Реджина почувствовала напряжение в воздухе, придавившее их. Она знала, что это была иллюзия, и что на самом деле напряжение было только в психической связи, но от этого лучше не стало. Знание того, что ее дроны нервничают, только ухудшило ее самочувствие. Не помогало и то, что она все еще была довольно близко к большому скоплению человеческих военнопленных, всего в нескольких сотнях метров от нее, и их разумы были достаточно близко, и она чувствовала, что может легко достучаться до них. По понятным причинам нерлианцы чувствовали себя не лучше, чем в улье.
И дела тоже шли так хорошо, подумала Реджина с мысленным вздохом. Они хорошо начали и, казалось, идут прилично. Сначала.
Улей предпринял общий наступательный бросок. В некотором смысле, они делали это уже какое-то время. Они уже были глубоко в Нерлии, что означало растянуть их линии снабжения. Хотя люди из Улья могли не так полагаться на них, как другие люди, это также не означало, что они могли полностью игнорировать логистику. Им не грозила голодная смерть или что-то в этом роде, но новая промышленность, которую строил улей, которая только начинала свое существование, все еще была хрупкой и не соответствовала большим требованиям, даже несмотря на то, что она играла все более важную роль в поддержке их армий. И он тоже был сконцентрирован в одном месте, на основной территории улья в бывшей северо-восточной Цернлии, особенно вокруг Лесного Убежища.
Это само по себе не имело бы большого значения. Конечно, силы улья становились больше, и у них возникали более сложные логистические задачи, ну и что? Они все еще были ульем Улья, и Реджина не хотела вести войну за господство над всеми вокруг них.
К сожалению, это замедлило их ровно настолько, чтобы быть заметным и повлиять на их планы. Силы улья должны были двинуться на основную армию Нерлиана в быстрой атаке. Хотя они все еще могли это сделать, Бен подчеркивал необходимость осторожности, а это означало, что они не могли оставить свою спину без присмотра или атаковать неподготовленными. Регине становилось ясно, что ее командиры ошиблись или, по крайней мере, немного просчитались. Это не должно быть сюрпризом, призналась она. Они хороши, но еще неопытны, особенно в операциях такого масштаба. Они обязательно ошибаются в чем-то или просто иногда принимают далеко не оптимальные решения.
Это также усложняло борьбу с монстрами.
По-видимому, меньшие волны монстров, не такого масштаба, но немного напоминающие предшественников орд, появлявшихся каждые пять лет, не были редкостью. Они возникали нечасто и, как правило, были вполне управляемыми. Когда страна не была занята гражданской войной, предположила она. Регина не могла не испытывать подозрения по поводу времени, если бы кто-то мог помочь в этом, но она должна была признать, что это могло быть просто невезением.
Сосредоточившись на последней группе, встретившей нападение, она подавила еще один вздох. Даже называть это волной было немного неправильно. Это было больше похоже на разрозненные стаи зверей и различных монстров с повышенным присутствием на приграничных территориях, бродящих и представляющих общую опасность для всех, кого они поймают в одиночку. Она была почти уверена, что он распространился по большей части этой стороны границы леса. Ее собственному улью почти не приходилось прилагать никаких усилий, чтобы справиться с монстрами, проникающими на ее территорию. Собственно, размещенные там дроны были этому рады, учитывая дополнительные возможности обучения и прокачки для дронов улья.
Однако здесь, в Нерлии, ситуация была иной. В улье даже рабочие имели некоторую способность защитить себя, оболочку, и обычно их сопровождали боевые дроны в качестве охранников за пределами аванпостов улья. И Роевые Дроны путешествовали группами, но даже если один погибал, это был позор, но не трагедия. К сожалению, это не относится к людям, живущим на этих территориях. Каждый из них, убитый монстром, был разумным человеком, умирающим под защитой Реджины.
Естественно, она хотела убедиться, что никто этого не сделал.
