Иногда Тиму казалось, что улей прошел мимо него.
Он знал, что это иррационально. Конечно, он застрял на юге, охраняя кучу гор и присматривая за гномами, в то время как его фронт неуклонно снижался из центра внимания улья до практической ненужности. Но это не было похоже на то, что он действительно был изолирован; у него была экстрасенсорная связь, и он разговаривал с людьми и через нее наблюдал, что происходит с остальными.
Тем не менее, было что-то особенное в личном опыте, в возможности взаимодействовать с тем, что происходило в других местах. А Тим не был в состоянии видеть или успевать за всем, просто слишком много всего происходило, и ему также пришлось сосредоточиться на своих собственных обязанностях со своим командованием. Не то чтобы не было никаких проблем — споры с элементалями всегда были нервными, даже если они решили уйти обратно в свои горы, а гномы не были полностью спокойны. Они по-прежнему отправляли разведчиков и даже время от времени проводили исследовательскую атаку, где могли. По сути, они были забаррикадированы, но нельзя было огородить страну размером с Восточную конфедерацию гномов, ничего не пропустив. Они по-прежнему могли свободно перемещаться между различными частями своей страны, в том числе через туннели, о существовании которых улей не знал, и на юг или даже на восток. Или, может быть, глубже в горы на юго-западе.
Было немного обидно, что они блокировали путь в Италию. Он знал, что Регина хочет знать, что происходит в других частях Европы, и Тиму тоже было любопытно. Но, возможно, было бы лучше, если бы сейчас они были вне досягаемости в обоих направлениях. На этой кухне уже было слишком много поваров. Кернлианцы вели гражданскую войну, нерлианцы с энтузиазмом присоединились к ней, эльфы были счастливы наблюдать, как они убивают друг друга, но все же могли решить вмешаться в какой-то момент, улей, конечно, все еще находился в состоянии войны с гномами, и Эсемены явно что-то замышляли, хотя никто не был уверен в их точных планах. Однако воспользоваться войной, чтобы послать своих солдат и отрезать несколько лакомых кусочков земли, казалось беспроигрышным вариантом.
Однако за последние несколько месяцев улей сильно вырос, что вселило в него уверенность, что они справятся со всем, что на них обрушится. Про себя он даже сказал бы, что Реджина тоже немного пришла в себя. Это сделало его счастливым. Сама она все еще казалась противоречивой, но в ней также было чувство цели, которого он действительно не видел какое-то время. Возможно, в те первые дни после вылупления, когда она пыталась обеспечить их выживание — но все было по-другому — или под землей, с Галатеей.
Большинство трутней улья сейчас даже не были бы живы для этого. Они казались ему молодыми, что, как знал Тим, было нелепо, поскольку ему самому едва исполнилось годик. Эти младшие трутни всегда относились к нему с уважением, но это не было чем-то личным; хотя он мог быть их старшим братом, и они уважали его, они не знали его. За исключением тех, кто был с ним на юге, конечно, и тех, кто работал офицерами Бена, поскольку они много координировали свои действия друг с другом.
«Тим?» — спросил его сейчас один из тех молодых воинов.
Тим моргнул и вырвался из своих мыслей, повернувшись к двум дронам, которые подошли, чтобы присоединиться к нему. «Да?» он ответил.
— Мы закончили с вашими приказами, — сообщил Лю. «Пока эти люди ведут себя хорошо, у нас не должно быть проблем». Он улыбнулся. «Если они этого не сделают, я уверен, мы сможем найти способы мотивировать их…»
Тим нахмурился и взглянул на небольшую группу людей-офицеров, стоявших достаточно близко, чтобы подслушать, которые, по понятным причинам, не выглядели счастливыми, услышав это. Он был почти уверен, что именно поэтому Лю говорил вслух, а не использовал психическую связь.
— Понятно, — мягко сказал он. «Хороший. Заставьте их двигаться, пожалуйста. Без необоснованных ссор или повреждений», — добавил он. Он был почти уверен, что Лю нравится играть необузданного и немного кровожадного воина больше, чем он есть на самом деле, но это не помешало быть ясной.
Другие дроны кивнули и отвернулись, пока он сосредоточился на психической связи, чтобы проверить тех, кто не был в пределах слышимости. По крайней мере, в Улье все еще не было суеты или церемоний, и он надеялся, что их не будет, даже если он станет намного больше.
Ему не нужна была экстрасенсорная сила Регины, чтобы сказать, что люди подавлены. Они не только только что проиграли, они были раздавлены жестоким быстрым ударом. Это привело к меньшим потерям, чем можно было бы ожидать, потому что Улей собирался брать пленных, а не убивать их, но это не могло хорошо сказаться на их моральном состоянии. Тим тихо вздохнул. Теперь им предстоит превратить это во что-то более подходящее для целей Реджины. В конце концов, уничтожение этих истребителей было не единственной целью.
