Нерлианский патруль вздрогнул, как стая гусей, разбросанных хищником. Какое-то время они, казалось, не знали, куда идти, прежде чем сжались в более плотный круг, повернувшись спиной друг к другу и подняв мечи и щиты, некоторые из них обнажили дротики. Судя по снаряжению, это были обычные солдаты, а не специализированные разведчики или застрельщики.
Им это не помогло. Одному из них из-за ствола дерева в тридцати метрах в горло попал небольшой дротик. Мужчина забулькал и упал, оставив дыру в их построении, которую они тут же попытались закрыть. Однако прежде чем они закончили это, другой уже отшатнулся, из-под шлема сочилась кровь.
Небольшой град дротиков и стрел обрушился на остальную часть отряда, притаившуюся за своими щитами. Когда он остановился, их лидер отдал приказ, и они снова сомкнули ряды, поспешно шагнув вперед.
В отличие от того, чего они явно боялись, их не встретил очередной залп снарядов. Вместо этого стрелявшие в них дроны уже улетели, растворившись в покрове редкого леса.
Возможно, через час они снова вступят в бой. Это будет зависеть от того, как поведут себя люди.
Реджина улыбнулась и отвлеклась от них, переключившись на других дронов поблизости. Это была не единственная встреча, которую она наблюдала за последнее время. Хотя называть это так может быть слишком. Бойцы улья не пострадали, их даже не видели, а нерлян немного обескровили. Вот как она предпочитала, чтобы все шло своим чередом.
Армия Нерлиан-Цернлиан вошла в графство Уитора после битвы на его границах. Она подозревала, что они, вероятно, двигались немного осторожнее, чем изначально намеревались, после того, как закончилась эта битва. Технически это была победа союзных стран. Если прищуриться и особо не всматриваться в цифры жертв. Они определенно были в пользу улья и его союзников. Однако она была почти уверена, что это не ускользнуло от вражеского руководства.
В любом случае, ни одна из двух сторон в настоящее время не стремилась к новому полевому сражению. Нерлианцы явно просто хотели вернуться домой вовремя, чтобы помешать улью завоевать большую часть их территории. И улей, или, по крайней мере, Бен, счел более безопасным беспокоить их, чем идти на еще одну битву, где у них все еще было бы меньшее число.
Следуя плану, с тех пор дроны улья сражались с цернлианскими и нерлианскими солдатами. Солдаты Уитора также были задействованы, хотя дроны и приняли на себя основную тяжесть. Они все еще могли быть индивидуально слабее, чем люди-солдаты в среднем, и роевые дроны должны были контролироваться кем-то умным, чтобы быть действительно эффективными, но улей имел много преимуществ. Им не нужно было так сильно беспокоиться о путях снабжения или состоянии дорог, они хорошо видели ночью, и, конечно же, Крылатые дроны были еще одним козырем.
Союзная армия в основном старалась держаться вместе. К несчастью для них, дороги в этой части Цернлии были не очень хорошими, и по ним точно не могли идти одновременно тысячи солдат. Они также научились не пренебрегать разведкой и своим передним прикрытием, иначе они облегчили бы улью организацию засад для армии, в которую можно было бы наткнуться. Таким образом, несмотря на то, что они, по-видимому, ненавидели это, их командиры не могли прекратить посылать людей. Они стремились к большему количеству, что усложняло засады, подобные той, которую она только что наблюдала, но это также ограничивало их.
Регина обратила внимание на Дженис и Дэна. В последнее время они в основном держались вместе. Возможно, было бы разумнее разделить их, чтобы улей мог использовать их в качестве командиров и точек сбора в нескольких местах, но Дэн все еще отказывался вести себя как настоящий старший офицер, а с психической связью они действительно не должны быть с дронами, с которыми они разговаривали или вели, поэтому Реджина позволяла им делать то, что они хотели. Вернее, Бен. Она не собиралась вмешиваться в подобные вещи без уважительной причины.