Нерлианцы веками прекрасно справлялись со случайными угрозами монстров, так что это было не так уж сложно. Люди должны были оставаться в своих поселениях, а охрана была усилена. Но ей не нравилась идея больших скоплений нерлианцев с оружием в районах, которые она контролировала, поэтому им нужно было больше дронов из улья, что было проблемой. И это нарушило логистические усилия улья.
Группа монстров, за которыми в данный момент наблюдала Реджина, была эклектичной. Какой-то львиный вариант, какая-то летающая змея с крыльями, большая птица, похожая на колибри, и другие, которые ей было трудно описать. Им каким-то образом удалось проскользнуть мимо большей части охранников улья, так что теперь она отправляла к ним только патруль. Полдюжины монстров было достаточно, и им нужно было больше, чем просто несколько крылатых дронов, чтобы справиться с ними. Но у них было несколько почти Развитых, которые только и ждали толчка, чтобы достичь третьего уровня и разума, и это казалось хорошей возможностью для этого.
Реджина наблюдала за боем, пытаясь отбросить беспокойство и просто насладиться моментом таким, какой он был. Возможно, это был самый странный воздушный бой, который она когда-либо видела, из-за разнообразия бойцов. Хотя у ее собственных дронов дела шли неплохо. Они, как обычно, набросились на каждого из своих противников, и один из кандидатов предпринял рискованный, но весьма вдохновенный маневр, в результате которого он оказался прямо на летающей собаке-монстре, вцепившись ей в спину. Она была уверена, что это будет хороший боевой тип.
Другие монстры были более жесткими клиентами. Группа из четырех летающих дронов вцепилась в летающую змею, но едва смогла пробить ее чешую. Пока один из них, дрон самого высокого уровня, не применил Навык, который послал когти, пронзающие его череп, в ответ получив большую рану в боку. Другие стаи окружили других монстров, атакуя их со всех сторон. Монстры не могли напасть на всех сразу, и они поплатились за это один за другим, пока половина роя не повалила гигантского колибри на землю.
Бой закончился слишком быстро, и Реджина выдохнула. Уголком ее разума подсчитывались потери. Очень много. Почти дюжина Крылатых Дронов погибла здесь в стычке с меньшим количеством, но сравнительно высокоуровневых монстров.
Даже сейчас она все еще чувствовала каждого из них, ощущала каждую смерть. В каком-то смысле это было странно утешительно. Наверное, не очень здоровый способ. У нее было так много дронов в ее улье, и даже если ее способность ясно ощущать одиночные роевые дроны говорила хорошие вещи о ее способностях, точности, навыках или сосредоточенности, она знала, что не должна позволять себе быть слишком затронутой. Она вспомнила, как в прошлый раз почти сразу погибло множество ее дронов. Это, вероятно, будет повторено с большим количеством, это был только вопрос времени.
На данный момент Реджина отложила эти мысли и вместо этого сосредоточила свое внимание на линии фронта. Ей нужно было обратить внимание, если она не хочет, чтобы этот день наступил раньше, чем должен был.
Нерлианская армия собралась в городе и вокруг него с довольно большим замком, окруженным с двух сторон невысокими горами, через которые было бы трудно перебраться, и даже боль для боевых дронов. Они получили больше времени, чем Реджина и Бен изначально надеялись дать им, и использовали это с пользой. Реджине пришлось это признать. Первоначальный план командиров улья состоял в том, чтобы прижать их к другому, относительно близкому городу, и осадить их там. Теперь они должны были сделать это по-другому. У нерлян была хорошая оборонительная позиция, но на самом деле она была не такой закрытой, как она надеялась.
Возле нынешней базы нерлян протекала небольшая речка, хотя, вероятно, судоходная. Регина также не могла исключить, что в горах могут быть скрытые тропы. Однако, возможно, более важно то, что нерлианцы возвели довольно обширные полевые укрепления вместо того, чтобы полагаться на оборону городских стен, расположенных в несколько уровней. Это означало, что им нужно было защищать большую территорию, по крайней мере, на внешних кольцах, но также означало, что им не нужно было беспокоиться о гражданском населении. Это должно быть хорошо для Реджины, хотя изначальная идея уморить их голодом стала сложнее.
