Теперь, когда они знали, что Эсемены могут вступить в войну — ну, более осведомлены, чем раньше — стало ясно, что улей не может позволить себе терять время попусту. Реджина провела больше времени, консультируясь с Беном, чем когда-либо во время этой войны, пытаясь подготовить то, что они могли. В любом случае, им нужно было многое согласовать.
На южном фронте было еще тихо. Гномы явно укрепляли свою оборону и все еще довольствовались тем, что просто сидели позади них. Реджина знала, что в конце концов это станет головной болью, каждый день, который они пропускают, только усложнит ситуацию в конце концов. Они просто не могли позволить себе расставить приоритеты в данный момент.
Главной горячей точкой сейчас было графство Уитора, через которое все еще двигалась объединенная армия королей Нерлиана и Кернлиана. Намного медленнее, чем они рассчитывали, по крайней мере, на это надеялась Реджина. Тем не менее, улей не остановил их полностью. Они все еще сражались с отрядами, состоящими в основном из дронов-ульев, и готовились к следующему крупному сражению.
Армия маркиза Линса тоже начала двигаться, но все еще значительно отставала от своих врагов. Это означало, что союзные короли не могли позволить себе просто сидеть без дела, но они не представляли непосредственной опасности. Она не была удивлена этим, солдаты Линс были изрядно потрепаны перед таким поворотом событий.
Наконец, была война в самой Нерлии. Это был, пожалуй, самый сложный и в то же время самый сложный театр. Не потому, что улей столкнулся со слишком большой опасностью, по крайней мере, не явно — но было много земли, которую нужно было преодолеть, и проблем, помимо простого сражения с людьми на поле боя.
Регина по-прежнему отправляла туда большинство своих разумных дронов, тех, кого можно было уберечь от собственной территории улья. Она даже готовилась наконец отозвать Тима. В основном, приходилось иметь дело с вовлеченными людьми, в чем Swarm Drones были чуть ли не худшими. Было бы намного проще, если бы она довольствовалась тем, что нападала на нерлианцев чудовищными захватчиками, но Регина на самом деле хотела иметь с ними дело. Кроме того, у нее были стандарты. В этот момент она подумывала просто нанять людей от Линс и Уитор. Им даже не нужно было быть бойцами, улей мог справиться с этой частью. Она уже набирала людей с собственной территории улья, в основном из владений Нералта, в качестве команды по работе с общественностью. Все остальные настаивали на том, чтобы называть их лакеями или подобными, менее лестными словами.
Очевидно, Регине нужно было когда-нибудь организовать курс политкорректного выражения. Может быть, когда боги сойдут на землю, фыркнув, подумала она. Хотя, учитывая ее удачу, это вполне могло случиться. Опять же, я не могу вбить им зубы, если они прячутся.
Регина покачала головой и вздохнула. Она понимала, что, вероятно, никогда не вступит в конфронтацию с богами. Она решила, что на самом деле это не главное. Или, ну, это было, но так было с реализмом. Ей нужно было делать то, что она действительно могла и должна была делать здесь, на Земле. Каким бы удовлетворительным ни был мысленный образ удара Дейрианона, гораздо большей настоящей победой было бы изменить ситуацию здесь и выйти из этого гребаного тупика, в который он навязал миру. И да, она пробовала очень тупой подход, но что еще она могла сделать — ей приходилось работать с тем, что у нее было, а если все, что у вас есть, это молоток… то вам лучше хотя бы притворяться тупым. инструмент.
Не то чтобы она собиралась полагаться на тупые инструменты. Тем не менее, они были хороши для того, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, и было много видов силы.
Прямо сейчас нерлианцы явно не знали, что делать с ульем. Каждый лорд, остававшийся на их пути, изо всех сил пытался собрать войска, какие только мог, и собирал их в нескольких местах. Они должны были быть в контакте и с армией Нерлиана, хотя Регина пока не нашла никаких доказательств того, как они это делают. Вероятно, больше магии, которой она не знала. Эльфы передали некоторую информацию, свидетельствующую о том, что они также пытались нанять наемников, хотя добыча будет невелика. Это означало, что у нерлиан было по крайней мере немного золота, или они были готовы влезть в долги. Это была полезная информация.
