулся на спинку кресла и нахмурился. — Благодарю за помощь, — наконец сказал он. «Похоже, они попытаются протолкнуться».
«Это был и наш вывод», — сказала Дженис, а затем кратко рассказала о том, что она обсуждала с остальными.
— Нет необходимости выражаться деликатно, чтобы щадить мои чувства, леди Старлит, — сказал Уитор. — Ваша мобильность намного выше, чем у моих людей. Я бы замедлил вас, если бы мы пошли вместе, и не смог бы прикрыть столько же линии, сколько Улей.
— Это правда, лорд Уитор. Но ваши люди все еще нужны. Янис на мгновение задумался. «Я бы посоветовал собрать их в нескольких стратегических точках вблизи южной границы, готовых отреагировать и развернуться, когда мы дадим команду. Дроны улья будут дальше, выполняя функции разведчиков и застрельщиков, а также подготавливая почву для потенциальных засад и замедляя их. Кроме того, в пути находится больше наших сил. Мой контингент Крылатых Дронов уже удвоился, и небольшая армия Боевых Дронов также находится на марше. Один из наших командиров тоже готовится встретиться с врагом в бою. Мы надеемся, что сможем организовать это на благоприятных основаниях».
Его глаза сузились, и она увидела, как он обдумывает то, что она только что сказала. «Вы не попытаетесь засосать их глубже в Нерлию, прежде чем встретиться с ними на поле?»
— Это возможно, — сказала Дженис. «Мы готовимся к нескольким случаям». Она пожала плечами. «Нашим войскам никогда не угрожает опасность разгрома, милорд, и нам не требуется много времени, чтобы подготовиться к битве. Даже если у них есть абсолютное преимущество в мобильности — в чем я не уверен, — мы можем улизнуть от них, если нужно, я в этом уверен».
Он склонил голову набок, и Дженис увидела, как через мгновение его глаза расширились. Она спрятала улыбку. Это была одна из тактик, которую они обсуждали с Беном и остальными: замедлить вражескую армию, притворившись, что они стоят лицом к лицу в полевом сражении, заставить их потратить время на остановку и привести армию в порядок, а затем отступить, не вступая с ними в бой. за исключением, вероятно, некоторых стычек, и повторения того же позже. Промыть и повторить. Очевидно, в конце концов они поумнели, но приятно было то, что улей всегда мог решить превратить это в битву. Как если бы противник просто остался в походной колонне. В сочетании с преимуществом, которое давали им крылатые дроны, и несколькими уловками психологической войны в довершение всего, они, вероятно, могли бы увязнуть и обескровить врага, понеся при этом небольшие потери даже без подкрепления.
Во всяком случае, это надежда, напомнила себе Дженис. Не будем слишком оптимистичны. Ни один план не выдержит первого контакта и все такое.
Эффекты их ритуала также могут помочь их врагам быстрее разобраться в себе. Дженис постучала пальцами по ноге при мысли об этом. Чего бы она не отдала, чтобы увидеть этот ритуал! Было очень обидно, что Улей не посмотрел поближе. Она проверила психическую связь в поисках впечатлений от дронов, которые наблюдали за армией, но они были слишком далеко и недостаточно бдительны, так что она мало что получила. Однако ей определенно нужно было поговорить об этом с Галатеей при первой же возможности. Надеюсь, они скоро снова встретятся. Было действительно жаль, что ИИ не был частью психической связи.
«Я полагаю, у вас нет больше информации о ритуале, который они использовали?» — с надеждой спросила она.
— К сожалению, нет, — ответил Уитор. — Я полагаю, что в этом замешан Тауматург Зефир, он, как известно, и раньше проводил ритуалы, но кроме этого я не имею ни малейшего представления.
Дженис кивнула. — Ну, тогда, я полагаю, это все. Мы отправляем людей посмотреть, что осталось от вражеского лагеря, что может дать какую-то подсказку. А пока нам нужно подготовиться к его результатам».
Они обсуждали тактику и практические детали еще несколько минут, хотя Уитору пришлось остаться неясным в некоторых моментах, сказав, что ему необходимо дополнительно проконсультироваться со своими командирами. Сама Дженис просто спрашивала дрона по психической связи, когда ей нужно было что-то узнать или узнать мнение. Однако у них есть четкий план. Она подозревала, что при нормальных обстоятельствах это должно было быть обсуждено на военном совете, но у них было мало времени, и многие из командиров Уитора отсутствовали, так как они поспешили подготовить своих людей и оборону.