Самое главное, что нерлианцы также сожгли окрестности. Они были тщательны — даже трутням-ульям будет труднее найти пищу в этих местах. Это означало, что беженцы-нерлианцы хлынули в близлежащие регионы, вероятно, в том числе и те, что находились под контролем улья как основной пункт назначения.
Регина наблюдала за ними глазами летающих дронов, осматривая выжженные поля и часто сожженные и разграбленные дома. Урожай будет гнить на поле даже в некоторых местах, избежавших пожаров, и некому будет принести его сюда. Большая его часть просто превратится в пепел.
По сравнению с монстрами, которые в настоящее время бродят свободно или, по крайней мере, более свободно, чем обычно, Регине было трудно даже подумать о том, чтобы предложить милосердие командирам Нерлиан. Хотя могла бы, если бы пришлось. Ничто не говорит о том, что позже, в худшем случае, не может случиться несчастного случая, мрачно подумала она. Однако пока это не помогало.
Она укусила метафорическую пулю — по крайней мере, у нерлианцев их не было — и выделила отряды из своих сил, чтобы справиться с этой ситуацией. Это было дерьмовое шоу, и Реджина была почти рада, что ее не было там лично, и она могла предоставить это опытным разумным дронам на земле. Конечно, они не смогли бы защитить всех беженцев, даже если бы попытались, но они отобрали достаточное количество монстров, чтобы оно могло защитить их. Бен решил принять это как утешение и отправил дронов, которых он хотел прокачать или добраться до Эволюции на эти миссии.
По крайней мере, это должно еще больше оттолкнуть простой народ Нерлии от их правителей. Особенно если улей не использует такую тактику.
— Ты снова коришь себя? — тихо спросил Макс.
Реджина вздрогнула и повернулась к нему. — Нет, — сказала она немного раздраженно. «Я рассматривал стратегическую ситуацию. И поверь мне, если я и злюсь, то не на себя».
Макс какое-то время молча смотрел на нее, потом кивнул и отвел взгляд. «Это расстраивает, чтобы просто сидеть без дела», сказал он.
Реджина нахмурилась, затем села поближе к нему. В настоящее время они были одни в комнате, хотя она чувствовала Айру и еще нескольких человек снаружи, в доме, который они реквизировали как ее нынешнюю штаб-квартиру. «Ты будешь ценным активом на поле боя», — сказала она.
Взгляд Макса метнулся к ней. — Ты не говоришь…
— Ты тот, кто решил быть моим телохранителем, Макс. Я не заставляю тебя играть эту роль. Если вы не хотите продолжать это делать или думаете, что могли бы быть более полезными в другом месте, я вряд ли помешаю вам уйти.
Теперь Макс выглядел почти огорченным. — Я совсем не это имею в виду, Реджина.
— Я знаю, — сказала Регина. «Но это все еще кое-что, чтобы рассмотреть».
Наступила минута молчания. Он покачал головой. «Защищать тебя — самое важное, что я могу сделать для улья».
— Возможно, — пожала плечами Регина. «Я не думаю, что сейчас я в большой опасности, но ты не ошибаешься, что я могу быть целью, и моя потеря будет катастрофой для улья».
Они немного посидели вместе в тишине, пока Реджина слушала, как Ира получает отчет от нескольких других дронов за дверью.
— Я счастлива, что ты со мной, Макс, — наконец сказала Реджина.
Он одарил ее слабой улыбкой. — Я рад, что ты еще не устала от моего присутствия, Реджина.
Реджина фыркнула, но решила не продолжать этот разговор. Вместо этого она снова сосредоточилась на армии, проверяя беженцев, которых могла видеть через свои дроны, напрягая свои экстрасенсорные способности и чувствуя расположение своих и вражеских сил.