Регине очень хотелось уладить все дипломатическим путем. Однако было ясно, что у нее просто нет для этого способностей. То, что ей приходилось время от времени полагаться на эльфов в поисках информации, только прояснило ситуацию. У нее были очень хорошие возможности наблюдения, когда дело доходило до таких вещей, как передвижение войск вражеских армий, но ей не хватало чего-то вроде настоящего разведывательного аппарата. У Регины просто не было представления о том, как работает нерлианский двор, как он на это реагирует, или как это получить. Она даже не знала, как ей поступить. Нанять шпионов? Ну, я мог бы предложить им золото, конечно. Но сначала они должны быть готовы иметь дело с нами. Когда дроны приближаются к людям, пытающимся их подкупить, это вряд ли сработает.
С другой стороны, возможно, она могла бы просто сделать это с большей степенью разделения, подумала Реджина. Неральт или некоторые из его людей могли бы помочь, или даже люди Линса или Уитора. Им просто нужен был кто-то, кто искал бы потенциальных клиентов и удостоверился, что они надежны и готовы ли отправиться в Нерлию для сбора информации, что казалось главной проблемой. Однако, если бы они что-то начали… это могло бы очень помочь, особенно с учетом того, что Эсемены, вероятно, присоединятся к этому гигантскому беспорядку.
Улей также нуждался в дипломатах. Они не могли просто положиться на Линс или Уитора, чтобы справиться с такими вещами. Здесь Регина чувствовала себя более уверенно. Рэй по-прежнему играл роль посланника эльфов, и у него это хорошо получалось. В какой-то момент ей, возможно, придется отозвать его, чтобы взять на себя более сложную миссию и отправить кого-то еще в лес, чтобы получить некоторый опыт дипломатической службы. В общем, на эту роль больше должны подойти дроны, так как прямое отстранение от ее представителей из-за расизма было бы не очень удачным дипломатическим ходом. Конечно, это предполагало, что она сможет усадить кого угодно за стол переговоров, что, вероятно, придется подождать некоторое время, но она не слишком беспокоилась об этом.
Однако она явно была не единственным человеком, который думал в этом направлении. Возможно, Регине не стоило так удивляться, когда Ира рассказала ей о другом недавнем событии. Судя по всему, дроны на земле предпочли сначала спросить ее, и она прервала Регину как раз в тот момент, когда та собиралась вернуться к психической связи, чтобы проверить, как продвигается армия после похода в ванную и инкубаторий.
— Кто, по-твоему, был этот парень? — спросила она, нахмурившись.
— Полагаю, торговец, моя королева, — сообщил Айра. — Вероятно, торговал тканями и одеждой, судя по тому, что подобрали наши люди. Однако он всего лишь представитель небольшой группы. Делегация, или они хотят, чтобы мы так думали. И хотя его попросили поговорить с вами, я почти уверен, что это было просто для того, чтобы показать его позицию, и они на самом деле готовы согласиться на любого, кто представляет улей.
Регина на мгновение задумалась. «Ну, когда обеспокоенные люди пытаются выслушать свои жалобы, я не могу просто игнорировать их, не так ли? Дайте мне все, что мы знаем об этой группе, и я посмотрю, что они скажут».
Ира сделала, как она сказала, подключив несколько Хранителей, чтобы они могли собрать воедино впечатления от различных дронов. У Регины чуть не заболела голова, когда она пыталась усвоить эту информацию, но она преодолела это, и начала появляться картина. Конечно, это был не первый раз, когда люди из поселений, которые они начали занимать, хотели поговорить с теми, кто считался властями улья. Что отличало это, так это то, что они, казалось, пытались говорить от имени всех в пострадавшем районе. Это были не просто несколько недовольных торговцев, это было серьезное собрание людей, представляющих их, местных, интересы. В группе был даже фермер. Очевидно, тот, кто неплохо себя зарекомендовал по меркам средневекового крестьянина, но все же. Вероятно, у них был какой-то план помимо подачи нескольких жалоб.
