В конце концов, Регина решила разделить разницу и максимально перестраховаться. Возможно, таким образом она получила только худшее из обоих вариантов, но она не чувствовала, что у нее был большой выбор — она не могла позволить себе игнорировать ситуацию на их оккупированных территориях или отказываться от того, что ей нужно было, чтобы справиться с ней. и слепо доверять нерлянам было бы действительно глупо. Таким образом, она использовала Зеленых и единомышленников, давала им некоторые задачи для улья, удерживая их подальше от наиболее стратегически ценных вещей.
Конечно, это был баланс. Они определенно получили больше информации, чем она хотела, если попытались передать ее правительству Нерлиана. Но мы надеемся, что их способность действовать будет ограничена. Они ничего не могли сделать с ульем или ее дронами напрямую, поэтому самым страшным был саботаж инфраструктуры и вообще обращение ситуации в районе против них самих. Это повредит местным жителям больше, чем улью, и Регина обсудила некоторые непредвиденные обстоятельства и защитные меры с дронами в этом районе и теми, кто отвечает за управление их логистикой.
Даже если они предпринимали только первые шаги, это значительно упростило ситуацию в Нерлии. Демонстративное наделение местных жителей некоторой властью, некоторым голосом в решениях о том, что происходит, казалось, сильно успокоило людей. Было еще много ворчания и едва скрываемого недоверия, но это было само собой разумеющимся.
Прогресс был хорошим, так как они начали встречать более сильное сопротивление в Нерлии. Основная армия нерлианцев вместе с войсками кернлианского короля все еще медленно пробиралась через графство Витора к ним, но они все еще были на некотором расстоянии. Их ритуал явно полностью закончился, и солдаты двигались так быстро, как можно было бы ожидать измученных бойцов-людей. Однако в самой Нерлии несколько дворян или оставшихся командиров собрали силы, чтобы противостоять натиску улья. Хотя они еще не объединились в единую настоящую армию, они определенно консолидировали свои силы. Регина предположила, что они думали, что им нужна большая армия, чтобы противостоять экспедиционным силам улья. Если так, то они не ошиблись. По крайней мере, не в этой части.
Бен по-прежнему координировал их наступление в основном на Нерлию, хотя несколько командиров на земле также играли важную роль. Он решил пока остаться с Реджиной, хотя она знала, что он хочет вскоре вернуться на фронт. В ответ на сбор Нерлиан они также немного укрепили свои войска. Они по-прежнему были разделены на несколько корпусов, но те оставались достаточно близко, чтобы поддерживать друг друга, и они ограничивали, насколько далеко и в каком количестве они посылали разведчиков и более мелкие отряды.
Нам нужно принять решение, если не сейчас, то в ближайшее время, сказал ей Бен, когда Реджина связалась с ним для регулярного обновления и обсуждения ситуации. Это будет зависеть от наших целей в Нерлии и войны в целом.
Тогда из каких вариантов нам нужно выбирать? она спросила.
«Мы должны выбрать, как нам обращаться с нерлианцами и их войсками здесь, — пояснил он. Мы можем попытаться навязать решающую битву. Мы, вероятно, выиграем это, даже не слишком полагаясь на взрывчатку или химическое оружие, которое мы можем Сотворить. Но нам нужно сделать так, чтобы они обратились в бегство и, надеюсь, не получили шанс собрать свои силы. Что означает раздавить их или взять большое количество пленных, с которыми нам потом придется иметь дело, я полагаю. Или мы могли бы попытаться следовать той же стратегии, что и в северной Цернлии, и полагаться на истощение и непрямую войну. Вероятно, это означало бы затягивание этой фазы войны. Это повлияет на то, как быстро мы движемся. И, конечно же, как мы поступаем с нерлянскими гражданскими лицами.
Реджина ответила не сразу, вместо этого не торопясь, чтобы обдумать то, что он сказал, и рассмотреть их варианты. Она также потратила немного времени на размышления о том, что ей на самом деле нужно здесь.
«Я бы хотела победить без рек кровопролития и без слишком сильного обращения их против нас», — наконец сказала она. Было бы лучше, если бы мы смогли заставить значительную часть их сил сдаться. Как вы думаете, насколько это вероятно?
Бен колебался. Это зависит от обстоятельств, моя королева, и я, честно говоря, не уверен. Трудно оценить их боевой дух. Многие из мужчин, сражающихся за Нерлию, не будут профессиональными солдатами, но, с другой стороны, они защищают свой дом. И даже если мы приложим все усилия, чтобы привлечь местных жителей на свою сторону, вряд ли это до них доберется. Я не уверен, что лучше всего сработает сокрушительный удар, чтобы сломить их боевой дух, или каким-то другим способом показать им бессмысленность того, за что они борются или против кого.
Реджина выдохнула и провела рукой по волосам. Я не требую от тебя чудес, заверила она его. Тем не менее, какой вариант ты предпочитаешь, Бен?
