Мадрис Улавен наблюдала за солдатами-людьми, мысленно оценивая их движения, в то время как большая часть ее внимания была сосредоточена на чем-то другом. Они были достаточно опытными, хотя и далеко не на уровне настоящего воина Вечной Тьмы. Опытный темный эльф даже пятью уровнями ниже мог бы с легкостью взять любого из них. Однако против своих нынешних противников нерлианцы и цернлианцы будут иметь преимущество в уровне и опыте.
Роды Улья по-прежнему хорошо себя чувствовали, и хотя человек, наблюдавший за ними, мог бы быть удивлен, она знала лучше. Когда разрушающее поле было разрушено, их разумная связь снова заработала, и она могла заметить разницу. Для экстрасенса ее силы и мастерства было бы невозможно не
почувствовать это. Она также могла чувствовать его центр, юную Королеву Улья, находящуюся недалеко к северу, окруженную небольшой группой других разумов.
Возвращение всех своих чувств после борьбы с подавлением принесло ей огромное освобождение. Максимум, с чем она могла это сравнить, это поиск воды после двух дней жажды, хотя, естественно, ощущения были совсем другими.
Если не считать облегчения, то, что ее самый мощный инструмент вернулся, было хорошо; ей это понадобится.
Мадрис повернулась и прошла несколько шагов, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что ее скакун все еще остается там, где она его оставила. Дрон, один из вездесущей орды, не имеющий ни здравого ума, ни разумной мысли, присел на землю, по-видимому, ожидая. Он следовал ее указаниям, не жалуясь и не пытаясь отклониться от ее пути, хотя теперь, когда Королева Улья восстановила над ним контроль, она предполагала, что это может измениться. В любом случае, если она не слишком занята другими заботами.
Дженис, молодой полуэлементал, был выведен из строя из-за разрушения ритуального эффекта. Ее разум кричал о боли, которую он чувствовал; Вкратце, Мадрис задался вопросом, не распространяется ли оно и через их мысленную связь и, возможно, не беспокоит остальных. Должны быть предусмотрены меры защиты, чтобы боль, испытываемая одним членом, не изнуряла других. Мадрис все еще испытывал некоторую симпатию к молодой женщине. С момента перерыва у нее в черепе колотилась головная боль, и ей все еще приходилось отвлекать часть своего внимания, чтобы гарантировать, что ее мана не выйдет из-под контроля.
Конечно, умение контролировать боль или дискомфорт, чтобы не влиять на производительность, было ее базовым навыком, который она усвоила давно. Даже остальная реакция не выведет ее из строя. Она учла это и знала, что эффект исчезнет. Регина и Галатея тоже должны были быть в каком-то укрытии, поскольку находились за пределами поля, когда оно разбилось.
Мысли о Реджине и Дженис почти вызвали гримасу. Давно она не чувствовала себя настолько униженной, как когда пришла в армию Улья, чтобы предложить, почти умолять позволить ей помочь им. Однако недавно она получила урок об опасностях гордыни и стремилась извлечь из этого урок. Проглотить немного воспринимаемого унижения не было ничего против потенциальных выгод, которые она могла здесь получить, или опасностей, если позволить ситуации развиваться бесконтрольно.
На первый взгляд, эффект разрушения не будет рассматриваться большинством людей как серьезная угроза. Конечно, другие члены организации наверняка будут действовать, хотя бы ради потенциального оружия против них. Однако что ее действительно беспокоило, так это то, что нерлианцы никогда раньше не проявляли склонности к экстрасенсорным искусствам, уж точно не в таком виде, даже если они немного баловались ритуальной магией. Для них имело смысл разработать меры противодействия ульям, но так быстро? Нет, это было либо старое оружие времён чистки, либо выход на поверхность, либо посторонние действия (а возможно, даже и то, и другое). Нерлианцы не должны были даже располагать ресурсами, необходимыми для проведения ритуала такого масштаба, что только усиливало потенциальное беспокойство. И помимо всего прочего, злоупотребление этой способностью было именно тем, что она должна была обуздать.
«Мадрис?» — прошептал Армин.