Тим также связался с другими командами. Они были примерно в такой же ситуации. Их подкрепление прибыло или уже прибывало. Бен выбрал боевых дронов только с приличными физическими характеристиками, то есть не слишком низкоуровневыми, и отправил их в то, что солдаты-люди назвали бы форсированным маршем. Боевые дроны могли быть довольно быстрыми, когда хотели, учитывая их способность ходить на четырех ногах. Они также передвигались по пересеченной местности, не полагаясь на дороги и не выбирая обходные пути.
Остальная часть «армии» Улья, значительно уменьшившаяся с исчезновением этих отрядов, также продвинулась вперед и в настоящее время готовилась разбить лагерь на передовой позиции, которую они выбрали ранее. Это приблизило бы их к армии, которую собирали нерлианцы, но, поскольку они только что уничтожили свой фланговый элемент, это не было таким большим риском, как может показаться. И Тим не думал, что они нападут. Нерлианцы недавно были так решительно разбиты ульем, что им пришлось быть осторожными, и они, вероятно, хотели сомнительной безопасности стен и оборонительных позиций для любой решающей битвы. В любом случае, они не смогут двигаться по Улью, пока их силы не воссоединятся.
Обратный путь, конечно, был намного медленнее, чем их удар. Это было бы даже без них, но люди-заключенные значительно замедлили их. По крайней мере, они были совместными. Улей собрал несколько импровизированных фургонов для своих раненых, тех, кому нужно было больше, чем быстрый визит целителя, прежде чем они смогут отправиться в путь. Даже использование их самых сильных боевых дронов для их буксировки не дало им очень быстрого темпа. Это оставило Тиму время подумать и просмотреть экстрасенсорную связь.
Они вернулись одним из последних отрядов, и к тому времени, когда они прибыли, большинство других уже вернулись. Вероятно, это было неизбежно, учитывая, что его подразделение также было самым большим из отправленных Ульем, настолько, что называть его подразделением было преуменьшением. По крайней мере, у них все еще было хорошее расположение, остальные оставили немного места во внутреннем кольце лагеря. Тим расставил своих боевых дронов, что в основном означало назначение их на их часть луга и приказание им оставаться на месте, координируя действия с другими офицерами вокруг. Некоторые из дронов, ориентированных на поддержку, будут следить за тем, чтобы роевых дронов кормили и о них заботились, и он был счастлив оставить это в их руках, хотя и проверял их. Тим подозревал, что не сохранит командование этим отрядом. У Бена и Реджины, вероятно, были другие планы на него.
После того, как он со всем разобрался, что, казалось, заняло экспоненциально больше времени, чем для небольших групп, он направился в центр их лагеря. Чтобы иметь легкий доступ к воде, Улей устроил его у небольшой реки, скорее ручья, и они не видели причин держаться от него подальше, поэтому ручей протекал прямо через их лагерь. Не похоже, чтобы дроны заботились о том, чтобы немного промокнуть, если им нужно было быстро пересечь его. В качестве бонуса он предоставил хорошее место для водных дронов, которых сейчас было несколько. Тим не был уверен, насколько хороши они будут, но полагал, что их присутствие не повредит.
Они также построили простое убежище, используя пластиковые листы Сотворения и легкие металлические стержни в центре лагеря, которое, как он знал по опыту, будет намного прочнее, чем кажется. Большие «окна» позволяли легко видеть, что происходит вокруг этого командного центра.
— Привет, Тим, — весело поприветствовал его Бен, когда тот вошел, ненадолго обняв его за плечо.
— Бен, рад снова тебя видеть, — с улыбкой ответил Тим, на секунду скользнув своей рукой с мечом по руке Бена в знак приветствия, пока они все еще касались друг друга. Постороннему это может показаться опасным, но дроны Улья, вероятно, могли координировать это движение во сне.
«Как дела?» — спросил он через мгновение, поворачиваясь, чтобы поприветствовать других присутствующих дронов. За исключением Ады, он знал их не очень хорошо, но с большинством из них он встречался раньше лично.
— Как и ожидалось, — ответила Ада. Ее взгляд был отстраненным, когда она посмотрела на что-то через психическую связь, прежде чем сфокусироваться на нем. «Служащие и наши люди-рекруты проводят чертовски много времени, имея дело со всеми новыми заключенными, но я не думаю, что кто-то из них собирается сбежать».
— Думаешь, они попытаются?
Она пренебрежительно пожала плечами. «Может быть, несколько. Это может быть даже хорошей возможностью проявить сдержанность перед лицом этого. Знаешь, никого не наказывая за попытки побега. Или даже людей, о которых идет речь. Чем больше мы сможем показать, что мы не монстры, тем лучше».
— Я бы спросил Регину, насколько мы должны быть снисходительны, — предложил Тим. Он быстро проверил психическую связь, стараясь не мешать ей, но обнаружил, что Реджина все еще тренируется с Максом. Ближайшие к ней люди тихо договорились не беспокоить ее в таких случаях, так что он свяжется с ней позже.