Они, наконец, начали окружать укрепления Нерлян. Конечно, это был не целый круг, хотя больше одного, чем Реджина предпочла бы. Однако широкая линия фронта не слишком беспокоила улей с их способностью координировать свои дроны. Они все еще не были в пределах досягаемости вражеского огня и не могли эффективно использовать свои собственные. Крылатые дроны собирались в большие стаи, но пока держались подальше. Это не будет одно быстрое сражение, которое начнется в ближайшее время.
Бен усердно работал, чтобы привести все в порядок и следовать плану, по крайней мере, настолько, насколько он мог, но чем больше Реджина видела, тем больше она думала, что им, возможно, придется выбросить это за борт и сделать новый, хотя бы частично. Было ощущение, что ей чего-то не хватает. Может быть, это просто нервы, поскольку она понимала, что вряд ли она генерал. Тем не менее, кое-что о движениях Нерлианцев… и у нее сложилось впечатление, что Бен тоже думал о чем-то подобном.
Нахмурившись и следуя своему чувству беспокойства, Реджина вместо этого сосредоточила свое внимание дальше, распространившись на край своего диапазона. Конечно, за последние месяцы он сильно увеличился, но не так сильно, как она надеялась. Было все еще трудно получить точную оценку предела, поэтому лучшее, что она могла сказать, это то, что он покрывает несколько сотен километров. В настоящее время она была немного ближе к границе с Эсмен, чем вернётся на главную базу, но недостаточно, чтобы заглянуть вглубь страны.
Было обидно, потому что ей хотелось продолжать проверять Рию и Марианну. На практике они вышли из ее досягаемости вскоре после пересечения границы, хотя она могла бы следовать за ними дольше, если бы сосредоточилась на этом. И она подозревала, что такое количество дронов вокруг нее на самом деле усложняет задачу. В любом случае, она была слишком занята другими делами, чтобы тратить на это много сил, и с таким большим расстоянием было трудно узнать больше о том, что происходит с Эсеменами, в любом случае…
За исключением того, что сейчас она выглядела иначе. Реджина выпрямилась и резко вздохнула. Неужели я так отвлекся? — спросила она себя.
— Регина? — спросил Макс, вставая и подходя к ней.
— Должно быть, они двигались быстро, — пробормотала Регина.
Она почувствовала его замешательство, отдалённо, прежде чем оно рассеялось. — Эсмен? — спросил он напряженным тоном.
Регина рассеянно кивнула. «Там много умов. Все еще далеко, с точки зрения моего радиуса действия, но это определенно армия. Хотя бы одну армию, — поправила она себя, нахмурившись. Она не думала, что войска пересекут границу так скоро, и их определенно больше, чем она ожидала, даже с учетом предупреждения Рии и дронов с ней.
Беспокойство Макса вернулось. — Ты чувствуешь кого-нибудь из наших? он спросил.
Реджина закрыла глаза и сосредоточилась исключительно на том, что говорили ей ее психические чувства, блокируя все остальное. Потребовалось время, чтобы восстановить ясность. Она глубоко вдохнула, затем начала перебирать ощущения, сужая границы всего, что казалось важным, высматривая знакомые закономерности.
Через десять минут, которые показались ей намного дольше, Реджина снова открыла глаза и положила голову на руку. У нее уже болела голова, но это было далекой проблемой по сравнению с тем, что она обнаружила.
«У меня есть Марианна Неральт, — сказала она Максу. — Насколько я мог судить, она не пострадала. Похоже, она не чувствовала боли или чего-то в этом роде, во всяком случае, просто беспокоилась. Она сделала паузу. «Рии там не было. Я не чувствовал ее.
— Ну, дерьмо, — выругался Макс. — Их разлучили?
Регина кивнула. «Она, должно быть, еще глубже в Эсмен. Я уверен, что почувствовал бы это, если бы она умерла».
Он все еще хмурился, и Реджина ответила тем же. Она не могла придумать много веских причин, по которым Эсемен разделили бы их. Особенно с учетом не совсем неожиданной, но все же нежелательной армии вторжения. Потому что серьезно, что еще может быть?
Было очень жаль, что у нее не было психической связи с Марианной и не было никакой возможности узнать от нее, что происходит.
