Чем больше Реджина тренировала свои экстрасенсорные способности, тем больше удивлялась тому, насколько легко их использовать на самом деле.
Интеллектуально она знала, что на самом деле это было не так просто, иначе она бы не боролась — не боролась бы до сих пор — так сильно с этим. Но когда она действительно что-то делала с ними, это казалось естественным. Это было инстинктивно, чего не было даже в использовании магии. Хотя это отличалось от инстинктов, которые она чувствовала в отношении своего улья, например, связанных с яйцами или роевыми дронами, или такими вещами, как ее территориальность.
Она почти привыкла ощущать людей вокруг себя и их эмоциональное состояние. В этот момент она думала, что у нее достаточно контроля над ним, и она больше не отключала его или не отключала питание, а вместо этого делала то же самое, что оставила его работать на малой мощности. Ей потребовалось несколько часов, чтобы привыкнуть к этому, но со временем повышенное осознание этих других разумов отошло на задний план, как это было раньше. Теперь она в основном практиковала фокусировку на определенных точках, получая больше информации из определенных мест или определенных умов. Это было то, что она могла делать более свободно, чем активно пытаться что-то изменить, хотя и в этом она тоже будет практиковаться. Привлечь добровольцев для обучения было бы проблемой, но Регина была полна решимости сделать это.
На самом деле пребывание здесь, в Нерлии, очень помогло. Регина чувствовала себя менее подавленной, чем недавно в своем улье. Это было иронично, так как она также чувствовала себя в безопасности на своей основной базе, как нигде больше, но она полагала, что человеческая часть ее разума все еще нуждалась в большем, чем сидеть в помещении в окружении своих дронов в течение нескольких дней. В любом случае, наличие чужих умов определенно помогло ей развить свои навыки. Это также дало ей представление о состоянии места, которое она буквально не смогла бы получить иначе, что было хорошим бонусом.
Она была почти уверена, что никогда не была в зоне боевых действий до конца света, и изо всех сил пыталась общаться с нормальными людьми сегодняшнего дня в лучшие времена. Реджине все еще казалось, что она понимает их чувства. Смесь беспокойства, преследующей их неуверенности, надежды, что все будет хорошо; это было довольно знакомо, правда. Злости тоже было много, но даже это она могла понять. На самом деле это было немного тревожно, как будто она поменялась местами.
Может быть, именно поэтому она была относительно нежной и понимающей с Грином. Купец явно был приверженцем старой школы. У нее сложилось впечатление, что он действительно проявлял некоторую лояльность к своему народу, хотя это было больше сосредоточено на его местности и ее людях, чем на его стране в целом, но в основном он был мотивирован тем, что пытался сделать для себя как можно лучше. Пока он не перешел черту, Реджина решила, что все в порядке. Она не собиралась рассказывать людям, как они могут думать, или что они, очевидно, не должны работать на нее.
В любом случае, с его лояльностью и мотивами более или менее уверенными, Регина не видела ничего плохого в том, чтобы позволить ему уйти с более широким портфолио. С его помощью улей также будет набирать других людей, и она будет проверять их, когда у нее будет время. Она также намеревалась продолжать политику вербовки женщин и предоставления им руководящих должностей; надеюсь, это поможет обеспечить их лояльность в дополнение к расширению круга талантов, которых она сможет завербовать. Неудобная правда заключалась в том, что в среднем они могли действительно быть менее компетентными из-за социальной структуры и того, что образование часто предназначалось для мужчин, но женщины по-прежнему должны были присматривать за домашним хозяйством и развивать собственные навыки.
Все это было очень предварительно, в основном просто идеи, которые она обдумывала, но Реджина начала видеть, как план обретает форму. Им приходилось играть много вещей на слух, и эта область действительно была чем-то вроде эксперимента, но если у них все получится хорошо здесь, они смогут применить то, что узнали, в другом месте.