Долгая практика позволила ей заметно не испугаться. Вместо этого она лишь спокойно повернула голову и посмотрела, как он растворился в тени камня, который никогда не должен был быть достаточно большим, чтобы скрыть его.
— Армин, — ответила она, подходя ближе к нему. — Ты остался скрытым?
«Они никогда меня не видели», — подтвердил он. «По-видимому, они слишком заняты борьбой с племенем улья. Я держался на расстоянии до тех пор, пока битва не началась, поэтому у меня мало информации для вас.
— Вам не удалось их замедлить? она спросила.
«Я никогда не видел хорошей возможности», — ответил он с гримасой. «Я все же повредил несколько колес повозки, но они просто позволили повозкам отступить, и я прогнал в их сторону нескольких монстров, но они почти не замедлились».
«Все в порядке.» Мадрис слегка покачала головой. «Кажется, Улей самостоятельно с этим справляется».
В настоящее время она находилась позади человеческой армии и глубже в поле ритуального эффекта. Это поставило ее в более выгодное положение для попытки пробить и разрушить его, хотя и лишило ее возможности оказать поддержку со стороны дронов. С другой стороны, это может облегчить ей задачу. А нерлианцы и цернлианцы не ожидали, что кто-то придет сзади. Хотя под руководством Армина ее это все равно не беспокоило.
— Значит, мы не собираемся помогать в битве? — спросил он, натягивая ремень на груди и поправляя рукоятку короткого клинка.
«Нет, если у нас не появится хорошая возможность, которая не поставит нас под угрозу», — сказал Мадрис. «Хотя я действительно хочу им помочь, я бы сказал, что я уже внес свой вклад, помогая им прорваться через это подавление, и юная Дженис, кажется, все это учла».
— Ну, до тех пор, пока к тебе вернутся силы, — сказал он, легко принимая ее решение.
Мадрис улыбнулся. Хотя он мог быть членом ее Дома только формально (хотя их было не так уж и много), чтобы воспользоваться некоторыми устаревшими законами, Армин всегда доверял ей взять на себя ответственность и возглавить партию. Она была рада, что он тоже был готов беспрекословно следовать ее примеру в таких обстоятельствах.
Пока они шли, они мало разговаривали. Армин помог им пройти незамеченными, хотя у Мадрис также была возможность попрактиковаться в своих навыках скрытного блуждания. По общему признанию, это не тот навык, в котором она преуспела, хотя с ее природными способностями и многолетней практикой это сделало бы ее экспертом среди людей. Разрозненные часовые и солдаты, мимо которых они прошли, даже не заметили, что там кто-то есть. Разумеется, никто из них не поднял тревогу. Мадрис по-прежнему старался действовать осторожно и осторожно. Бои не завершились быстро, поэтому их следует занять какое-то время.
Она следила за этим как в переносном, так и в буквальном смысле, чтобы убедиться, что так и есть. В любом случае, такое множество разумов, объединенных в муках сильных эмоций, было бы похоже на костры для любого экстрасенса, находящегося поблизости. Меньшим, возможно, было бы трудно разобрать детали или получить точное представление о том, что происходит, но Мадрис не была новичком в этом, и это была далеко не первая битва, которую она наблюдала. Она быстро поняла стратегию Улья и почувствовала некоторое удовлетворение, наблюдая, как они окружают вражеские силы. Хорошо, это должно задержать их, по крайней мере, на какое-то время, и хотя битва может быть решена эффективно, для ее завершения все равно потребуется время. Будем надеяться, что дроны будут достаточно умны, чтобы ограничить отступление людей-бойцов, вместо того, чтобы просто позволить им всем бежать.
Она не совсем знала, что искать, хотя ощущение мыслей вокруг нее помогло. Пока они приближались, она сортировала впечатления, которые они ей оставили. Большинство людей явно были сосредоточены на битве. Пока они приближались к тыльной линии, где находились командиры, мирные жители и, возможно, подкрепление, они были достаточно близко, чтобы им могли угрожать дроны Улья. Мадрис на мгновение задумалась, что Улей может сделать в отношении последователей лагеря или других гражданских лиц или невиновных, оказавшихся в этом, прежде чем отбросить эту мысль. Это было не ее дело и не ее проблема, и кроме того, у Регины наверняка было бы меньше шансов убивать мирных жителей, чем у кого-либо еще в этом беспорядке, если бы она не ошибалась.
