Гномы, к приглушенному облегчению Реджины, не выглядели так, будто собирались вырваться из своих горных пещер и ринуться в Нерлию, чтобы присоединиться к драке. По крайней мере на данный момент. Судя по тому, как идут дела, она не слишком удивится, если они появятся. Все остальные, казалось, были в движении, образно или буквально, в конце концов.
Даже эльфы. Она получила известие от Ариеделя, что они приводят свои силы в состояние боевой готовности, за шаг до мобилизации своей армии. Регина полагала, что не может винить их во всем, что происходит, хотя и не хотела бы беспокоиться о том, что они присоединятся к войне.
Хотя они предположительно будут сражаться на ее стороне. Это было бы хорошим изменением.
Тем не менее, поскольку Галатея занята слежкой как за Искателями, так и за их настоящими врагами, а также пытается узнать больше о передвижениях Эсемена, у нее не будет возможности сделать что-то еще, чтобы помочь Реджине. Реджина сказала ей, что понимает это, и про себя чувствует себя немного виноватой. Однако сейчас она переориентировала свои усилия на то, что может сделать ее улей.
Их разведка столкнулась с растущими проблемами. Помимо неуклонно растущего числа летающих зверей, она подозревала, что в этом виновато растущее осознание их врагами. Конечно, они все еще мало что могли сделать против летающих дронов улья, но некоторые начали все чаще использовать щиты или другие средства, чтобы блокировать их зрение, а несколько меньших сил, собранных местными лордами, даже начали брать пример с них. книги улья и копать подземные пространства.
Это было еще не на том уровне, чтобы она действительно беспокоилась, но Реджине не нравилась эта тенденция. Особенно в сочетании с оборонительным ритуалом, показанным нерлианской армией.
В экстрасенсорной связи были некоторые дебаты по этому поводу. Некоторые дроны, в том числе Тиа, выступали за то, чтобы просто тянуть время и позволить эффекту ритуала иссякнуть. Тиа утверждала, что они точно не знают подробностей этого ритуала и могут быть другие эффекты, возможно, даже более опасные. Регине пришлось признать, что она была права, хотя она все еще не была сторонником того, чтобы просто сидеть и ждать.
Ее собственное мнение, возможно, было решающим фактором, но большинство военачальников улья также были с ним согласны. Не имея возможности противостоять эсеменцам, и с объединенной нерлианско-цернлианской армией, все еще на ходу, они не могли позволить себе застрять. Однако, как сказал Бен, не было никакого смысла бросаться сломя голову в бой, поэтому они реорганизовались перед новой атакой.
Что ж, это правда, что план все еще не предполагал, что они просто штурмуют укрепления Нерлян. Они уже начали изматывать их, создавая шум ночью и изводя их с помощью случайных крылатых дронов, пролетающих над головой, сбрасывающих взрывчатку или даже просто камни, в сочетании с несколькими выстрелами из Стрелков и Ведьм. Надеюсь, это начнет подрывать боевой дух нерлианцев и сработает против любого усиления, полученного от «отражения» первого набега улья.
Однако они не хотели тратить слишком много времени на подобные мелочи, иначе Реджина могла бы согласиться с идеей Тии. В некотором смысле, она полагала, что сражаться, пока силы улья находятся под действием ритуала Нерлианцев, может быть даже хорошо. Это был бы опыт, который им может понадобиться в какой-то момент, и хорошая практика, даже если они никогда не сталкивались с более сильным подавлением.
Итак, улей постепенно наращивал свои усилия. Они начали на рассвете, когда люди, как мы надеялись, почувствовали облегчение от того, что пережили ночь, с быстрого рейда. Бен в основном использовал для этого крылатые дроны с небольшой наземной поддержкой дронов более высокого уровня. Цель состояла не в том, чтобы прорвать оборону Нерлиана, а в том, чтобы немного встряхнуть ее.