Однако сейчас она подвела итоги и вставила булавку в свои планы, сосредоточившись на том, что имело значение сегодня: на войне. Следующий ход улья, который Бен по иронии судьбы назвал «Операция Кротова гора», вот-вот должен был начаться. Она отступила к самому укрепленному месту в деревне, дому с толстыми каменными стенами, и уселась в кресло, которое откуда-то притащили ее дроны. Макс заняла место напротив нее, в то время как Ира закончила разговор с несколькими младшими дронами, прежде чем присоединиться к ним. Никого из ее старших офицеров, кроме Макса, на самом деле здесь не было, так как она все еще находилась на некотором расстоянии от линии фронта, а Бен устроил небольшой командный пункт дальше на север.
«Нервный?» — спросил Макс.
«Почему ты спрашиваешь меня об этом?» — возразила она. «Разве вы, Воины, не должны волноваться?» Она пожала плечами. — Это всего лишь еще одна операция.
Макс слегка улыбнулся ей. «Мне кажется, Бен немного нервничает, — сказал он. «Но он действительно становится таким перед важными битвами. Я уверен, что в любом случае все пройдет хорошо».
Регина кивнула. Она это чувствовала. Она начала закрывать глаза и глубже вникать в психическую связь, крепче соединяясь с Беном. Все готово?
Да, моя королева. Мы будем готовы к взлету в ближайшее время.
Регина послала безмолвное подтверждение и приготовилась ждать, пока она быстро прочесывала разумы различных Роевых Дронов, проверяя новую формацию, которую подготовил Бен. Предварительно названный Штурмовым летным корпусом, прозвище, которое прижилось, на самом деле это не было единым подразделением, по крайней мере, не обычным. Большинство задействованных командиров были расставлены в различных крыльях и отрядах. Для этого улей использовал в основном Развитых, разумных Крылатых Дронов, наряду с некоторыми Воинами, Разведчиками или Стрелками, едущими на Крылатых Дронах, хотя их также сопровождало много Помощников и Ведьм.
По крайней мере, начало «операции» прошло без сучка и задоринки. Бен послал мысленную команду, и подготовленные дроны взлетели, начав полет к позициям Нерлиан, которые они выбрали заранее.
Десять тысяч летающих дронов. Это была самая большая группа из тех, кого Реджина отправила в бой, особенно если они действовали в одиночку, вместо того, чтобы сопровождать наземную атаку, как они обычно делали. Улей также отправлял наземных дронов, которые тоже выдвигались прямо сейчас, но они предназначались для подкрепления, а не для настоящих боев. Они прибудут позже.
Регина сосредоточилась на одной из центральных секций и мысленно пролистала присутствующих дронов, прежде чем остановилась на конкретной. Несмотря ни на что, она почувствовала, как на ее лице расплывается легкая улыбка. Тим был счастлив наконец покинуть горы, и она чувствовала его предвкушение этой новой битвы. Ему явно надоело просто держать гномов взаперти.
Радуетесь этому? — спросила Реджина, добавляя в свой тон немного дразня.
Я когда-нибудь, моя Королева, ответил он с мысленной улыбкой, а потом стал серьезным. Как вы думаете, пришло время использовать мой навык?
— Подожди еще немного, я бы сказала, — ответила Регина. Возможно, было бы разумнее не пытаться распространить его на всех этих дронов.
Он кивнул, пересаживаясь с крылатого дрона, несущего его. Реджина оставила его и вместо этого сосредоточилась на крылатых дронах впереди, где Бен разместил несколько разведчиков-одиночек.
Улей рассчитывал на скорость и внезапность, так что они не слишком тщательно разведывали свои цели, или, по крайней мере, недолго. Они уже собрали необходимую информацию. Попытки отвлечь внимание сейчас только замедлит их, поэтому дроны устремились прямо к своим целям в быстром темпе.
Нерлианцы построили некоторую оборону, хотя они также полагались на естественный рельеф своей земли. Местность была частично гористой, и они воспользовались этим для построения линии обороны. Горы могли когда-то быть Рудными горами, но Регина не была в этом уверена. Последствия Катаклизма слишком изменили географию, чтобы быть уверенной в этих вещах, к тому же у нее не было хороших карт, и она все еще не была уверена в расстояниях. Это было неприятно, но она отогнала это чувство в сторону. По крайней мере, они продвинулись довольно далеко в Нерлию, вот что имело значение.