Мне нужно немного времени, чтобы подумать об этом, сказал он, чувствуя себя извиняющимся. Мы можем пробежаться по некоторым сценариям и сформулировать несколько вариантов достижения наших целей.
Это было бы здорово, ответила она, а затем легонько, игриво мысленно ткнула его. Извините, что переставил на вас ворота.
«Это трудности, которые делают мою работу удовлетворительной», — ответил он сухо, но с тенью мысленной ухмылки.
Реджина усмехнулась в ответ, но чувствовала себя немного обеспокоенной. Однако она старалась не показывать этого. Это был не первый раз, когда они говорили о своих целях и задачах, но она с нетерпением ждала, что он может придумать. Регина была достаточно самосознательна, чтобы понимать, что она, вероятно, не лучший человек для планирования военной стратегии, даже по политическим причинам. Хотя она и не собиралась просто сидеть сложа руки, пока он не предоставит ей идеальный план победы.
Не стесняйтесь спрашивать, нужна ли вам помощь или ресурсы, сказала она. Кроме того, вы можете поговорить с некоторыми из наших союзников, или просто с Дженис, и некоторыми из Нерлиан, с которыми мы сейчас начинаем работать. Я поручу задание нескольким Хранителям, и они соберут разведданные, чтобы помочь вам.
Я так и сделаю, моя королева, и спасибо.
Регина тоже собиралась присматривать за этим. Лучшее понимание мышления гражданских лиц на их оккупированной территории и того, почему они так себя чувствуют, будет иметь решающее значение.
Она проверила Дженис, обсуждая с ней более продолжительный разговор о проблеме. При всем том, что она заботилась о своих дронах, никто из них толком не разбирался в более… этически проблематичных вопросах. Она не была уверена, было ли это различием в биологии, генетике или культуре. Надеюсь, не из-за воспитания, иначе это будет моя вина, верно? Регина поморщилась. Ее дроны были великолепны, но Дженис была единственным членом улья, которая, как она была уверена, действительно обладала моральным компасом. Один в хорошем рабочем состоянии. Вероятно, это было не самое строгое, Янис не собиралась в ближайшее время начинать ориентировать свои действия на Канта, но это не имело особого значения. Любой, кто слишком настроен на деонтологическую моральную философию, в любом случае не будет работать с ней хорошо.
Когда она сосредоточилась на разуме Дженис в психической связи, первое, что она почувствовала, была усталость. Так было уже некоторое время. Кампания в графстве Уитора была для нее изнурительной. Наверное, было бы не так уж плохо, если бы Янис не настаивала на активном участии на фронте, но Регина об этом ничего не сказала. Вместо этого она просто наблюдала, как Дженис слезла с летающего дрона и, пошатываясь, влезла в палатку, которую другие дроны установили на импровизированном аванпосте между двумя скалистыми лесистыми холмами.
Регина? — спросила Дженис, схватив бутылку с водой и начав ее глотать. Могу ли я сделать что-то для тебя?
Может позже, ответила Регина. Я хотел поговорить, но это может занять немного больше времени, и я не хочу сейчас вас отвлекать. Как дела?
Думаю, довольно хорошо, сказала Дженис, хотя и казалась немного нерешительной. Я координировал и руководил несколькими забастовками, но наши действия были строго ограничены. Это эффективно только как часть нашей более крупной стратегии. Она пожала плечами. Я все же думаю, что это имеет какой-то эффект. Они явно становятся более нерешительными, и несколько вражеских истребителей теперь довольно быстро убегают.
Это приятно знать, ответила Реджина, затем остановилась, когда человек-солдат подошел к Дженис, чтобы поговорить с ней.
Когда они вышли из палатки, они заговорили, и Реджина воспользовалась случаем, чтобы получить более полное представление о местной ситуации. Уитор рассредоточил большую часть своих людей по более мелким отрядам, чтобы более эффективно работать с ульем. Они были очень полезны для знакомства с местностью, если не больше. У него также были преданные люди, работающие в качестве поддержки, которые могли делать некоторые вещи, к которым улей не имел такого большого доступа, например, кузнечное дело или другие ремесла. Они тоже оказались весьма полезными. Регина позволяла им учиться у дронов небольшими ноу-хау, хотя и следила за тем, чтобы это было тщательно ограничено. Тем не менее, этого было более чем достаточно, чтобы заставить их всех жаждать новых знаний.
Самыми важными были, вероятно, те вещи, которые не будут иметь большого значения в этой войне, но которые будут важны позже. Она надеялась передать более тонкие вещи, такие как признательность за науку, но это, по общему признанию, было трудно.