Все остальные кивнули, принимая его предложение. Тим мельком взглянул на Бена. В то время как Тим был старшим в Улье — и он, вероятно, был ближе к Реджине и пользовался большим ее доверием — Бен был главнокомандующим их вооруженными силами. Он знал, что некоторые трутни говорили, что в Улье не существует межличностных конфликтов или борьбы, что, по его мнению, было заведомо ложным. Он действительно существовал, просто работал иначе, чем у людей. Они не собирались вступать в драку, но это не означало, что никогда не возникнет вопрос о том, кто главный.
Бен встретился взглядом с Тимом, слегка улыбнулся и кивнул, на что Тим ответил. Они пришли к негласному пониманию, которое подтвердил быстрый обмен через психическую связь.
«Может быть, это хорошая возможность начать работать над ними сейчас, как только они прибудут или сразу после них», — предположила Ада.
Тим обменялся еще одним взглядом с Беном, а затем оглядел комнату, чтобы оценить реакцию каждого. — Достаточно справедливо, — сказал он, скрывая нежелание, которое чувствовал. — Ты не ошибся.
— Вам не обязательно с ними разговаривать, если вы этого не хотите, — сказал Бен.
Тим покачал головой. «Нет, это должен быть я. Кажется, они узнают мой класс.
— Он прав, — сказала Ада. «Люди, кажется, очень впечатлены этим. На самом деле, было бы лучше сделать это скорее собранием и обращением. Если вы готовы к этому?»
Они быстро согласились, и некоторые из остальных ушли, чтобы это произошло. Тим ненадолго зарегистрировался, воспользовавшись экстрасенсорной связью, и воспользовался возможностью, чтобы выпить чего-нибудь. Затем он несколько минут болтал с Тией по экстрасенсорной связи. Хотя они не говорили ни о чем конкретном, он уловил, что она, похоже, очень довольна своей последней работой, находя для Улья больше способов автоматизировать производство своих фирменных взрывчатых веществ. Многое по-прежнему зависело от Заклинания, в общем и целом, но с тех пор, как они начали создавать самые основы химической промышленности, дела шли лучше. По крайней мере, казалось, что запасам Улья не грозит полное опустошение. Хотя, если честно, его больше интересовало, что у нее все хорошо. Он тоже не видел Тию слишком долго.
Затем Тиму пришлось перестать отвлекаться и приступить к работе. Дроны собрали довольно большое количество заключенных-людей на быстро расчищенном пустом пространстве вокруг лагеря, окруженном с двух сторон палатками и хижинами и окруженными несколькими боевыми дронами. Тим какое-то время рассматривал их, но для него все они как бы сливались воедино, и другие группы не отличались от тех, которых он сопровождал сюда. Просто люди, по большому счету уставшие и напряженные, в одежде, которую можно было бы немного почистить, без оружия и уставившиеся на дронов и на него в частности.
— Приветствую, — сказал он, повышая голос и немного улыбаясь. «Как видите, меня зовут Тим, и я наш Улей и Королева Ульев, Королевский Чемпион. Теперь вы все оказались пленниками Звездного улья.
Он сделал паузу, позволяя своему взгляду скользнуть по ним. Было какое-то бормотание, но никаких помех. Хороший.
«Мы позаботимся о вас», — продолжил он. «Я говорю это искренне. Ваши потребности будут учтены, и вас не будут обижать или беспокоить без необходимости. Даю вам слово. Кроме того, если все пойдет хорошо, ты скоро сможешь вернуться домой».
Он мог сказать, что это вызвало некоторый интерес. Уровень шума немного снизился, поскольку они, казалось, сосредоточились на том, что он говорил, ожидая его следующих слов.
«Как только этот конфликт закончится или, возможно, даже раньше, когда мы убедимся, что вы не будете представлять угрозы ни для Улья, ни друг для друга, мы вас отпустим. Вы сможете вернуться в свои дома и на поля и сможете сохранить все свое имущество. О репарациях не будет и речи — по крайней мере, от простых солдат. Мы будем относиться к вам так, как будем относиться ко всем гражданским лицам, оказавшимся под нашей опекой или властью: с уважением».
Тим замолчал и посмотрел на них, но они мало что ему дали. Он почти ожидал кричащих вопросов и прерываний, но их не было. Возможно, Нерлианцы были слишком подавлены и запуганы Ульем. Они разговаривали друг с другом вполголоса, и, насколько он мог уловить, были самые разные мнения и реакции.
Нам просто нужно посмотреть, сказал Бен. Это могло пойти еще хуже.
Тим кивнул и сделал шаг назад, когда Бен подошел, начав говорить об ожиданиях заключенных и практических деталях. В основном это были простые правила, такие как не нарушать комендантский час, не драться, не подходить к оружию и тому подобное.
Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы сделать эту работу.