Прямо сейчас Дэн спал, а Дженис бодрствовала. Она прислонилась к грубой деревянной стене хижины, в которой они поставили свои койки, терпя, как Дэн лежал, свернувшись калачиком, и отталкивал свою руку с клинком все дальше от нее, когда он двигался. На самом деле это может стать немного опасным для кого-то без оболочки Улья, подумала Реджина. С другой стороны, они явно все уладили, и Дженис никогда не была трусихой. Не то чтобы она была глупой, Реджина не удивилась бы, если бы практиковала заклинание Магической Брони.
Реджина мягко прочистила свой разум и сказала ей: «Тебе следует немного отдохнуть». Разве ты не был на ногах уже более шестнадцати часов?
— Думаю, ближе к двадцати, — ответила Дженис. Но она подняла голову и провела рукой по волосам, стараясь не задеть Дэна. Я просто чувствую себя слишком беспокойным, чтобы заснуть.
Ты нормально держишься? — обеспокоенно спросила Регина. Ей казалось, что вопрос глупый, но она не знала, что еще сказать.
Конечно, Дженис ответила быстро. Затем она сделала паузу, и Реджина почувствовала, как она незаметно тянется, чтобы оценить собственное душевное состояние Реджины. «Ну, я действительно никогда раньше не была на такой войне», — признала она. С гномами было не так.
Потому что наши враги — люди? — спросила Реджина, стараясь не передать ничего, что могло бы расцениваться как неодобрение или обвинение.
Дженис все еще немного морщилась. Я не был… то есть, боги, из-за этого я звучу как мудак, не так ли? Но у меня нет давней привязанности к Сернлии, Регина.
— Ты все еще в основном человек, и тебя так воспитали, — мягко заметила Реджина. Надеюсь, ты не чувствуешь, что должен это отрицать, особенно ради меня. Я не беспокоюсь о вашей лояльности, и вам абсолютно нечего стыдиться — ни в ту, ни в другую сторону.
Хм. Реджина почувствовала, как она задумалась на несколько секунд. В любом случае, я не думаю, что это действительно причина, почему это сложнее, в основном. Вместе с гномами мы защищались от захватчиков. И в этот раз, ну…
— Мы захватчики, — тихо закончила Регина. А смертей много.
Ага. Янис мысленно вздохнул. Умирает множество людей, которым иначе не пришлось бы умирать, Реджина. В смысле, я не дурак, я все равно знаю, что эта гражданская война уже идет. Это точно не наша вина. И правители Нерлии присоединились к ней по своим причинам.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — призналась Реджина. И это правда, подумала она. Может быть, она не была так эмоционально вовлечена, не так тронута на базовом уровне, как Дженис. Это не значит, что ей что-то из этого нравилось. Нет никакой гарантии, что мы не делаем хуже всем. Но я пытаюсь, Дженис. Я понял, что мне недостаточно просто сидеть тихо и позволять всем драться. Позволить миру продолжать разваливаться на части или остаться сломленным.
Но можем ли мы это исправить? — спросила Дженис, приподняв бровь.
Я не уверен. Я не уверен, что это можно исправить. И, может быть, я иду обо всем этом совершенно неправильно.
Но ты попытаешься. И я тоже буду.
Между ними повисло короткое молчание. Наконец Дженис вздохнула и устроилась глубже в своей постели, закрыв глаза. Полагаю, это помогает напомнить себе, что у нас может быть. Сейчас я постараюсь немного поспать, Реджина. И спасибо за заботу.
Спокойной ночи.
Регина отвлекла внимание от Дженис, предоставив ей немного уединения. Она изначально хотела обсудить состояние войны, но удержалась. И Бен в любом случае справился со всеми делами.
Вместо этого она потратила несколько минут на проверку состояния улья в целом. Он работал довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Ее новая инициатива по производству большего количества продуктов питания только начинала реализовываться, но она была уверена, что она сможет удовлетворить постоянно растущие потребности ее улья и оставить немного. Несколько дронов занимались производством удобрений, даже экспериментировали с получением нитратов обычным способом, чтобы не полагаться на Колдовство. Регина не была уверена, насколько это поможет, но хоть что-то. Их мастерские тоже шли хорошо, и новая кузница начала производить пригодные для использования металлические изделия. Они также рассматривали возможность открытия карьера в горах.