Они все же проделали несколько брешей в своих укреплениях, даже если это не было целью. Несколько предприимчивых дронов прошли внутрь и отправили отряды боевых дронов буйствовать в районе за внешней линией Нерлиана. К тому времени, когда солдаты мобилизовались, чтобы остановить их, они уже отступали. Крылатые дроны продолжали свою деятельность еще немного, изводя их снарядами и время от времени пикируя. Однако это стоило жизни слишком большому количеству дронов, и Реджина сделала себе заметку, чтобы поговорить об этом с командирами. Нерлианцы от этого только поправятся, и она не хотела просто выбрасывать жизни трутней, даже если улей все еще неуклонно увеличивал свою численность. С другой стороны, они, вероятно, отвлекли огонь от других дронов, круживших выше.
Это было только начало. Реджина немного поговорила с Беном, обсуждая их план, прежде чем он отдал приказы другой части растущего «офицерского состава» улья. В какой-то момент Реджина решила, что им придется более формализовать это, возможно, даже ввести официальную структуру рангов. На данный момент все работало гладко: дроны выводили назначенные им отряды роевых дронов на позиции и продвигали новую атаку.
Регина внимательно смотрела, пытаясь оценить эффект от ритуала нерлианцев и различия между ними. Это было тяжело — именно то, что она хотела оценить, мешало ее попыткам обрести понимание. Не помогало и то, что она все еще находилась на некотором расстоянии от места, расстояние, которое в этих условиях казалось чуть ли не большим. Интересный побочный эффект она отметила, но, к сожалению, не очень помогает в выяснении его пределов. К счастью, она была не единственной. Реджина по-прежнему подключалась к разуму своих дронов как внутри, так и снаружи того места, где, как она предполагала, находилась пораженная область. Она также могла поговорить с теми, кто пересек его или отправил роевых дронов, на которых они сосредоточились, собирая больше информации.
Ритуал, безусловно, усложнил задачу, но не разорвал связи улья полностью. Через некоторое время Регине показалось, что она начала понимать, что имела в виду Галатея; это действительно могло быть намного хуже. В нынешнем виде это позволило им адаптироваться. Даже если это очень раздражало.
Тим возглавил следующую атаку на позиции нерлианцев, которая использовала более продолжительное давление, а не быстрые и разрушительные удары, которые они пробовали раньше. Они отправили больше боевых дронов, но продвигались медленнее. Улей также полагался на другие виды атак с помощью Навыков и случайных взрывчатых веществ, взбивая землю и повреждая их укрепления. Удачи в попытках починить их, пока на тебя все еще нападают, подумала Реджина с легкой ухмылкой. И внешней линией они тоже не ограничивались, они наносили какой-то урон всему укреплению нерлян. Это также должно сделать подкрепление более сложным для них.
Реджина еще раз протянула свои чувства над позициями Нерлиан, пытаясь почувствовать последствия их усилий. Это было тяжело, и она лелеяла мысль о том, чтобы снова приблизиться. Но она не была уверена, что это сильно поможет. Психическое блокирующее поле или что там делал их ритуал, определенно возымело действие. Однако она чувствовала общее состояние армии. Я полагаю, что такое количество людей вместе в относительно тесных помещениях делает это неизбежным, подумала она. По крайней мере, с ее недавними улучшениями.
Итак, она могла сказать, что Нерлианцы начали давать сбои. Или, возможно, это была оптимистичная оценка, но она знала, что их моральное состояние было плохим. Возможно, они стабилизировались после того, как закопались здесь, возможно, стало только хуже. Она не искала его раньше и не знала. Но их солдаты, большинство из которых были относительно новыми, а некоторые из них были новобранцами, были явно неуверенны. Усилия улья возымели действие, и даже более того, она знала, что они задаются вопросом, можно ли их вообще остановить после их безжалостного, казалось бы, неудержимого продвижения по стране.