К тому времени, когда Регина ознакомилась с ситуацией и решила, насколько сильно вмешиваться, Ада уже была в пути. Она оказалась относительно близкой, и как самый старший разведчик улья и старший член того, что считалось его генеральным штабом, она имела статус, чтобы представлять их. Люди поверили бы, что она может говорить от имени улья, даже если бы Реджина не показала, что подслушивает и использует Аду как рупор.
Предполагаемая делегация в настоящее время ждала в том, что, как она поняла, было чем-то вроде ратуши купцов в одном из самых больших городов региона. Улей присутствовал здесь в полную силу, с дронами, размещенными в стратегических точках и время от времени патрулирующими город или его окрестности, хотя они позволяли всем заниматься своими делами. Однако торговля за пределами непосредственной близости почти прекратилась, а это означало, что здание можно было использовать бесплатно.
Ада прибыла на летающем дроне в сопровождении нескольких крылатых дронов, а также нескольких боевых дронов, которых Регина собрала на земле в качестве сопровождения. Она улыбнулась, когда Реджина устроилась у нее за глазами, поделившись увиденным и услышанным напрямую, и пошла приветствовать ожидающих их людей. Ее первое впечатление было то, что они казались немного нервными. Реджина подумала, что это понятно. Лишь немногие из них сели, оставив пустые стулья, а другие стояли и разговаривали вполголоса. Они немедленно остановились и повернулись, как только Ада вошла в комнату, в то время как очевидный лидер сделал шаг вперед.
Люсьен Грин — Торговец Фактор 43 уровня
«Привет!» он улыбнулся. «Леди… Ада, не так ли? Спасибо, что нашли время встретиться с нами. Я должен извиниться за свое невежество, но есть ли какое-то конкретное название или адрес, который мы должны использовать? Я бы не хотел обидеть.
Ада улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. — Вовсе нет и нет. Рад познакомиться с вами, мистер Грин. Джентльмены. Она кивнула остальным. «Улей всегда рад вас выслушать».
Было еще несколько рукопожатий, а затем, по настоянию Ады, все сели. Регина воспользовалась возможностью, чтобы посмотреть и попытаться оценить их. Все они были мужчинами, что неудивительно, учитывая патриархальное общество, и всем на вид было не меньше тридцати. В их одежде было некоторое разнообразие, но она не была достаточно хорошо знакома с местными жителями, чтобы много в этом разбираться, даже предполагая, что в них можно найти какой-то смысл.
«Мы рады слышать это, мисс», — сказал один из остальных, пожилой мужчина, который, вероятно, был каким-то ремесленником. «Многие в наших сообществах… обеспокоены, и мы подумали, что разъяснение некоторых моментов может помочь сохранить мир».
Грин бросил на него взгляд на последнем слове, и через мгновение мужчина вздрогнул, ясно осознав свой неудачный выбор слов.
— Это понятно, — сказала Ада, прежде чем они углубились в тему. «Конечно, мы не хотим беспокоить добрых людей этой страны, хотя и понимаем, что в данных обстоятельствах подобные вещи вполне ожидаемы. Если я смогу заверить вас и ваши общины в том, что Улей не причинит вреда, я буду считать, что это было потрачено не зря».
Реджина послала ей чувство одобрения, мысленно отметив, что у Ады, похоже, больше дипломатических способностей, чем она думала. Это было довольно красноречиво, учитывая обстоятельства.
— Мы ценим это, — серьезно сказал Грин. «В этом духе, могу я спросить, как ваш Улей видит будущее?»
— Они спрашивают, как долго мы собираемся оставаться, — прокомментировала Ада. Что мне сказать, моя королева?
Регина колебалась. «Не давай им твердого ответа на этот счет», — наконец проинструктировала она. Скажите что-нибудь об уважении к их народу и о том, что эта война не повлияет на них негативно больше, чем это необходимо, и тому подобное. Остальное зависит от того, как будет развиваться война.
Ада не подавала никаких внешних признаков, но плавно начала отвечать на вопрос, упомянув о присущей войне непредсказуемости, а затем продолжила заверять их в том духе, который предлагала Регина.