Армин шепотом указал на несколько шагов, и Мадрис приложила все усилия, чтобы они оставались невидимыми. Конечно, это не была технически невидимость. Объективное наблюдение все равно ее увидело бы, а относительно гадания было неясно. Галатея тоже могла бы увидеть ее, насколько по-другому она видела мир. Но разум всех вокруг просто отказывался воспринимать их присутствие, полностью его игнорируя. Это даже сработало бы, если бы они громко шумели, хотя, будучи скрытными, они экономили ману. Довольно простое применение экстрасенсорных способностей, хотя оно уже давно принесло ей немало пользы.
Мадрис использовал его, чтобы призраком пройти через лагерь цернлианско-нерлианской армии, отмечая интересные особенности и людей. Армин тоже не спускал глаз, несколько раз ускользая от нее еще дальше.
Разделение между двумя национальностями было четким, хотя и менее отчетливым, чем в прошлый раз, когда она посещала одну из их армий. Казалось, что ход войны стер некоторые барьеры. Это, скорее всего, облегчит им задачу и приведет к некоторому повышению эффективности. Здесь присутствовало, по ее мнению, непропорционально большое количество дворян, возможно, потому, что это было войско цернлианского короля. И, учитывая то, что она слышала, он предпочел бы, чтобы его вассалы были рядом и в легкой досягаемости. Однако на удивление много было и нерлианцев в дорогой одежде.
Мадрис отметила и каталогизировала их, но магам она уделяла больше внимания. Здесь была их такая концентрация, которую редко можно увидеть вне войны. Даже не имея доступа к их статусу из Системы, она была почти уверена, что многие из них устали, судя по ощущениям их разума.
Похоже, на проведение ритуала ушло довольно много маны. Большинство заклинателей не могли смириться с тем, что их запасы маны опустошаются спокойно, а форсированный марш и теперь эта битва только усугубят ситуацию, хотя Нерлианцы, похоже, не так сильно полагались на своих магов в этом вопросе.
Мадрис остановилась, приближаясь к тому, кто, как она подозревала, мог быть лидером, по крайней мере, цернлианской части этого собрания. Тауматург Зефир был кем-то, с кем она сталкивалась раньше, хотя он, похоже, недавно получил уровень.
Деррек Зефир — Чудотворец 73 уровня
Если не считать повышения уровня, которое, как она знала, заняло бы довольно много времени и усилий на его уровне, он, похоже, не сильно изменился. На его подбородке была щетина, а лицо пылало, хотя это не казалось чем-то необычным, судя по тому немногому, что она о нем знала. Он также был явно измотан, но не до уровня большинства остальных. По ее оценкам, он, должно быть, сохранил по крайней мере пятую часть своего запаса маны или около того.
Мадрис остановился, когда она встретила его, и быстро усвоил эти детали. Зефир шел по утоптанной грунтовой тропе, явно спеша. Она колебалась мгновение, прежде чем проскользнуть за ним и последовать за ним.
В то время как Мадрис был сосредоточен на магах и поиске любых признаков проводимого ими ритуала или чего-либо, связанного с ним, она уделяла меньше внимания мирским важным вещам. С некоторым удивлением она теперь узнала мужчину средних лет, к которому Зефир быстро приблизился, и повернулся, чтобы посмотреть на него. Она проверила систему, чтобы убедиться.
Николай Цернлийский — Король 36 уровня
— Где ты был, Зефир? Король Николай огрызнулся.
«Как я уже сказал, Ваше Величество, с воздуха можно лучше рассмотреть битву», — ответил Зефир тоном преувеличенного терпения.
«Итак, он наконец-то получил обратно свою виверну», — размышлял Мадрис, подавляя ухмылку. Ее не особо заботил король Цернлии, но в данных обстоятельствах он был важен. Она огляделась вокруг, быстро осматривая сцену. Николай и несколько рыцарей стояли недалеко от центра импровизированного лагеря, и она заметила несколько пажей, ведущих за ними лошадей. Несколько мужчин быстро собирали в мешки нечто, похожее на фигурные, но неровные золотые слитки. Они относились к драгоценному металлу с гораздо меньшим уважением, чем обычно можно было бы предположить.