В то время как местность якобы давала защитникам некоторые преимущества, на самом деле она также заставляла их концентрироваться в некоторых местах и не помогала им против сильных сторон улья, особенно летающих дронов. Реджина улыбнулась про себя, наблюдая, как эти крылатые дроны начинают свою работу. Она ненадолго заглянула к Тиму, чтобы услышать, как он произносит с ним короткую речь перед дронами, чтобы активировать его навык класса Rally. «…и добьемся поставленных целей. Помните, захват пленных — наша второстепенная цель! Для Улья. За наше прошлое, настоящее и будущее!»
Для улья! Они ответили по психической связи, даже те, кто не был достаточно близко, чтобы слушать его физически.
Дроны не атаковали одновременно, но достаточно близко. Они нацеливались на тщательно отобранные аванпосты и вражеские отряды, которые сводили к минимуму шансы втянуть основную армию Нерлиан в настоящую битву, при этом уничтожая свои цели. В течение двух минут, прежде чем какое-либо предупреждение могло быть отправлено или принесло какую-либо пользу, беспилотники нырнули с неба через фронт длиной в десятки километров.
Реджина выбрала одного из них наугад и наблюдала, как группа крылатых дронов с несколькими разумными дронами под командованием пикировала бомбу на небольшой аванпост Нерлиан, взрывчатка врезалась в землю и подняла завесу из пыли и грязи по бокам, чтобы запереть их. сооружение было небольшим, чуть больше деревянной башни, оно явно было переполнено солдатами, расположившимися лагерем в палатках снаружи. Они даже не успели как следует выстроиться, как половина из них уже лежала на земле.
Быстрый удар крылатыми дронами означал, что у них было ограниченное количество вариантов борьбы с солдатами. Улей экспериментировал с различными попытками «нокаутирующего газа», но Реджина знала, что они не могут на это рассчитывать. Стаи крылатых дронов тоже спускались, набрасывая солдат и унося их на землю. Воины обучали их несмертельным тейкдаунам и отбиранию оружия у врагов, но это было далеко не идеально, и она видела, что некоторые люди все еще умирают.
«Сдаваться!» — проревел командир отряда, молодая ведьма-трутень, используя немного магии воздуха, чтобы усилить эффект. «У нас вы абсолютно правы. Вы ничего не можете сделать. Сложите оружие, и мы проявим милосердие, с вами будут хорошо обращаться и заботиться. Сопротивляйтесь, и вы будете искать только смерти».
Она должна была повторить приказ до того, как большинство нерлианцев сдались, но как только некоторые из них начали бросать оружие и становиться на колени на землю — во всяком случае, из тех, кто все еще стоял и имел оружие, — их как волна пронесло. Регина знала, что в противном случае это было бы не так просто, но нерлианцы были потрясены шоком и полной неожиданностью атаки, силой взрывов, подавляющей мощью улья, убивающего стольких за секунды.
Работа с новыми заключенными могла быть самой сложной частью, но Регина все еще отвлекала свое внимание от этой группы и других боев. Большинство из них заканчивали, пока она смотрела. Они прошли более или менее одинаково, хотя детали сильно различались в зависимости от местных условий. Они предоставили командирам большую свободу действий на месте, так как Бен и другие старшие офицеры не могли сосредоточиться на управлении всеми сразу, и им нужно было быстро адаптироваться.
У Тима был самый большой отряд дронов и самый крепкий орешек, чтобы расколоть их. Они спорили о том, чтобы включить его вообще, но небольшая крепость располагалась в ключевом стратегическом месте и контролировала подход к армии Нерлиана как по речке, так и по дороге. Взять его было жизненно важно, чтобы запереть эту армию, их общую стратегическую цель с этим ходом. Конечно, это был не единственный подход, но с его помощью было бы легче изолировать эту армию и подтолкнуть ее туда, куда они хотели.
Другим основным вариантом была угроза столице, но Реджина и Бен решили пока воздержаться от этого. Может быть, если бы они не беспокоились о том, что Эсмен придут и все испортят… но пока она собиралась вести себя относительно осторожно, все еще пытаясь поторопиться.
Тим немного скорректировал свою стратегию, отправив дронов со взрывчаткой и горючей жидкостью, чтобы сначала открыть огненное кольцо вокруг нерлианских солдат. Они находились на относительно плоском лугу, за которым можно было спрятаться только наспех воздвигнутым частоколом. Тот был быстро снесен.