Когда их разговор подошёл к концу, Уитор на мгновение заколебался. — Ты сам собираешься выйти на поле боя? — наконец спросил он.
Дженис приподняла бровь. — Я знаю, да. На самом деле, я скоро отправлюсь на позицию ближе к бою, хотя я оставлю старшего дрона для координации».
Она по-прежнему оставалась одним из их лучших магов, определенно лучшим в этой области. Она была нужна. Конечно, она тоже хотела получить немного опыта, но искренне верила, что так будет лучше для Улья. Ей не нужно было оставаться в командном центре, чтобы быть полезным в качестве лидера. У Улья повсюду были надлежащие линии связи, включая психическую связь.
Уитор, казалось, невозмутимо принял ее ответ и вежливо попрощался с ней. Дженис не стала задерживаться, а ушла, чтобы вернуться в нынешний лагерь улья. У нее все еще было немало вещей, за которыми нужно было следить, и она предпочитала использовать для этого свои собственные глаза, а не только психическую связь.
Она позаботилась о том, чтобы лагерь был разрушен должным образом, туннели, которые они вырыли, рухнули должным образом, а боевые дроны — те, что еще остались, — были готовы к маршу. Даже для Улья это включало в себя много скитаний туда-сюда, выкрикивая приказы и отдавая указания другим людям, а также занимало больше времени, чем она думала. Дженис была измучена к тому времени, когда она почувствовала, что все в порядке, и с нетерпением ждала возможности немного поспать в палатке или, может быть, воспользоваться гостеприимством Уитора.
Она чуть не пропустила небольшой узел порядка в центре лагеря, как раз за тем местом, где раньше была командная палатка. Дженис поняла, что два крылатых дрона приспособлены для упряжи с седлами и экспериментальной броней, которую тестировал Улей. Это было всего лишь несколько металлических пластин, но они также были зачарованы, чтобы поймать враждебную магию. У них этого было не так много, так как зачаровывающие классовые навыки или заклинания были редкостью даже для Служителей.
«Кажется, я должна была знать об этом заранее», — прокомментировала она.
— Я взял на себя смелость подготовиться, раз уж ты был так занят, — усмехнулся Дэн, выходя из-за скакунов.
Дженис вздохнула и пристально посмотрела на него. — А с этим ты куда-то идешь, я полагаю.
— С тобой на фронт, разумеется, — весело сказал он. — Иначе толку от этого не будет.
Дженис скрестила руки на груди и уставилась на него. — Мне не нужна няня, Дэн, — натянуто сказала она. — Если ты думаешь, что тебе нужно пойти со мной, просто чтобы присматривать за мной…
— Ты маг, Дженис, — перебил он. — Ты уязвим в ближнем бою. Я могу прикрыть твою спину. А ты можешь прикрыть мою. Ты же знаешь, что я хорош только в ближнем бою. Он покачал головой. «Они собираются напасть на нас, мы очевидные цели. Но таким образом, мы сможем, по крайней мере, выставить сплоченную команду против всего, что они бросают в нас».
Дженис стиснула зубы, потом вздохнула. Ей по-прежнему не нравилось, что это похоже на получение ей телохранителя, но он был прав. — Хорошо, — сказала она. — Поспи немного, Дэн. Вам это нужно.»
Он только что вернулся, убедившись, что первые атаки их врагов прекратились. Она могла сказать, что он устал, даже без психической связи.
— Да, да, мэм. Он дернул рукой в жесте, который не мог точно определить, какая версия приветствия должна быть, но был определенно преувеличенным, еще раз коротко улыбнулся ей, а затем отвернулся.
Дженис какое-то время смотрела ему вслед, потом решила последовать собственному совету. Она подозревала, что в ближайшие дни у нее не будет времени на отдых. Она будет слишком много сражаться, пытаясь повернуть назад или замедлить вражескую армию. Собственная армия маркиза Линса была слишком далеко и в любом случае не могла с ней сравниться, и Улей не мог просто отказаться от наступления на Нерлию. Это означает, что это на нас, размышляла Дженис, и, к своему собственному удивлению, слегка улыбнулась, направляясь в постель. В любом случае, это обещало быть интересным вызовом.