Золото обычно использовалось при изготовлении ритуальных кругов. И что интересно, мужчины четко ответили Зефиру, который быстро жестом предложил одному из них переложить сумку на другую лошадь.
— Значит, все так плохо, как кажется? — спросил другой мужчина, которого ей не нужно было проверять в Системе, чтобы признать благородным лордом.
— Боюсь, да, если не хуже.
«Ваш хваленый ритуал определенно не оправдал ожиданий», — мрачно прокомментировал король.
— Это был не мой ритуал, милорд, — ответил Зефир таким же тоном. «И я не уверен, что случилось, что Улей сумел пронзить его так быстро, но теперь все это сделано».
Мадрис еще раз огляделся, нахмурившись, затем указал на Армина. Особенно ему было легче спрятать их, если они молчали, чтобы не говорили. Он кивнул, проследив за ее взглядом на Зефира.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что они собираются бежать. По ее мнению, это было вполне разумно. Битва явно разворачивалась против них и вскоре была проиграна, если бы не сюрприз, который они, похоже, не подготовили. Мадрис колебалась, переводя взгляд между присутствующими людьми, прежде чем вздохнула и растворилась в тени, отступив назад.
Она терпеливо ждала, пока Зефир покинет собравшихся мужчин. С ее стороны это была рискованная игра, но она чувствовала, что она того стоила. У Зефира снова была виверна, и он, конечно же, не оставил бы ее, даже если бы мог добровольно выдержать компанию короля (или каких-то других лордов). Поэтому она не удивилась, увидев, что он через несколько минут отвернулся от них и направился к ближайшему вольеру.
Им пришлось ждать подходящего момента. Когда это произошло, Мадрис атаковал разум цели, в то время как Армин выполнял основную работу. У него это получалось гораздо лучше. Она прорвалась сквозь ментальную защиту Зефира с нетипичной грубой силой, на этот раз больше заботясь о скорости, чем о ловкости. Он пошатнулся и чуть не упал там, где стоял в тени шатра, пока Армин не подхватил его и не унес. Мадрис быстро последовал за ним, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что никто ничего не заметил. На всякий случай она внушила мысль, что с Зефиром все в порядке и он не имеет значения, поэтому они все могли сосредоточиться на более важных проблемах для всех, кто мог быть рядом и заинтересован в его встрече.
Он все еще был в сознании и не спал, но Мадрис продолжал оказывать давление — недостаточное, чтобы причинить ему вред, ровно настолько, чтобы удержать его от произнесения каких-либо заклинаний. Как только они больше не были окружены собравшимися солдатами и оказались в тени травянистого холма в нескольких метрах от них, Армин кивнул ей, а затем положил руку на лицо мужчины. Тьма поднялась, и тень поглотила его. Он взвалил комок теней себе на спину, и они отправились в путь. Она следила за сознанием Зефира, пока он бредил по темному лабиринту, который они построили, не зная, что все это было в его голове.
Не тот, кого она хотела бы держать под контролем в долгосрочной перспективе, но этого вполне достаточно. Она похлопала Армина по плечу и кивнула головой на север, говоря ему, что им следует поторопиться.
Было бы очень удобно взять короля. Она была уверена, что они выиграли бы этот бой, даже если бы это было нелегко. И она не была уверена, что Регина не станет возражать против его решения отпустить. Но Мадрис думала, что она поймет. Король — это одно, но им нужно было учитывать более широкую картину, и ответы с большей вероятностью можно было получить от мага.
Она не нашла у армейского руководства тех доказательств или информации, на которые надеялась, поэтому она, конечно, надеялась, что их уловка окажется полезной. По крайней мере, она с нетерпением ждала реакции Реджины, когда она привела его. В конце концов, им нужно было безопасное место, чтобы спрятать или допросить пленника, и для этого можно было бы использовать присутствие Улья.