Конечно, это было не так просто. Грин тонко настаивал на более конкретных ответах, и с разрешения Реджины Ада намекнула, что они останутся на некоторое время и что окончательная судьба региона еще не решена. Регина наблюдала, как посетители обменялись взглядами в ответ на этот ответ, но никто из них не выглядел особенно удивленным.
— Спасибо, миледи, — наконец сказал Грин. «После того, как это решено, у нас есть несколько незначительных просьб, которые нужно передать Звездному улью. Могу я продолжить?
«Пожалуйста, сделай.»
Регина слушала, как они начали составлять список мелких обид и прошений. Она должна была признать, что большинство из них были довольно разумными. Организация фермеров и поденщиков, получение публичных объявлений о правилах, которые введет оккупация, гарантии безопасности храмов и некоторых видов зданий. Это было не совсем бескорыстно, так как он также потребовал, чтобы были предприняты «все необходимые усилия», чтобы открыть торговые пути и посмотреть, можно ли договориться с контролируемыми дворянами частями Нерлии.
Самым удивительным для нее было то, что он фактически попросил улей взять под контроль зернохранилища и заняться раздачей еды населению. Это довольно большой признак доверия, подумала она, если только он не боится мародеров. Обеспечение продовольственной безопасности, безусловно, важно. Может быть, он даже полагал, что мы все равно до этого доберемся.
Справедливости ради следует отметить, что улей уже взял под свой контроль несколько амбаров, и велась работа по оценке гражданских запасов. У них просто не было достаточно разумных дронов, чтобы делать все необходимое, поэтому административные вопросы часто отходили на второй план. Реджина сузила глаза, когда поняла, что, возможно, именно поэтому он пришел сюда. Она быстро поделилась своими мыслями с Адой.
«Ваши просьбы разумны, и хотя мне придется посоветоваться со своим начальством, вы можете ожидать, что большинство из них будет удовлетворено», — ответила Ада. «Я буду реализовывать сразу несколько по собственной инициативе». Затем она сделала паузу. «На самом деле, должен признать, я приятно удивлен, мистер Грин. Это показывает… удивительную готовность работать с нами».
Он приятно улыбнулся. Этот парень определенно сделал общение с людьми основой своего бизнеса, размышляла Реджина. — Вы были исключительно вежливы и относились к нам с уважением, леди Ада, — ответил он. «На самом деле, я осмелюсь сказать, что в истории трудно найти примеры таких же предусмотрительных иностранных захватчиков. Я просто хочу убедиться, что наши дела улажены, и что люди могут продолжать честно зарабатывать на жизнь в моем доме».
— И вы готовы работать с нами, чтобы убедиться, что все идет гладко, — сказала Ада. Она вскинула голову. «Возможно, я слишком много предполагаю, но вы также можете продемонстрировать свою компетентность и способность помочь».
— В самом деле, леди Ада! Он снова улыбнулся. «Если я могу быть полезен не только вам, но и жителям моего дома, я с радостью сделаю все, что в моих силах».
Я далек от того, чтобы разбрасываться словами типа «сотрудник»… сухо подумала Регина. Но это может быть полезно. Я просто не уверен, что мы можем доверять ему, Ада.
— Ваше предложение принято к сведению и оценено, — мягко сказала Ада. «Это еще один момент, который моему начальству придется обсудить, как я уверен, вы понимаете».
«Конечно, я с нетерпением жду их слов. Тем не менее, мы слышали удивительные вещи от наших соседей в Сернлии; особенно во владениях лорда Нералта, как это бывает. Я хотел бы смиренно попросить вас помнить о нас для любых будущих, скажем так, технологических обновлений».
Ада замолчала, какое-то время молча глядя на него. — Принято к сведению, мистер Грин, — наконец сказала она. «Я вернусь к вам с некоторыми ответами. Однако теперь вам придется извинить меня, так как у меня есть обязанности, которые нужно выполнить.
Реджина продолжала смотреть, как Ада уходит, тихо обсуждая разговор и размышляя, что делать. Ей нужно было работать с местными жителями, так что особого выбора у нее не было. Им просто нужно было обеспечить свою безопасность. И технологические обновления будут непростыми.
Даже если она очень хотела их распространить.