И, честное слово, они были бы правы в удивлении; они действительно не могут остановить нас, подумала Реджина с легкой улыбкой. Даже если им каким-то образом удастся нас сдержать, в долгосрочной перспективе ситуация все равно будет в нашу пользу.
Но она быстро снова стала серьезной, ее лицо стало более отрезвляющим, чем-то похожим на хмурое. Была причина, по которой она не хотела затягивать это. Была причина, по которой она вела эту войну именно так, вместо того, чтобы пытаться как можно быстрее провести индустриализацию и смести их, или даже просто сначала создать неудержимую орду.
Нерлианцы могли еще продержаться какое-то время, она не знала, как долго. Улей должен был победить здесь, пока общая ситуация войны не ухудшилась. Ей просто хотелось знать, сколько времени у них есть.
Реджина глубоко вздохнула, проверяя свои силы. Бен уже готовился к очередному толчку. Они давали людям час или около того, чтобы они потушились, и наносили удары, когда те расслаблялись и, возможно, меняли или перераспределяли отряды. Возможно, они не смогли подойти слишком близко, но крылатые дроны в небе по-прежнему давали им очень хорошую информацию о расположении сил Нерлиан.
Но она не стала на этом задерживаться, а вместо этого обнаружила, что ее внимание обращено на юг, к другой их главной проблеме. Вторая — или первая — и значительно более многочисленная армия противника. Это был тот, кто сражался с маркизом Линсом в Цернлии, хотя на данный момент им удалось оставить его позади. Его также беспокоили силы улья и солдаты Уитора, хотя они и не искали битвы. Тем не менее, это замедлило темп союзников. Судя по тому, что могла ощутить Реджина, их боевой дух был не хуже, чем у другой армии, а может, и хуже. Тем не менее, также казалось, что за последнее время ситуация не ухудшилась, как будто она только что достигла дна, и они были слишком истощены и, возможно, даже привыкли к этому, чтобы развиваться дальше. К сожалению, армия не сломалась. На самом деле, в данных обстоятельствах она по-прежнему поддерживала на удивление хорошую дисциплину. Бен и другие командиры не решались встретиться с ними в настоящей битве с их собственной армией, учитывая меняющуюся ситуацию. И повышенный спрос на войска в других местах, а также растущая проблема с монстрами также ухудшили ситуацию.
Она как раз собиралась созвать еще одну встречу по экстрасенсорной связи, чтобы обсудить их стратегию, когда Дженис связалась с ней. Регина остановилась на мгновение, удивленная. Она давно ничего о ней не слышала, так как Дженис была сосредоточена на этом театре военных действий. Теперь она почувствовала настойчивость и напряжение от нее, которые подняли тревогу в глубине ее сознания.
Как дела, Янис? — спросила Регина.
Дженис на мгновение поколебалась, а затем молча пригласила Реджину подойти поближе. Она последовала ее приглашению, проникнув глубже в психическую связь и установив более тесную связь с разумом Дженис. Затем Реджина воспользовалась моментом, чтобы осознать то, что она видела.
Вдалеке собралось большое количество солдат. Красочные знамена Нерлии и Цернлии развевались на ветру, с первого взгляда заявляя о своей верности. Армия остановилась. Что ж, они все еще двигались, но вместо того, чтобы двинуться вперед большой колонной, они кружились и рассредоточились, явно организуясь, чтобы сосредоточить свои силы в одном месте. Они были расположены на вершине чистого холма, с ручьем сбоку, который давал им доступ к воде. Дженис наблюдала за происходящим со спины Крылатого Дрона на некотором расстоянии, но она едва могла видеть, как солдаты начинают возводить укрепления.
Что ж, это немного удивительно, — прокомментировала она Дженис, сохраняя спокойствие. Вы не думаете, что это ваши усилия привели к этому?
— Мы неплохо справились, — сказала Дженис с легкой улыбкой. Но они почти пробились, Регина. Они должны знать, что мы готовимся к встрече с ними, но, вероятно, они все равно будут в лучшем положении, как только доберутся до самой Нерлии. Нет, это что-то другое.