Убедившись, что все в порядке, Реджина вздохнула и снова переключила свое внимание на внешнюю политику. Она поколебалась, потом решила сделать перерыв. Она открыла глаза там, где сидела на своей кровати, и встала, немного потянувшись. Быстрый визит в ванную и инкубаторий позже, она почувствовала себя более сбалансированной, по крайней мере мысленно, и снова нырнула в психическую связь, предоставив Ире присматривать за вещами здесь.
Виа все еще была рядом с армией маркиза Линса, и как целительница, и, когда дело дошло до дела, как связующее звено между ними. Регина регулярно проверяла ее, но редко сталкивалась с проблемами. У нее возникло ощущение, что Линс предпочитает не связываться с ней, если в этом нет необходимости. На самом деле, это, вероятно, касается и меня, и Вии, подумала Регина.
Вас не запугивают и не игнорируют, не так ли? — спросила она Вию.
Вовсе нет, моя королева, заверила она ее. Дворяне, конечно, все еще недоверчивы, но они вежливы. И я зарекомендовал себя как целитель достаточно хорошо, чтобы большинство людей были рады меня видеть. Она слегка улыбнулась. У них даже есть поговорка о том, что всегда нужно оставаться на стороне целителя, знаете ли вы?
Тогда я буду уверена, что у тебя все в порядке, — ответила Реджина с собственной улыбкой. Что-нибудь, прежде чем я поговорю с Киарой?
Она только что вернулась с прогулки с патрулем, но сейчас она должна быть свободна, сказала Виа. Вероятно, это лучшая возможность, прежде чем она попадет в очередной военный совет или что-то в этом роде.
Спасибо. Продолжайте хорошую работу.
Реджина закончила разговор, затем сосредоточилась на Киаре и снова начала призывать свою магию. Едва ли это был первый раз, когда она пыталась общаться с молодой дворянкой таким образом, и это было проще, чем тогда, но все же потребовалось некоторое внимание и немного времени, прежде чем она установила надлежащую связь.
Киара все еще была одна в своей комнате, по-видимому, и не стала медлить, когда ее предупредили о том, что Реджина наблюдает.
— Королева Улья Регина, — сказала она, склонив голову в знак приветствия.
— Леди Киара, — ответила Реджина. Она быстро осмотрелась. Киара сидела в чем-то, похожем на комнату настоящего дома, украшенную очень похоже на палатки, которые она видела с самого начала. Однако она сидела на более прочном стуле за столом, заваленным бумагами. У нее также были слабые темные круги под глазами. «Как поживаешь?» — спросила Регина.
— Хорошо, спасибо за вопрос, — вежливо ответила Киара. «Надеюсь, вы тоже были в добром здравии. Мои поздравления с постоянным успехом в Нерлии».
— По правде говоря, это вряд ли можно назвать моим достижением, но тем не менее спасибо, — ответила Регина более легким тоном.
Они потратили еще несколько минут на вежливую светскую беседу, которая постепенно перешла в более серьезную беседу, когда они обсуждали нескольких людей вокруг Киары и состояние военного лагеря. Похоже, уход объединенной армии снял некоторое давление, в котором отчаянно нуждалась армия Линса.
«Мы не сможем двинуться к вам на помощь так быстро, как мне хотелось бы, Ваше Величество», наконец признала Киара, ее взгляд потемнел. «Наша ситуация со снабжением все еще несколько неопределенна, и наши люди истощены».
— Я понимаю, — заверила ее Реджина. «Я помогу, чем смогу, когда дело доходит до припасов, но я бы предпочел, чтобы ваши люди были в хорошей форме, когда дело доходит до битвы, чем на конце веревки. Но не откладывайте слишком долго, чтобы разобраться с силами, которые король оставил позади. Мы не хотим, чтобы они слишком сильно копались или создавали проблемы, и я бы предпочел немного надавить».
— Как скажешь, — ответила Киара, склонив голову. — Я полагаю, это не единственная причина, по которой вы пришли поговорить со мной?