Казалось, Дженис предстоит более продолжительный разговор, поэтому Реджина переключила свое внимание на другое. Остальная часть этого фронта, если его можно так назвать, казалась почти такой же. Объединенная армия определенно замедлилась; хотя в этот момент было очевидно, что эффекты их ритуала полностью исчезли некоторое время назад, это, похоже, не имело никаких негативных последствий. По крайней мере, не сверх того, что вы ожидаете от похода в те дни. Хотя было трудно быть уверенным, так как она не могла очень точно оценить их состояние. Было очень мало информации, которую можно было получить, наблюдая за движением армии, ограничение, которое она действительно начала ощущать. Возможно, пришло время снова узнать у маркиза или Киары об их потенциальных осведомителях.
«Может быть, мне стоит послать посланника к Эсемэнам», — рассеянно подумала Регина, но помолчала. Она барабанила пальцами по ноге, обдумывая внезапно пришедшую ей в голову идею. У него есть потенциал, решила она. Очевидно, что это была бы очень опасная должность с точки зрения дипломатических поручений. А с тем, что случилось с Беа… Ее взгляд потемнел, и она заставила себя думать о чем-то другом. Может быть, она должна иметь человека в качестве своего представителя для этого?
Так может быть лучше. Джун или Флоранс Линс оставались ее заложниками, так что они не были вариантом, хотя в некотором смысле это было бы хорошо. Однако у Регины было не так много других кандидатов-людей, которые соответствовали требованиям. Она могла бы послать кого-нибудь из деревни, если бы у кого-то были для этого необходимые навыки, но это могло быть воспринято как оскорбление. Кроме того, она могла полагаться только на Линс или даже на Витора, что как бы сбивало цель, и на Нералтов.
Возможно, Марианна Неральт? Я спрошу ее, решила Регина. Несмотря на или из-за того, что она была исключена из фактической власти как женщина, старший Неральт был хорошим специалистом в социальных вещах, проницательным и красноречивым. Она должна быть знакома с дворянскими обычаями, по крайней мере, достаточно, чтобы выжить, и того, что она дворянка, должно быть достаточно, чтобы дать ей статус, необходимый как посол. Хотя Регине, вероятно, следует предложить что-то взамен. Это была сложная и потенциально опасная должность, если предположить, что Эсемены даже приняли посланника из улья.
Она могла предложить какие-то гарантии относительно территории Нералту — нет, Марианне лично и конкретно. Может быть, не в качестве феодала — Регина предпочла бы отойти от этого, насколько это возможно, — но какое-то административное положение, власть и власть. В любом случае ей понадобятся губернаторы или что-то в этом роде. В любом случае было бы неплохо иметь подходящего кандидата на пост… губернатора, сенешаля, вице-короля или кого-то еще, чтобы она могла получить двух зайцев одним выстрелом.
И мне, вероятно, следует сесть с некоторыми людьми и решить, какую систему управления я хочу установить, подумала Регина, хотя не зная, как все обернется, или даже имея конкретную цель, будет ли она достигнута или нет, делает это трудный.
Она покачала головой и встала. Комната закачалась вокруг нее, и Реджина наклонилась вперед, поймав себя рукой на краю кровати.
«Регина? С тобой все в порядке?» — спросила Айра обеспокоенным тоном и ощущением психической связи.
«Отлично.» Регина немного подождала, пока пройдет головокружение, затем встала, отряхнула руки и повернулась к двери.
— Ты слишком долго сидел неподвижно в медитации, — заметил Ира.
«Я делаю регулярные перерывы, чтобы увеличить численность улья», — запротестовала Реджина.
Айра многозначительно посмотрел на нее, сказав: «Видишь? фактически не говоря и не посылая слов.
— Как бы то ни было, — проворчала Регина. — В любом случае пришло время для следующей партии. Приди и помоги мне».
Ира придвинулась к ней немного ближе, чем обычно, когда они вошли в соседнюю ванную, и Реджина почувствовала, как она зовет еще одного из ближайших служителей.
— Тебе не следует пропускать тренировки, — сказала она тихим голосом.
— Хорошо, — вздохнула Регина. «Я продолжу упражнение. Я обещаю.»
Ира, наверное, была права, вынуждена была неохотно признать. Из-за войны Реджина пренебрегла своим обучением. Она все еще находила время для магии, хотя и не так много, как ей хотелось бы, но прошло много времени с тех пор, как она в последний раз летала или хотя бы спарринговала. Вздрогнув, она поняла, что не видела неба несколько дней. И она все еще подвергала свое тело стрессу.
— Я собираюсь навестить Нералтов позже, — продолжила она вместо того, чтобы признать это. — Ты должен пойти со мной, если хочешь. И мы найдем время для тренировки и полета обратно.
Ира умудрялась казаться довольной, но ее лицо ничуть не отражало этого, а ее присутствие в психической связи меняло многое. Реджина ворчала, что у нее есть назойливые помощники, и постаралась уловить эхо этого по психической связи. Она все еще ловила себя на том, что почти улыбается, и хотя она не собиралась этого говорить, ей стало лучше.