Она еще раз дернула психическую связь, ментальный эквивалент направления рукой в другом направлении. Регина последовала за ее толчком, переключив внимание на других дронов подальше. Она быстро поняла, что делала Дженис, наблюдая глазами нескольких крылатых дронов.
Есемены идут, сказала она.
Я так думаю, согласилась Дженис. Возможно, они рассредоточились, и я держу пари, что есть и другие войска, которые им каким-то образом удалось спрятать, но они определенно поворачивают сюда.
Регина на мгновение замолчала. Как бы они спрятались от наших дронов?
Навыки или, может быть, магия, ответила Дженис. Я не очень знаком с магическими практиками Эсемена, но у них есть несколько странных традиций. Хотя я не думаю, что это продлится долго. Вероятно, они просто хотят выиграть время, чтобы добраться до севера графства, прежде чем Уитор сможет мобилизоваться, чтобы встретить их.
Регина вздохнула. Я полагаю, вы сказали ему?
«Сейчас этим занимается Дэн», — сказала Дженис. Я обдумываю, как переориентировать войска, которые у нас здесь есть, но я хотел поговорить с вами прямо сейчас.
Я понимаю. Хорошая работа, сказала ей Реджина. Бен лучше меня знает, что делать на оперативном уровне.
Возможно, нам придется покинуть этот район. Дженис явно не обрадовалась этим словам, но Реджина могла сказать, что она полна решимости справиться со всем, что бы ни случилось.
Регина снова замолчала и обдумала соотношение сил в регионе. Они были сосредоточены на юго-западе, на вражеской армии. Они даже собирали собственную армию, чтобы противостоять ей, когда это было необходимо, но теперь она была еще дальше от источника угрозы Эсемэн, чем Нерлианцы. Витор почти полностью лишил солдат наиболее безопасные в настоящее время части своей провинции, отправив всех, кого мог, на работу с силами улья.
У них все еще должно быть достаточно времени, чтобы развернуться и организовать оборону против эсеменцев, даже если не прямо на границе, хотя это усложнило бы задачу с нерлианско-цернлианской армией позади них. Который ясно понял, что происходит, или, по крайней мере, что-то тоже произошло — еще один вопрос, на который она хотела бы получить ответ. Было ли их предсказание лучше, чем ожидалось?
Тем не менее, в целом, это не казалось худшим ходом, который Эсемены могли сделать для улья. Северная Цернлия на данный момент была в основном второстепенной. Кроме того, Эсемены вторглись в Нерлию, так что Регина никоим образом не беспокоилась о том, что они работают с Нерлианцами или их цернлианскими союзниками. Хотя я полагаю, что они все еще могут временно объединиться, чтобы справиться с нами, если они увидят в нас гораздо большую угрозу. Она нахмурилась.
Можем ли мы ожидать подкрепления? — спросил Янис.
Регина поморщилась. Я посмотрю, что я могу сделать, сказала она. Но мы хотим разобраться с нерлианцами с нашей стороны как можно быстрее. Мы слишком далеко, чтобы быстро послать вам подкрепление, они рискуют быть пойманными Эсеменами.
— Я понимаю, — сказал Дженис. Мы просто сделаем все возможное. В худшем случае мы отступим на территорию Улья.
Будем надеяться, что до этого не дойдет, сказала Регина. И давайте вовлечем Бена.
Она воспользовалась моментом, чтобы вздохнуть, расправить плечи и изменить позу, прежде чем Реджина снова нырнула в психическую связь, чтобы поговорить с Дженис, Беном и, возможно, еще с несколькими людьми. Она знала, что ей пока не следует паниковать, совсем нет, но ей все еще не нравилось, как развиваются события. Казалось, что дела идут не по плану.
Однако пока ей придется с этим смириться.