— Действительно, — сказала Регина. «Эсмен». Она на мгновение замолчала, приподняв бровь. «Расскажи мне о них».
Киара вздохнула. Регина посчитала хорошим знаком то, что позволила себе это. Однако у нее было немного больше проблем с интерпретацией выражения ее лица.
— Боюсь, что-то вышло из-под нашего контроля, — наконец призналась она. «Честно говоря, я сомневаюсь, что мы когда-либо занимали какое-либо доминирующее положение, но нам нужно было искать союзников везде, где только можно. Мой отец никогда не рассчитывал на их поддержку, но это было бы большим преимуществом. Теперь не похоже, что мы его получим, по крайней мере».
— Они до сих пор официально не отменили ваши переговоры о помолвке?
«Нет. Хотя я думаю, что на данный момент это скорее формальность. Может быть, они оставляют это как вариант на тот случай, если мы сможем изменить ситуацию, и они смогут возобновить переговоры в более сильной позиции. Я сомневаюсь, что сейчас кто-то серьезно относится к этому, и мой отец, скорее всего, исчерпает терпение и вышвырнет своих посланников. Киара слегка улыбнулась. Она явно не особенно расстраивалась из-за этого фиаско и не видела необходимости его скрывать. Что было вполне справедливо, подумала Реджина.
«И вы не чувствовали необходимости делиться со мной такого рода информацией, почему?» — спросила она, сохраняя голос ровным.
— У нас не было достаточно определенной информации, — спокойно ответила Киара. «Что я должен был сказать, если я считал, что Эсемены могут захотеть отказаться от договоренности? Я уже сообщал вам, что они кажутся все менее и менее инвестируемыми. Честно говоря, Ваше Величество, я не знаю, какую еще информацию из других источников мог получить мой отец. Но известие о том, что они, похоже, мобилизуют войска, стало для меня неприятным сюрпризом, должен признать.
Она даже не колеблясь бросила маркиза под автобус, отметила Реджина. Ну, может быть, это было слишком мелодраматично. А учитывая, что он пытался отправить ее в качестве заложницы в последний раз, когда они встречались лично, любые трения между ними, вероятно, были ожидаемы.
Вместо того, чтобы углубляться в это минное поле отношений, Регина перешла к вопросам, которые в настоящее время были более актуальными. «Теперь, когда я поделился своей информацией, что у вас есть?» она спросила. — Как ты думаешь, чего хотят Эсемены?
Киара снова молча вздохнула. — Я не могу быть уверена, — призналась она. «Мой отец считает, что теперь, когда мы разделены и уязвимы, они, возможно, намереваются поставить собственную пьесу в Сернлии».
Регина сузила глаза. Это было бы очень плохо. «Я понимаю. А ваше собственное мнение?
Киара мгновение колебалась, затем пожала плечами. — Могли бы, — сказала она. «Лично я не могу отделаться от мысли, что вместо этого они могут напасть на Нерлию. Между двумя королевствами есть старые обиды, и с армией Нерлии здесь и вашей собственной, нападающей на них, они также являются заманчивой мишенью.
Регина потерла переносицу. Таковы наши варианты? Фантастика.
— Полагаю, ничего не поделаешь, — вздохнула она. «Мы просто должны быть готовы справиться с этим, если до этого дойдет. Хотя, если вы сможете убедить их воздержаться, пожалуйста, сделайте все возможное».
— Мы уже стараемся изо всех сил, — серьезно ответила Киара. «Я надеюсь, что демонстрация мощи вашего Улья тоже могла помочь. К сожалению, мои наставники никогда не советовали делать ставки против оппортунизма. Или жадность, или недальновидная глупость».
— Мудрые слова, — фыркнула Реджина. «Ладно. Я оставлю тебя, чтобы справиться с этим. Удачи, леди Киара.
— И вы, ваше величество. Удачи в бою». Киара склонила голову.
Реджина закрыла глаза, как только связь исчезла, и снова потерла лоб, чувствуя начало приступа головной боли. Она дала себе минуту, затем снова обратила внимание на психическую связь. Предстояло еще много работы, и размышления о разочаровании не помогут.