Затем он спустился и расставил свои силы, показав вес их численности. Нерлианцы пытались сбивать дронов, но их усилия почти не нанесли урон стае крылатых дронов. Они не подходили так близко.
Регина попыталась почувствовать состояние ума нерлианцев, понять, что они чувствуют и как легко они могут сломаться. Она сосредоточилась на нем, исключив почти все остальное, пока ее пульс не застучал в ее ушах, как барабан, и она не почувствовала, как он сжался вокруг ее головы в начале ужасной головной боли. — прошипела она в отчаянии. Они были просто слишком далеко, и даже с таким количеством дронов связь была слишком слабой. Может быть, если бы ее дроны стояли прямо рядом с людьми, только не так. Но знать об этом только тогда, когда они сражались в рукопашной, не помогло бы.
Тим не стал ждать от нее информации. Он приказал провести вторую бомбардировку, затем выждал несколько секунд, прежде чем высадиться с отрядом сильных истребителей. Крылатые дроны несли разумных дронов и даже несколько боевых дронов, и теперь он должен был приземлиться на краю поля битвы. Слуги среди стаи наложили Волшебную броню и другие защитные заклинания, чтобы защитить их, и Крылатые дроны совершили быструю и грубую посадку.
Некоторые из них все же умерли, но люди были слишком дезорганизованы, чтобы должным образом воспользоваться этой возможностью. Прежде чем они успели добраться до него, Тим двинул в бой следующую волну крылатых дронов, сбрасывая их на солдат. Они не смогли бы победить сами по себе, но они дали наземным войскам передышку, чтобы продвинуться вперед и действительно начать бой.
Сам Тим приземлился в самую гущу событий в сопровождении нескольких высокоуровневых, но не разумных дронов. «Сдаваться!» — заорал он на людей, которые стояли и смотрели на него широко раскрытыми глазами, крепко сжимая свое оружие. «Сдавайтесь, и Улей пощадит ваши жизни, вернет вас на ваши поля и к вашей мирной жизни!»
Регина глубоко вздохнула и обдумала, как пойдет битва. Надеюсь, этого обещания будет достаточно, чтобы хотя бы заставить их задуматься и легче сдаться…
Потом некоторые из них сдались.
Не так уж и много, в общем. Некоторые из них даже убежали в сторону линии дронов, непреднамеренно заблокировав их. Но их было достаточно, чтобы разрушить нерлианцев и заставить их и без того шаткое построение поколебаться. Тим в полной мере воспользовался этим, посылая свои дроны в наступление со всех сторон, сжимая окружение. Крылатые дроны присоединились к ним, увеличивая их число, даже если они не были так хороши в полномасштабном бою.
Затем внимание Тима привлек человек в полированных латных доспехах, полный комплект с гербом, который она не узнала.
— Ты действительно пощадишь нас, если мы капитулируем? он звонил.
— Клянусь честью моей королевы, — отозвался Тим. — К вам будут относиться с уважением и отпустят, как только мы уладим все дела. Не будет ни разграбления, ни сожжения ваших земель».
Мужчина долго смотрел на него, вероятно, заметив его Класс. Его собственный был просто Рыцарем, тридцать первого уровня, отметила Реджина. Затем Нерлиан вздохнул и на мгновение поднял свой меч, прежде чем бросить его на землю, рукоятью указав на Тима.
Остальные Нерлианские истребители последовали его примеру, сдавшись по его приказу, и через несколько минут битва была выиграна с небольшими потерями.
Регина удовлетворенно улыбнулась. Всегда приятно видеть, что планирование окупается, подумала она. Она задавалась вопросом, есть ли в нерлианских вооруженных силах большие трещины, какие они есть, и что из этого есть, чем она думала.
Она поняла, что на самом деле все может быть хуже, чем кажется на первый взгляд. Наши ожидания основаны на единой командной структуре. И больший хаос в Нерлии будет только вреден в долгосрочной перспективе.
И, конечно же, теперь им приходилось иметь дело с вновь взятыми в плен пленными, разбросанными по длинному участку земли, а затем и с остальными. Настоящее испытание еще впереди.
